Проще говоря: здесь и сейчас вся собранная трудолюбивыми архивистами и тщательно упакованная информация была совершенно бесполезна. Абстрактно — она была важна, могла что-то объяснить или куда-то привести.

На практике… на практике надо было действовать, а не прокрастинировать, перекладывая пиксели. Что ещё было известно о ситуации, кроме общих слов? Направление на миссию у Совета выбил Финис Валорум, сенатор от сектора Лиитон. Казалось бы, какое ему дело до подобной глубинки? Ан нет, дело было — и, слегка покопавшись в голонете, Квай-Гон выяснил, какое именно. Валорум собирался выдвигаться в канцлеры и ставку делал в первую очередь на голоса представителей периферии, а потому всячески то ли изображал, то ли и вправду вёл активную деятельность по освоению территорий. Новые гиперпространственные пути, государственная поддержка курса на интеграцию примитивных народов в республиканское общество, движение за честные выборы… всё это вполне могло быть просто очередным способом освоить и присвоить не новые планеты, а старые добрые республиканские кредиты, но не дело джедаям подозревать худшее.

Их дело — присутствовать и символизировать, что центру не всё равно.

*

Одним словом, настроение Квай-Гона становилось всё хуже и хуже. Возможно, сказывалась усталость от длительного перелета, а может быть, Сила пыталась о чем-то предупредить. Следовало, конечно, сосредоточиться на здесь и сейчас — всё равно ни тревога, ни раздумья ничего дать ему не могли.

Но ничего не происходило. Шаттл улетел, разметав остатки сарая, временами набегал ветерок, приносивший теплый, даже горячий воздух, пахнущий серой — где-то далеко продолжал извергаться вулкан. Но и только.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Квай-Гон посмотрел на Оби-Вана. Тот, радостно предвкушая приключения, готов был сорваться с места и отправиться в столицу хоть бегом. Его не смущали ни долгая дорога, ни темнота, ни неудавшаяся посадка. Он радостно обошел вокруг развалин, потом остановился и сказал:

— Не знаю как вы, учитель, а я бы чего-нибудь съел, — Квай-Гону на такое заявление оставалось только рассмеяться: аппетит у Оби-Вана, как у растущего организма, был отменный. Как и следовало ожидать, настроение Квай-Гона пошло в гору, но чувство надвигающейся беды никуда не исчезло, только слегка притупилось. Он еще раз внимательно осмотрелся. Тишина, спокойствие, даже слишком много и спокойствия, и тишины, но делать было нечего — пришлось идти пешком в указанном пилотом направлении.

Оби-Ван шел чуть позади и, судя по всему, уже умирал от скуки. Откуда-то издалека еле слышался пронзительный жалобный писк, на первый взгляд не представлявший никакой угрозы. Везде полно всякой живности, и в информации о планете не было ничего, что говорило бы о присутствии агрессивных хищников или — что было гораздо хуже в том случае, когда эти хищники все-таки существовали, — о категорическом запрете на их уничтожение.

До леса оставалось совсем немного — меньше километра. Облака совсем разошлись, теперь спутник был прикрыт только дымкой вулканической пыли, но дорога видна была превосходно. На Венисиоле предпочитали наземный транспорт, возможно, из-за проблем с топливом для спидеров. По краям дорогу глубоко изрыли колеса. Кто и что возил через эту равнину, было неясно, кроме того, что довольно давно, когда еще шли проливные дожди.

Столица, судя по данным, мало чем отличалась от фермерских поселений, разве что была покрупнее. Лепилась она где-то в скалах, и там было средоточие жизни. Но до нее нужно было сначала добраться — через остатки степи и лес. Квай-Гон еще раз внимательно осмотрелся вокруг. Никаких признаков жилья, кроме того злополучного сарая, так и не попалось. Ни единого огонька, а значит, столица и референдум могли подождать. Нужно было как можно быстрее найти укрытие, потому что полное отсутствие людей, мнимым оно было или действительным, вызывало опасения. Даже за несколько часов могла случиться любая катастрофа, а маленькая, никому не нужная планета во Внешнем Кольце — лакомый кусочек не только для политиков или предпринимателей. Можно ограбить и убить население, которое не в состоянии защититься, можно взять всю планету в заложники, можно просто устроить контрабандную перевалочную базу, припугнув местных жителей. Вариантов было множество, подходящего объяснения — ни одного. Потому что никто не отключает электричество без очень веских причин, а такая напрашивалась только одна — недавнее извержение, хотя какая взаимосвязь могла быть между вулканом и ветряками?..

И только в голову Квай-Гону пришла эта светлая мысль, как впереди он почувствовал опасность. Одну руку он положил на световой меч, а вторую — на плечо подбежавшему Оби-Вану, как бы призывая того молчать и не двигаться, потом осторожно повернулся в сторону леса. На него, мерцая, смотрели чьи-то глаза.

Потом кусты зашевелились, и из них, переваливаясь на коротких лапках, выбралась странная тварь метра два в высоту, пучеглазая, с длинным светлым клювом, покрытая редкими темными шипами. Какое-то время тварь стояла спокойно, затем разинула клюв и издала неприятное шипение.

Вступать в бой с чудовищами на неизвестной планете Квай-Гону совершенно не хотелось. Ничего опасного на Венисиоле не числилось, но если кто-то упустил такой важный момент, то шипящая тварь могла охраняться законом. Но просто так ни один зверь нападать бы не стал, и лучше было просто тихо уйти с его территории.

Квай-Гон начал медленно отступать назад, потянув Оби-Вана за собой. Но только они успели сделать несколько осторожных шагов, как тварь быстро засеменила к ним на кривеньких лапках. Квай-Гон отпрыгнул в сторону, прикрывая падавана, потом сгреб Оби-Вана в охапку и бросился в сторону степи. Тварь издала возмущенное шипение, азартно защелкала клювом и припустила следом.

Кусты затрещали, шипение и щелканье утроилось. По дороге скребли острые коготки — твари торопились за уходящей добычей.

— Придется отбиваться! Спиной ко мне! — Квай-Гон выхватил меч, но пока не решился его включить: на свет могло сбежаться еще больше тварей.

Сейчас странных монстров было четыре. Они трясли на ходу головами, и создавалось впечатление, что огромные клювы перевешивают тощие зады, но передвигались они быстро и настроены были решительно. Первая тварь растопырила подобие крыльев, встопорщила шипы и разинула клюв. Остальные сделали то же самое.

Квай-Гон глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. В Силе ощущалось, что Оби-Вану страшно, хотя тот не подавал виду.

Оби-Ван был еще неопытным и, хотя участвовал в поединках с другими падаванами и юнлингами, в настоящем бою не был ни разу. И уж тем более не был в бою, в котором придется убивать, пусть и странную неразумную тварь.

Самая наглая тварь подошла уже достаточно близко, и Квай-Гон смог получше её разглядеть. На лапах у нее были изогнутые когти, на конце клюва — какие-то шипы, на крыльях, если это вообще были крылья, острые даже на вид перья. Квай-Гон первым делом собирался ослепить ее светом меча. Сам же он мог сражаться и с закрытыми глазами.

Один за другим загудели световые мечи, и твари шарахнулись в стороны. Одна из них с перепугу споткнулась, на нее налетела другая и в ярости начала долбить клювом, выдирая куски мяса. Два других монстра отбежали на приличное расстояние и сердито зашипели, размахивая крыльями.

Тварь, забивавшая соперницу, издала призывный резкий писк, и тут же к ней бросились остальные. Упавшая тварь слабо дергалась и верещала.

Две оставшиеся остановились, словно поняв, что тут им ловить уже нечего, и тут же бросились на джедаев. Квай-Гон оставался спокоен, он быстро и точно подпалил одну, пытаясь спугнуть и ее, и ее сородича, но это было уже бесполезным. Третья тварь бросила свою недоеденную жертву и тоже присоединилась к атаке.

Квай-Гон точным ударом снес голову ближайшей твари, но ее тело осталось на ногах и, покачнувшись, побежало в сторону. Квай-Гону стало жутко от этого зрелища. В Силе он почувствовал, что Оби-Ван тоже насмерть перепуган.