– Да кто вообще мог подкинуть мне сие творение в спальню? – недоумевал он.

О секретном коде знает только он, Драко и… Профессор вдруг остановился, озаренный просто убийственной догадкой:

– Дамблдор! – и понесся в кабинет директора.

Сходу влетев в дверь, так и полыхая гневом, Снейп принялся наседать на Альбуса, отчаянно грозя при этом пальцем:

– Профессор, это уже слишком! Вы и за меня взяться решили?

– Северус, – поперхнувшись печенькой, не понял Дамблдор.

– Мне это надоело! Вы… Вы играете чужими судьбами, словно колодой, перетасовывая карты. Что Вы с бедным Поттером натворили? Я его терпеть не могу, но это уж слишком! Наговорили ему ерунды, и меня во все втянули!

– Успокойтесь, Северус, – на сей раз спокойно отреагировал директор. – Я Гарри не соврал, а всего лишь приврал.

– Ась? – застыл зельевар.

– Он, точнее она, и вправду девочка. Правда, заклинание бы развеялось лишь к восемнадцати, а так, вы просто ускорили процесс, избавив ее от мучений не в своем теле.

– Вы… как это так? Разве эту чепуху Вы не лорду наговорили?

– Ну, – пожал плечами директор. – Тут, понимаете, ошибка вышла… До сих пор я виню себя за нее. Это ведь я поправил Ваши воспоминания о пророчестве, вот вы лорду про мальчика-то и сказали. А Поттеры… не знали о моем, так сказать, плане, и решили, что, сменив пол ребенку, избавятся от проблемы, да только… Словом, пророчества не избежать было.

Пораженный, Северус буквально мешком упал на пол. Какое-то время он молчал, пытаясь собраться с мыслями.

Врал ли Дамблдор и на этот раз? Ну, шут его знает!

Старый интриган поднялся с кресла, подошел к зельевару и помог тому встать.

– Северус?

– М-м-м? – кажется, он еще не был в состоянии что-либо говорить.

– Может это, – вздох, – бал *банём?

Тем временем Драко и Гарри добрались до Большого зала. Большинство учеников уже поужинали, так что народу было крайне мало. Малфой, пораздумав, решил, что есть он в принципе не хочет и пошел он сюда просто за рыжеволосой; а Гарри, заметив друзей, уже направилась было к ним, как вдруг раздался чересчур громкий голос Драко, раскатившийся по всей округе:

– Эй, Поттер, мне понравилось! – хитро ухмыльнулся слизеринец.

«Чё?» – обернулась Гарри.

– Может быть, – намеренная пауза, – позже повторим?

Драко подмигнул и покинул помещение, оставив ошеломленную Гарри на растерзание весьма двусмысленных взглядов. Веко девушки отчаянно задергалось. Вот тебе и повод для слухов!

========== Глава девятая, в которой Драко хочет подружиться. ==========

«Мир сошел с ума… причем давным-давно. Может быть, он чокнулся прямо с самого сотворения», – ковыряясь вилкой в тарелке, думала Гарри, сидя в окружении порождений Василиска, неугомонно трындевших о каком-то Владимире Бессмертном.

– Какой же он красавчик, – вздыхала Джинни, толкая Гарри в плечо. – Ну, правда же?

Лучшая тактика – это согласие.

– Ага… – протянула девушка, отправляя вилку в рот.

– Для Гарри самый красивый парень – это Малфой, – захихикала Браун, и вслед за ней в безудержном угаре покатились и Патил, и Уизли, и даже чертова подруга Грейнджер.

– Да, да, уморительно, – поднимая глаза к потолку, снова «согласилась» Поттер.

От еще одной порции до ужаса «смешных» шуток и подколов девушку спас Альбус Дамблдор, промчавшийся к преподавательскому столу, раскинувший руки в привлекающем жесте в стороны, и незамедлительно приковавший к себе внимание зала.

– Внимание, студенты! – мощный голос директора моментально прекратил всякий шепоток, смех и тому подобное. – Сегодня произошло поистине грандиозное событие! Книга мастера слова и кумира поколения, книга всем известной писательницы, проповедующей идеалы доброты и любви, радеющей за дружбу между факультетами, показывающей нам, простым смертным, недостойных её таланта, что не важно, кто ты и как тебя зовут, ты достоин той жизни, о которой мечтаешь, и ничто и никто не вправе тебя остановить от победного шага к своей цели; книга единственной и неповторимой Альбы Шмель стала бестселлером всех бестселлеров в Мире!

Зал сошел с ума. Студенты, особенно студентки, кричали, свистели, топали ногами и делали отбивные из своих ладоней ровно до тех пор, пока прослезившийся Дамблдор наконец не остановил их.

– В честь этой великой победы мы с профессором Снейпом, – тут Снейп передернулся и взмолился о том, чтобы исчезнуть, – решили устроить тематический бал! Каждый из вас уже в эти выходные сможет примерить на себя образ любимого героя из любой книги Альбы Шмель.

Тут зал не смог удержаться от того, чтобы во второй раз сойти с ума и проделать все то же, что и в первый.

Как оказалось, сие мероприятие будет проходить аж в два захода, ибо соединять первокурсников и семикурсников было бы тухлой затеей. Да и читал ли хоть кто-нибудь из непонимающих всеобщего ликования младших учеников хотя бы один роман Шмель? Ответ очевиден. Не на ту аудиторию эти книжки рассчитаны. А потому ученикам с первого по второй и с третьего по четвертый (на что многие из последней группы обиделись) директор пообещал свои тусовки.

Вот и выходило, что тот самый тематический бал был рассчитан на тех, кто постарше. И это была не единственная подковырка в этом празднике жизни. Директору почему-то захотелось устроить нечто под названием «Кубок огня для выбора партнеров», так что кто и с кем в паре пойдет на бал оставалось загадкой.

Весь день Гарри то оттуда, то отсюда слышала либо нытье обделённых либо воодушевленные визги и обсуждения костюмов, но, что не могло не радовать, хотя бы перестали перетирать её кости вперемешку с костями Малфоя, за недавнюю выходку которого девушка поклялась отомстить.

– Я хочу быть Вирджинией Смелой из «Гордости рыжих волшебниц».

– А я хочу быть Ричардом!

– Браун, ты же девочка!

– И что с того? Я уже вижу свой костюм.

– Интересно, кто будет моим партнером?

Сил терпеть это помешательство у Гарри не было, она не разделяла всеобщего восторга да и идти на бал не собиралась.

– Нет, ну какого же, – шептала Поттер на уроке Истории, совершенно игнорирую профессора Бинса, которому, в общем-то, было все равно. – Я, конечно, давно это замечала, ну, что большинство тут ку-ку, но чтобы все…

– Ну что ты такая бука, Гарри? – толкая подругу в плечо, возмутилась Гермиона.

– Вот и вот, ты тоже того, – не унималась девушка.

– А между тем я знаю, какой образ тебе подойдет.

Коварная улыбка озарила лицо пышноволосой.

– О-о-о, – догадалась Поттер, – я пас.

– Гарри! – возмутилась подруга.

– Мне в жизни, знаешь ли, хватило перевоплощений.

– Хотя бы в рулетке участвовать будешь? М-м-м? Гарри?

– Да вот еще…

Прозвенел звонок. Гарри попыталась быстренько смыться от Гермионы, но не тут-то было. Ее настигли в коридоре.

– Гарри Поттер, я права, полагая, что ты не хочешь идти на бал?

– Угу.

– То есть ты хочешь, чтобы я пошла без тебя?

– Ну, да.

– То есть одна? То есть ты собираешься меня бросить?

– Ты все переворачиваешь, Миона, – попыталась остановить подругу Гарри.

– Настолько застряла в своих переживаниях, что на лучших друзей плевать? – наступала Грейнджер. – Я всё делаю для тебя, Гарри. Всё, – подчеркнула девушка. – А ты на бал со мной пойти не можешь?

– Да ведь я… – начала было Гарри, как вдруг остановилась прямо посреди потока студентов и взвизгнула, топнув ногой.

Проскальзывающие мимо ученики недоуменно обернулись. А Гермиона, довольная своей победой, шикнула на зевак, мол, топайте отсюда, всё в порядке.

– Так ты идешь?

– Ты меня убиваешь, Грейнджер! Ты и чертов Рональд Уизли, который избегает меня с той самой ссоры.

– Повеселимся в кои-то веки, – Гермиона довольно похлопала рыжую по плечу.

– Ага, – стиснула зубы та. – Когда распределение? Ну, по парам.

– После уроков. Придется отстоять ту еще очередь, – ответила брюнетка.

Очередь и впрямь была грандиозной: учеников шестого и седьмого курса было немало. Все проходило, конечно, в Большом зале, где и уместились две длинные очереди, разделенные, собственно, по половому признаку, от самой двери до преподавательских столов, рядом с коими располагалось нечто похожее на летающие в воздухе хрустальные домики с отверстием. Ученики один за другим вытягивали оттуда клочки пергамента, на которых и обозначалось имя партнера. Конечно, домики были зачарованы и не только потому, что летали.