«Мария, здравствуй. Это Бенджамин из комиссии по правам ребёнка Лос-Анджелеса. Пишу тебе по причине ежемесячной проверки. Как у тебя дела?» — гласило сообщение на экране монитора.

Мария раздражённо вздохнула. Абсолютно такое же сообщение она получала каждый месяц в разные дни. Этого Бенджамина она даже в глаза никогда не видела, однако он являлся ответственным за неё. Что-то типа опеки, только без сожительства. Представляться Бенджамину приходилось так каждый раз, потому что Мария не была зарегистрирована ни в одной социальной сети и общение могло проходить лишь через анонимные мессенджеры. А так как девочка не горела желанием ни с кем (абсолютно ни с кем) общаться, то пыталась всячески усложнить работу Бенджамина, меняя аккаунты. Впрочем, ему всё равно как-то удавалось дописаться до Марии.

«Сколько я вам раз уже говорила: перестаньте писать мне», — девочка подошла к голографическому монитору и быстро набрала ответ вручную, хотя, по статистике, 95 процентов населения давно использует голосовой ввод, но Мария никогда не пользовалась данной функцией.

Не хотела тратить попусту воздух.

«Извини, Мария, но я не могу перестать писать тебе. Моя работа — смотреть за твоим благополучием. По-хорошему я вообще должен навещать тебя, но из-за твоей ситуации переписка — единственный способ связи с тобой», — ответ Бенджамина не заставил себя долго ждать.

Мария хотела было рефлекторно начать драть кожу на большом пальце от нарастающего недовольства, но вовремя осеклась. Ей нужно было держать себя в руках, если она хочет максимально минимизировать дискомфорт, вызываемый от этой вот всей волокиты с опекой.

«У меня всё нормально. За питанием слежу, занимаюсь спортом, читаю книги, смотрю фильмы. Не скучаю», — Мария смогла выдавить из себя свой стандартизированный ответ. И хоть она отвечала так каждый раз, лишь слегка меняя порядок и слова, сам процесс написания данного сообщения нисколько не давался легко.

«Понятно. Тогда на этом всё. Пожалуйста, перестань менять аккаунты, потому что мне тяжело выходить на тебя. Наш местный психолог всегда готова приехать к тебе и помочь по квартире или поговорить, если тебе потребуется», — напомнил Бенджамин.

Мария лишь презрительно фыркнула себе под нос.

«Хорошо. Я учту. До свидания», — быстро напечатала она и занесла палец над кнопкой, закрывающей активную беседу.

«Доброй ночи», — Бенджамин успел написать, прежде чем Мария закрыла диалог и удалила его.

Девочка устало вздохнула и облокотилась на кухонный стол, запустив пальцы в волосы. Сегодня для неё день выдался на редкость богатым на «отвратительные» события. Обычно её дни проходят намного более спокойно и не настолько… Людно. Она просто проводит ночь в игре, а потом терпит день в квартире. Да, в удобной, комфортабельной, чуть ли не самой дорогой, которую можно найти для покупки, квартире, но всё же Марии приходится терпеть дни.

Дни, которые она проводит в одиночестве, замурованная в своём бетонном саркофаге по её собственному желанию.

«Люди… Как всегда люди отвратительны», — думала Мария, направляясь обратно в свою комнату.

Впрочем, это всё осталось уже позади. Переодевшись в одежду для сна, Мария забралась обратно в кучу из одеял и подушек, водрузила на свою голову PAGDAD и, получив разрешение на использование, быстро провалилась в пучину сна, уносящую её в другой мир.

Мир, который находился на пороге изменений.

ГЛАВА 8:

ГОНКА

Китай.

Гонконг.

Городская территория.

С верхушек высоченных небоскрёбов на нижний уровень, погрязший в мелких переулках и торговых точках, где цены на ассортимент товаров были доступны «обычным» игрокам, падал тусклый свет от огромных неоновых вывесок и редкие капли дождя, разбивающиеся о навесы и мосты, что находились выше. В одном из таких переулочков в основании очередной бетонной высотки находился непримечательный, но тут же создающий одним своим внешнем видом атмосферу уюта и уверенности, что здесь никого не кинут на кредиты, медицинский магазин, где имелся широкий ассортимент аптечек и стимуляторов на любой вкус, вручную изготовленных владельцем. Над парадным входом имелся красно-белый тканевый навес, из-за стеклянной входной двери поблёскивал приятный жёлто-тусклый свет, а в нескольких метрах от самого магазина находилась скамейка, где в данный момент, поджав амадантильные колени к подбородку, в одиночестве сидела Сидней, шумно вздыхая, и сосредоточенно разглядывала свои «новые» ноги.

Вместо обычных, человеческих ног у неё теперь были аугментированные конечности. Вместо пальцев на ногах — острые, как бритвы, загнутые вниз когти. Под пяткой находись массивные каблуки, внутри которых были спрятаны раскладные лезвия. Передние и боковые стороны ног были покрыты толстым слоем амадантильной защиты. Эти защитные листы доходили девушке до середины бёдер, крепясь изнутри к тазовым костям, и со стороны можно было сказать, что девушка просто носит чёрные металлические чулки. Всё остальное прямо до зоны пояса было извито серой искусственной тканью, симулирующей работу мышц.

Эти протезы позволяли носителю бегать в пять раз быстрее максимальной скорости обычных игроков и наносить усиленные удары ногами. Однако конкретно эта модель ног, модифицированная под личный заказ Сидней, обладала ещё одной «фишкой», и, чтобы полностью реализовать потенциал своих «новых» конечностей, девушке необходимо было взять себя в руки и зайти в магазин, возле которого она сидела на скамейке вот уже целый час.

Вспоминая былое, пытаясь подобрать слова, которые ей придётся сказать владельцу, Сидней испытывала трудности. Съёжившись, она сидела на скамейке, пальцами вцепившись в рукава своей чёрной короткой кожаной куртки, под которой, похоже, располагался облегающий тёмно-синий защитный комбинезон. Впервые за огромное количество времени, проведённое в NOW, девушка столкнулась с, казалось ей, непроходимой вещью. По её ощущениям, она уже прокрутила в голове все возможные варианты грядущего диалога, но всё ещё испытывала огромные сомнения в том, что ей говорить и как общаться с игроком, которого она не видела целых 48 игровых лет.

— Столько времени прошло, а я всё ещё как тогда… — прошептала Сидней себе под нос. — Дура. Беспросветная дура…

Разумеется, она следила за ним. Пару раз заезжала в Гонконг, даже останавливалась на противоположной магазину улице, но так и никогда не решилась зайти. Однако сегодня, несмотря на нарастающее волнение, которое с каждой секундой только скапливалось, Сидней необходимо было зайти, увидеть и поговорить с владельцем.

Просто потому, что других вариантов решения своих проблем у неё не имелось.

— Ладно… Ладно. Соберись, тряпка, — бормотала Сидней. — Да, ты бросила своего единственного на тот момент друга и ничего не писала ему 4 реальных года, а теперь просто так заявишься…Что с того? Что с того… Идиотка…

Девушка мрачно окинула взором уютный вход в магазин.

— Да пошло оно, — резко произнесла Сидней, встала, подошла к дверям и, собрав все те немногочисленные запасы уверенности в себе, зашла внутрь.

Расслабленная атмосфера, которой завлекал парадный вход, не оказалась ложью, и внутри она чувствовалась ещё сильнее. Магазин лекарств и стимуляторов был выполнен в «старом» стиле с деревянным полом и стеллажами, на полках которых располагались выставочные экземпляры медицинских шприцов различной редкости и видов. По размерам магазинчик был маленьким и имел прямоугольную форму. У дальней стены имелась красиво оформленная и удобная для покупателей стойка, за которой стоял молодой парень, со скучающим видом копающийся в своей невидимой для Сидней панели управления.

Девушка позволила себе облегчённо вздохнуть. Несмотря на прошедшие годы, он ничуть не изменился. Всё те же непослушные вьющиеся короткие каштановые волосы, суровое, но молодое лицо, добрые глаза, в которых можно было разглядеть теплоту его характера. Как и большинство мужских игровых персонажей, парень имел хорошую физическую форму, но без эксцессов.