Я наблюдал за Миленой из засады. Я отчетливо ощущал ее эмоции — яркие, ясные, они сияли в Потоке. Они вливались в него, как тысячи эмоций других людей, но были особенными. Они были приманкой, как и сама Милена. Воссоздание таких правдоподобных эмоций и полный контроль над своими мыслями дались ей не сразу, но она потренировалась, и теперь я бы сам счел, что она переживает все то, что демонстрирует. Как хорошо, что она согласилась на это! Нам ведь пришлось попросить об этом Милену, потому что рисковать матерью я бы не стал ни за что.

Она просидела у фонтана еще четверть часа. Стало понятно, что Рик не придет, и ждать его нет смысла. Милена расстроенно вздохнула и решила пойти домой. Но стоило ей подняться, как из ближайшего переулка появился Рик. Он торопливо шел к ней, махая рукой. Милена заулыбалась, начисто забыв о том, что всего минуту назад она сердилась и обижалась на него, и тоже шагнула ему навстречу…

Молодец, не забыла место, которое мы ей показывали.

— Привет, Рик! — воскликнула она.

— Привет! — ответил он и, подойдя, подался вперед, чтобы обнять ее, а Милена, наоборот, отклонилась, будто бы все еще сердясь… И тут воздух вспыхнул, словно с ясного неба ударила молния. С остановившегося в одно мгновения мира слетели краски и звуки.

— Умница! — воскликнул Коэн, подскакивая к Милене. — А теперь беги отсюда!

Ей не пришлось повторять дважды: верховный светлый во всех красках описал ей, насколько опасно существо, с которым она столкнется. Так что Милена, едва услышав команду, повернулась и бросилась прочь, не оглядываясь. А на площади, покрывая ее серые щербатые камни, вспыхнула сложная многоугольная фигура со множеством вписанных в нее символов. Мой двойник увидел это, и его лицо перекосилось. Долю секунды он думал, что же ему сделать — ударить обманувшую его девушку или попытаться как можно скорее скрыться — и решил, что стоит сделать и то, и другое. Он ударил наотмашь, широким полукругом чистой силы. Удар перехватил Коэн, и, хотя его снесло на десяток шагов, он устоял и не пустил его дальше. Двойник дернулся, чтобы уйти в глубину Потока, но все его тело сотрясла судорога. Поток был закрыт и не доступен для него. Двойник заскрежетал зубами, потом прорычал что-то невнятное и приготовился нанести следующий удар — но тут перед ним появился я.

— Стой! — крикнул я и уже спокойнее добавил: — Подожди. Подожди же…

Хельга наконец-то отпустила меня. Все это время она пряталась сама и прятала меня, чтобы моя «лучшая половина» ничего не заметила. Сам я, в отличие от остальных демонов, пока не мог скрывать свою силу настолько хорошо.

Он медленно опустил руку, кривовато ухмыльнулся.

— Что же ты сделал, Рик? Что это было? Там, на острове? Что ты сделал со мной? Ты знаешь?

Я качнул головой.

— Не с тобой… Не важно это. Ты… Ты изменился?

— Я не знаю.

— Рик, отойди! — послышалось позади меня.

Это был голос Колена. Я обернулся и увидел его. Он стоял на краю площади, и в руке у него был арбалет. Вот только не обычная стрела была в нем, а что-то светящееся, полыхающее, пронзительно-яркое. Искорки света стягивались к этой стреле со всего Потока, и она с каждой секундой становилась все ярче — такой яркой, что я уже не мог смотреть на нее. Ее свет слепил меня, и даже закрыв на секунду глаза, я продолжил видеть его сквозь веки. Этот свет…

— Подожди, Колен! — крикнул я… И словно со стороны — со стороны Колена, Хельги, Лая и Исы, стоящих по углам площади, со стороны Коэна, аккуратно стоящего между зыблющихся зеленых знаков и готового отразить новую, любую атаку, со стороны прячущейся в переулке Милены — я увидел, как я поворачиваюсь и, расставив руки в стороны, загораживаю собой своего двойника.

— Ну, ладно, можешь не отходить, — равнодушно произнес Колен. И спустил курок.

Мне кажется, я не потерял сознание. Просто все произошло слишком быстро: стрела, сорвавшись с тетивы, пронзила мою грудь, прошла сквозь меня, достала до моего двойника, тут же произошел оглушительно-неслышный взрыв, светящаяся зеленая печать разлетелась на осколки — и нас обоих вбило в Поток такой силой, что оба мы в считанные секунды оказали на самом дне.

Я открыл глаза. Я лежал на спине, и надо мной колыхался большой, сумрачно-мутный и в то же время будто бы подсвеченный далеким солнцем Поток это мира. Я подвигал пальцами и ощутил что-то странное — холодное, мокрое и словно нарезанное на ленточки. Повернув голову, я увидел, что это трава. Низкая, мокрая, скользкая, она росла на самом дне Потока. А там, дальше, под ней, начиналась пустота. Я внутренне похолодел при мысли о том, что было бы, если бы нас бросило чуть дальше, но собрался с силами и сел. Я увидел моего двойника: он лежал ничком на той же траве. Его плечи дрогнули, он пошевелился, приподнялся на локтях, а потом встал на четвереньки.

— Твой… план?.. — спросил он, искоса взглянул на меня и вдруг содрогнулся всем телом. Он закашлялся, и на серо-зеленую траву Потока выхлестнулось что-то алое. Я ощутил в своей груди толчок странной, тугой, тяжелой боли — но раны не было. Только внутри, в легких, свербело, будто туда насыпали песка.

— Прости.

Он мотнул головой.

— Это нормально… Вот только ты… Что ты сделал, Рик? — он снова искоса посмотрел на меня. — Ты знаешь?

Я хотел ему сказать, что да, знаю: я открыл в себе источник своей собственной силы, не зависящей от силы Потока этого мира или какого бы то ни было другого. Темной силы… Но я вдруг понял: я не знаю. Я не знаю, что я сделал.

Он усмехнулся, снова закашлялся.

— А я тебе скажу, Рик. Ты сделал выбор… — он хватнул воздуха, и тот ворвался в его горло со свистом. — Вот только… я-то умру… А тебе… Тебе же еще жить с этим… — он снова усмехнулся. — Причем, кажется, долго…

Я поднялся, подался к нему.

— Позволь…

— Не надо!.. Не надо, Рик. Я… Такие, как я… Мы одноразовые. Но ты и я… Мы уже не те люди, которые могли бы рассчитывать на иные судьбы. Понимаешь?

Я кивнул. Я понимал: мой двойник рассеивался. Поток, некогда создавший его, теперь развоплощал его. И времени до его полного исчезновения оставалось все меньше. И все же…

— Спасибо, что стал таким, какой ты есть. Благодаря тебе я был таким… каким я был…

И все же что-то собиралось, скапливалось где-то внутри него.

— Иди, Рик. Возвращайся.

— Не уходи!

— Прощай, Рик. Прощай…

На его губах дрожала полусумасшедшая улыбка. И Поток уже растаскивал ее. Я пристально взглянул на нее, пытаясь запомнить.

— Прощай…

А потом я с силой оттолкнулся от дна Потока и стал подниматься. Я не хотел оглядываться, но все-таки оглянулся — и краем глаза заметил, как мой двойник заваливается на бок… И как на месте, где всего секунда назад было его тело, возникает огромная сияющая вспышка. Я понял, что это, — и рванулся вверх что было сил. Но чистая сила в Потоке движется быстрее, чем что бы то ни было, наделенное силой.

Поток пылал. Светлая сила — такая светлая, что я не мог обернуться, но всем своим существом чувствовал ее приближение, — настигала меня, выжигая остатки зараженной силы. Огромный гриб этой силы рушился вверх, я уже видел поверхностный мир сквозь тонкую пленку верхних слоев Потока — и понимал, что не успею…

— Рик! — услышал я голос Исы. Сбоку мелькнул его размытый силуэт, и демон, сбив меня, потащил за собой, в сторону.

— Прикройте ее! — послышался голос Хельги. Я понял, о ком она, — сердце у меня сжалось, ведь это я втянул ее во все это — и, обернувшись, я увидел, как Милена, заметив меня и решив, что все страшное уже позади, выбегает на площадь.

Взрыв светлой силы вырвался на поверхность — и обрушился на мир. Волна света прокатилась по Потоку, насыщая и успокаивая его. Нас вынесло на площадь, оттянуло в сторону — и отпустило. Следом за Исой я поднялся, обернулся…

— Рик!..

Милена бежала ко мне, как ни в чем не бывало.

— Ты в порядке, Рик? — спросила она, подбежав к нам. Голос выдавал ее волнение.