— Это условие договора.

Она покачала головой.

— Посмотри на эту девушку. Она хорошо выглядит, правда?

— Да.

— А внутри нее все уже съедено пауками. Терис не смог создать заклинание, которое действовало бы в течение такого длительного срока. Он сумел сохранить только красивый внешний облик, но не более. Он думает, что я не знаю об этом. Рик… Я не хочу, чтобы ты рисковал. Это бессмысленно.

— Рисковал?

— Ты все равно не сможешь… воспользоваться своим правом победителя. Тебе незачем пытаться спасти меня. Ты знаешь, какую ставку потребует от тебя Терис на этот раз?

— Надеюсь, не душу. Я ее уже проиграл, причем довольно давно.

Она посмотрела на меня так, как будто бы давно догадывалась о чем-то подобном и ничуть не удивилась, услышав мои слова. Она лишь повторила:

— Рик, это бессмысленно.

— Но почему? Пусть ты не станешь прежней — ты будешь свободна. Ты сможешь отправиться, куда захочешь. Сможешь повидать мир. А еще я открою тебе одну тайну. Портрет той девушки, которой ты была, — далеко не единственное изображение, которое ты можешь копировать. Тебе лишь стоит посмотреть на любой потрет или на любого человека, как в зеркало, и ты будешь выглядеть, как он. А когда твоя связь с телом оборвется окончательно, ты сможешь покинуть особняк. Если какой-нибудь маг немного поможет тебе, ты сможешь казаться такой же, как люди. Тебе, конечно, вряд ли понадобятся пища и новые наряды. Но зато ты сможешь подняться к звездам, когда тебе вздумается.

Титла кривовато улыбнулась.

— Подняться к звездам? Было бы здорово… — она вдруг прямо взглянула на меня. — Откуда ты столько знаешь? Ты точно не маг?

— Я не маг, и хватит уже об этом. Идем. Терис уже наверняка заждался нас.

Лаборатория мага звенела от заполнившей ее магии. Я продирался сквозь нее, как сквозь кладбищенские заросли. На этот раз Терис, как и подобает темному магу, решил использовать все средства, чтобы не проиграть… Он стиснул голову руками, словно внезапно почувствовал сильнейшую боль, когда я положил поверх его карты последнюю свою. Терис испытывал целый шквал чувств, стихийно сменявших друг друга, и только одно из них оставалось неизменным. Это была растерянность.

— Этого не может быть, — прошептал он, кое-как взяв себя в руки. — Ты солгал мне. Ты маг… И ты могущественнее меня.

Я поднялся. Я не солгал тебе, Терис. Я не маг. Я даже не человек. Я демон из другого мира, прибывший на Фестиваль темной магии, который в своем замке устраивает каждые двенадцать лет Профессор Вул. Но я действительно сильнее. Извини.

— Титла теперь свободна, не так ли?

— Да. Но…

— Я знаю. Она тоже знает обо всем. Я надеюсь, мы еще встретимся… в более приятной обстановке. Может быть, сыграем как-нибудь еще. Что ты думаешь об этом, Терис? — и я протянул ему руку.

Он встал. И, секунду подумав, ответил на рукопожатие. Титла виновато улыбнулась, помахав мне вслед одной из своих бесчисленных ленточек.

Когда ровно через год, прожитый в родном мире, я снова оказался в гостях у Профессора, мне захотелось проведать убежище старого мага и его призрачной невесты, при жизни так и не ставшей законной супругой. Я почти не удивился, когда вместо него я увидел заново отстроенный особняк в три этажа со стройными башнями, каменными химерами на карнизах, плющом на балконных решетках и новыми витражами в окнах. Вокруг особняка раскинулся огромный сад с прудами, клумбами и скульптурами, опутанными плетущимися розами. Перед крыльцом поднялся фонтан. Все это было отлично видно из-за окружающей особняк кованой решетки, которую установили вместо почти разрушившейся каменной стены.

Прежде чем войти в особняк, я расспросил у местных жителей, что здесь произошло, и одна словоохотливая старушка рассказала мне об этом. Вот что случилось: спустя несколько месяцев поле того, как я покинул этот мир, руины особняка и прилегающие земли выкупил какой-то молодой господин. Пока он со своей очаровательной супругой путешествовал за границей, нанятые рабочие отстроили дом и привели в порядок парк, так что молодожены въехали в уже полностью приготовленное для них гнездышко. О новом хозяине особняка поговаривали, что он несметно богат — так богат, что у самого дьявола купил секрет вечной молодости, а его жена превосходит красотой любую девушку, танцует, словно не касаясь пола, и, без сомнения, является этим самым дьяволом. Тем не менее, супругов любили и уважали за хлебосольность и добрый нрав и дружно желали им пополнения семейства.

— Мы работаем над этим, — подмигнув Терису, улыбнулась Титла. Маг откупоривал бутылку с шикарным красным вином. — В саду пустовато. Там будет гораздо уютнее, когда на яблонях начнет виснуть дюжина-другая ребятишек.

— О, да. Мне придется вывести новый сорт яблонь — с особенно крепкими ветками… Прошу, Рик. За встречу? Я очень рад, что ты не забыл нас.

— За встречу. Если не секрет, как вы пришли к такому решению?

— Ах, это было решено еще столько времени назад! Терис же ничего без меня не может. Ничегошеньки!

— Да. Особенно жить, милая. Без тебя никак не получается.

— Хм, значит, если я вдруг захочу стать вдовой, мне просто нужно куда-нибудь ненадолго исчезнуть?

Терис задумался.

— Как ты считаешь, солнышко, во что я тебя превращу на этот раз?

— Ну и пожалуйста! — она демонстративно отвернулась. Но она не обиделась. Нисколько. Терис разлил вино.

— А что вы сделали с телом?

— Оно окаменело. Титла не захотела его выбрасывать, мы поставили его на заднем дворе, там клумба с гиацинтами, ты, наверное, видел.

— Сильно переживаешь, Титла?

— Может ли переживать о таких мелочах женщина, которой не нужно думать о морщинках вокруг глаз и лишних сантиметрах в талии? — ответил за нее Терис. — Единственное, из-за чего она переживает, так это из-за того, что ее организм пока не во всем соответствует человеческому. Но, как она правильно сказала, мы над этим работаем. Попробуй кексы, она сама печет. Ни один повар не готовит так, как это делает она. Впрочем, у какого повара практика в полторы сотни лет…

Я отлично провел время в кампании «молодой» четы, а потом вернулся в замок к Профессору. Там было кратковременное затишье перед вечерней праздничной бурей, к которой готовились все гости, поэтому в просторных коридорах и анфиладах комнат было не людно. Я случайно вошел в какой-то странный зал: искусственного света в нем не было вовсе, а свет естественный, проникавший сюда сквозь не окна — тонкие длинные прорези в одной из округлых стен, был уже слишком слабым. Но моего зрения было достаточно, чтобы увидеть: зал пуст. В нем не было ни мебели, ни украшений. Более того: от всех помещений, виденных мною раньше в замке Профессора, его отличало то, что стены его и потолок были покрыты простой побелкой, а пол был не застланный паркетом или мозаикой, а обыкновенный, каменный.

Этот зал был похож на холст, на котором еще ничего не написали. Возможно, никто, кроме Бога, даже сам художник не знает, что будет здесь написано. Возможно, этот художник еще и не родился даже… И тут мне представилось: в конце времен среди руин Вселенной лежат обломки одного особенно прекрасного мира. В их числе не только фигуры богов и слова людей, но и неплохо сохранившийся дворец владыки этого мира.

Дворец огромен. Это и величественные здания с галереями, и башни, когда-то подпиравшие небо, а ныне устремленные уже в никуда, это и мосты, соединяющие верхние этажи и крыши зданий, это просторные павильоны, опустевшие оранжереи. Стены дворца покрыты снаружи пылью сгоревшего солнца, изнутри — прекрасными фресками. Одна из этих фресок, занимающая всю стену, представляет собой групповой портрет тех, кто жил, правил и просто гостил здесь когда-то.

Владыки разных времен и миров и их приближенные стоят на ступенях тронного зала. Несколько юношей и взрослых мужчин — кто-то в боевом обмундировании, кто-то в светском костюме — свободно сидят у их ног. Среди персонажей есть и женщины; их немного, но одна очень красива, и мужчина, стоящий рядом с ней, тоже очень красив, несмотря на ужасные шрамы на лице и шее. Вместе с ними стоит девочка-подросток, но ее лица почти не различить.