– Бесплотный дух Онеги, призываю тебя.

Под куполом раздался нежный звук свирели. Светлячки дёрнулись и закружились в бешеном танце.

– Я здесь, Анастасия, говори, – прозвучал ласковый шёпот, похожий на дуновение летнего ветерка.

– Прошу тебя, помоги моей племяннице Ольге, – тихо простонала женщина.

– Не могу, – ответил чистый голос.

– Почему? – глухо спросила она.

– Могущественная аренийская ведьма участвовала в колдовстве против невинных людей. Ей противостоит другая ведьма – уступающая ей в магии, но необычно сильная духом. Я помогаю ей. Прости…

– Ольга не виновата! – с надрывом произнесла Анастасия. – Её энергию использовали помимо её воли. Прошу тебя, подумай!

– Нет, – снова прошептал дух. – Мне мешает её нечистота.

– Да, моя племянница грешна, я знаю! – крикнула женщина. – Но она не заслужила таких страданий! Я молю тебя, я заклинаю, помоги!

После её слов в часовню ворвался ветер. Он с силой закружил магических светлячков, бросая их из стороны в сторону, и подул на ведьму, опрокидывая её на пол. Анастасия закрыла лицо руками и, превозмогая давление, встала. Побушевав ещё несколько минут, ветер стих. Женщина оглянулась по сторонам и зарыдала.

– Не плачь, – тихо попросил дух. – Я приведу к Ольге сильного защитника.

– Спасибо, – прошептала Анастасия, вытирая слёзы.

Люди в весканской деревне разбрелись по домам и легли спать. Эту возможность они получили впервые за последние три дня. Только в доме главы посёлка горел свет. Мужчины сидели на лавках и смотрели на широкоплечего кузнеца, стоявшего посреди избы.

– Я вернулся из соседней деревни, – говорил он. – Там всё то же самое. Никто не понимает, что происходит.

– Милена говорит, – начал, было, седой крестьянин, сидящий в углу.

– Какая разница, что говорит какая-то девчонка, – перебил его глава. – Она придумывает всё, а вы и уши развесили!

– Но волков-то она остановила! – выкрикнул кто-то.

– А ты сам это видел? – зло спросил кузнец.

– Она говорит, что волки войдут в деревни завтра, поэтому нужно убегать отсюда!

– Куда?! – крикнуло сразу несколько крестьян. – В лес?! Там точно никого в живых не останется!

– Хватит орать! – громогласно произнёс глава. – Надо думать, что делать!

– А что мы можем сделать?! – спросил кузнец. – Приведите сюда Милену, пусть она скажет, как спастись!

– Да что ты мелешь, дуралей! – раздалось из угла.

– Она сказала, что прибудет помощь!

– Конечно! К нам приедет сам аденийский император! Держи карман шире! Нашли кому верить!

В спорах и криках крестьяне досидели почти до утра и, не приняв толкового решения, решили разойтись.

С собрания люди возвращались толпой, переговариваясь. Некоторые крестьяне продолжали громко спорить. Дом главы стоял неподалёку от перекрёстка на окраине деревни. Луна ещё освещала заснеженную местность, но рассвет уже брезжил.

– Смотрите!!! – крикнул кузнец, указывая на большую дорогу, ведущую из деревни.

Все, как по команде, уставились в указанном направлении. Из сияющего телепорта появилось четверо всадников на вороных конях. Они стремительно приближались к поселению, но увидев сборище людей, сдержали лошадей. Крестьяне смотрели на рыцарей, как заворожённые, не в силах вымолвить ни слова. Все четверо отличались необыкновенно красивыми чертами лица, статью, затаённой силой и грацией. Двое из них имели чёрные длинные волосы и такие же глаза. Третий был русоволос и зеленоглаз, а четвертый – блондин со стриженными платиновыми волосами смотрел на крестьян чистыми и спокойными серо-голубыми глазами.

Поравнявшись с замеревшей толпой, рыцари коротко кивнули.

– Доброе утро, – сказал черноволосый юноша, по-видимому, самый старший из них.

В первые несколько секунд никто из поселенцев не смог ответить на приветствие. Рыцари молча переглянулись. Могучие кони гарцевали под ними. Опомнившийся первым кузнец толкнул в бок стоявшего рядом главу и тот выдал нерешительное:

– Здрас-с-с-те!

Все крестьяне дружно поклонились и сняли шапки.

– Мы подданные Адении, – продолжил брюнет. – И искали венесканские деревни. Это одна из них?

– Дд-да, – заикнулся глава.

– Да-да-да, – послышалось со всех сторон.

Толпа оживилась.

– Расскажите, что здесь произошло, – попросил молодой русоволосый маг.

Крестьяне загудели и заговорили наперебой.

– Тихо! – проорал кузнец. – Пусть глава говорит!

С этими словами он вытолкнул мужчину вперёд.

– У нас и ещё в нескольких соседних сёлах случилась беда… – сказал глава и поперхнулся.

– Слушаем тебя, продолжай, – подбодрил его старший брюнет.

– Сначала на людей напал мор, потом случились пожары. Стали пропадать дети. А вчера здесь появились огромные волки, которых невозможно убить…

Рыцари внимательно слушали и кивали.

– Почему волков нет сейчас? – спросил зеленоглазый маг.

– Мы не знаем, – выдохнул глава.

– Милена знает! – крикнул старик с бородой.

– Кто такая Милена? – необыкновенно чистым и приятным голосом спросил блондин.

– Это наша ведьма, знахарка! – неожиданно для себя выкрикнул кузнец.

– Где она живёт? – спросил другой черноволосый рыцарь.

– Там-там, – громко сказал бородатый старик. – Белый маленький домик на другой окраине! Вы сразу увидите, он один такой.

Рыцари снова коротко кивнули, развернули гарцующих лошадей и сорвались с места.

Несколько секунд крестьяне стояли, не шевелясь. Потом кузнец посмотрел на главу и спросил:

– И что же теперь будет?

– Что-нибудь будет, – ответил староста и надел шапку.

Милена сняла повязку с покалеченной руки и устало закрыла глаза. Кровь удалось остановить, но яд волка из сумрака распространялся, поэтому кисть стала чернеть. Чтобы остановить гангрену, нужен был свежий цвет карашта, который можно раздобыть только летом.

– Если переживём эти сутки, пойду в лес на лыжах и откопаю корень, попробую оживить карашт. Возможно, получится, – сказала она сама себе вслух и дотронулась до оторванных пальцев. Рука болела, и начиналась лихорадка.

Милена подмела мусор возле очага, вынула оттуда котелок с кипящей водой и заварила заранее приготовленные травы. Горький и горячий напиток унял дрожь в теле. Стало легче. Ведьма вздохнула, взяла гребень, причесала густые тёмно-русые волосы, заплела их в косу и задумчиво улыбнулась. В детстве бабушка часто называла её кикиморой, из-за необычных глаз. Непонятно, какого цвета они были? То карие, то зелёные, то серые. Милена осиротела в двенадцать лет. Бабушка умерла от холеры в дальней деревне. Спасая заболевших детей, она заразилась сама и не успела принять нужный настой. Родителей она не помнила вовсе. Молодыми они уехали в город, оставив дочь в деревне, и больше не вернулись. Поговорив с духами, бабушка узнала, что их нет в живых.

Милена обвела взглядом свою чисто убранную избушку, поёжилась и снова подошла к очагу, подбрасывая в него хворост. С улицы донеслись шум и ржание лошадей. Девушка насторожилась, встала и подошла к окну, пытаясь разглядеть сквозь ледяные узоры, что происходит снаружи. Голова кружилась. В дверь громко постучали. От неожиданности и страха Милена снова задрожала. Незваный гость не уходил. Стук повторился, она медленно подошла к двери и спросила:

– Кто там?

– Извините за ранний визит, леди, – раздался приятный мужской голос. – Мы хотим видеть ведунью Милену.

– Это я, – робко произнесла девушка.

– Откройте, пожалуйста, – прозвучал ещё один голос. – Нам нужно поговорить. Это очень важно.

Милена поколебалась несколько мгновений, потом повернула тяжёлую металлическую ручку и открыла дверь.

Их было четверо. Совсем молодые высокие мужчины в чёрных просторных плащах. Растерянная Милена мельком осмотрела их одежду и опустила ресницы, встретившись с серо-голубыми глазами красивого блондина, стоявшего немного впереди. Молодые люди коротко поклонились, и с ней заговорил брюнет с длинными волосами и жгучими чёрными глазами.