— При определённых условиях. — Её тон говорит о том, что у меня вряд ли будет восторга полные штаны от правил, которые она собирается выставить.

— Хорошо, давай.

— Первое — не хочу, чтобы ты думал, что моё согласие — как-то может помочь нам сойтись. Я делаю то, что лучше для Бри и мамы, — изрекает она без обиняков.

На краткую долю секунду я позволяю свои глазам опуститься, впитать всю обнажённую кожу, видневшуюся под её нарядом, и закусываю щеку с внутренней стороны, чтобы подавить неугодный всплеск похоти. Ей не захочется знать о моих мыслях.

— Нет, я понимаю. Всё только для Бри и твоей мамы, — отзываюсь я, совершенно ничего не выказывая лицом, но зная, что вру сквозь стиснутые зубы. Может, она и убедила себя, что между нами всё кончено, но это не так. Не надолго.

— Второе — ты не можешь ходить туда-обратно, как будто ещё живёшь здесь. И последнее — если я перееду сюда, ты перестанешь платить мне алименты.

С первыми двумя я ещё как-то справлюсь — по крайней мере, пока, — но последнее ни в какие ворота не лезет. Качаю головой.

— Пейдж, ты возьмёшь деньги.

Она фыркает.

— Нет, не возьму. Митч, я не могу жить здесь и не платить, так ещё и брать у тебя деньги. Это будет неправильно. Тем более, сейчас, когда я нашла другую работу с выгодными льготами, мне не нужно платить за медицинскую страховку Бри. Я смогу её обеспечивать.

— В сентябре, когда начну работать, я сам смогу обеспечивать Бри. — С Дэном у меня всё улажено. Компания погашает три четверти от стоимости. — И что за новую работу ты нашла?

Её глаза изумлённо округляются.

— Джош тебе не сказал?

— Э-э, нет. А что он должен был сказать?

Тогда она рассказывает, как он пришёл к ней на работу, чтобы извиниться за роль, которую сыграл в случившемся между нами в прошлом году, и предложить работу в компании дяди.

После того, что он сказал мне в машине, можно было понять, что он что-то планирует. Извинения меня не удивили, потому что я и так знаю, что он мучился с чувством вины с прошлого года. Но предложение работы я не ожидал. И об этом нужно было подумать. Уверен, Дэн бы дал ей работу в своей фирме, если бы я попросил. Но его предложение, кажется, подходит ей лучше. Явно из той области, в которую она хочет попасть.

— А как насчёт такого — я буду давать тебе хотя бы половину от той суммы, что даю сейчас, а ты их начнёшь откладывать на колледж Бри. — Думаю, это совершенно разумно. Сможет ли она и на это ответить отказом?

— Нет, ты сам можешь откладывать ей на колледж.

Война проиграна, а я достаточно умён, чтобы знать когда нужно отступить. К тому же сейчас я получил львиную долю из того, что хотел. Поэтому тему можно отпустить. Пока что.

— Ты поговорила с мамой?

Она съёживается и корчит рожицу.

— Ещё нет.

— Насколько плохо она, по-твоему, воспримет новость? — Я вернулся домой почти месяц назад и с тех пор виделся с ней всего три раза. Она держалась вежливо, но на этом всё. До прощения далеко, и пусть и понимаю её отношение, я бы солгал, если бы сказал, что её хладнокровие меня не задевает. Раньше она говорила, что я член семьи. Сейчас же больше казалось, что я паршивая овца в этой семье.

— Она будет настаивать, чтобы мы с Бри остались жить с ней, но я надеюсь, что у нас с Рэнди получится общими усилиями убедить её, что это к лучшему.

— Я хочу поехать с тобой, когда ты будешь говорить с ней.

Она трясёт головой в непреклонном отказе.

— Нет, я не считаю это хорошей идеей. Мама… в общем, она очень расстроена в последнее время.

Осознав, что снова напираю, я сбавляю давление. Как бы сильно мне не хотелось, я не могу вызвать у её матери чувства, которое она испытывала ко мне до того, как мной были оставлены её дочь и внучка. Как и в случае с Пейдж, потребуется время, чтобы вернуть её доверие. А любовь, возможно, и того дольше.

— Ладно, когда ты хочешь это сделать? — спрашиваю я, боясь, что если спущу её с крючка, она передумает. — Мне кажется, вам стоит переехать прежде, чем у меня начнутся летние занятия, а они уже на следующей неделе.

Каждый день по два с половиной часа в течение четырёх неделю. Какая же пытка. Но это моя вина, что я так безбожно просрал второй год обучения.

Пейдж молча кивает, и меня затапливает облегчением и чувством правильности.

— Ещё я подумала, что было бы неплохо оставлять Бри в детском саду пару раз в неделю, раз мы не можем оставлять её маме. Я читала, что общение с детьми в её возрасте хорошо сказывается на развитии. А ты что думаешь? — И смотрит на меня так, будто ей правда интересно узнать мои мысли.

Не могу решить, удивлён я или взволнован тем, что она спрашивает моё мнение. Хотел бы сказать, что был уверен, что рано или поздно мы подойдём к этому моменту, но я солгу, если заявлю, словно думал, что это произойдёт так быстро.

— Буду с тобой откровенен. Думаю, лучше этим заняться, когда она начнёт ходить. — Я и сам читал, начиная со статей про развитие ребёнка и заканчивая советами по воспитанию.

— А когда мы оба будем учиться? Ты же хочешь на весь день? То есть, мы оба будем заняты, и твою сестру тоже нехорошо просить смотреть за Бри постоянно.

— Мы не будем работать по выходным, к тому же Диана и так забирает Бри на два дня, а мы поговорим о трёх. Занятия и работу тоже можно спланировать, чтобы кто-нибудь оставался с ней.

Пейдж замолкает, и становится понятно, что она согласна со мной не на все сто процентов.

— Слушай, давай сначала переселим вас, а проблемы можно решать по мере поступления.

— Ладно, пока мы будем делать по твоему, — подводит она в конце концов, поднимаясь на ноги. — Мне лучше пойти за Бри.

Я встаю, когда она подходит ближе, и мне вспоминается, какая она маленькая, едва достаёт мне до плеча. Раньше она любила говорить, что я её бью, но ей нравилась каждое мгновение, когда я подхватывал её, нёс на кровать и приставал.

Её взгляд устремляется к моим глаза, как будто она знает чем заняты мои мысли. Ведомый чистым инстинктом, я тянусь вперёд и нежно обнимаю её за талию. Мне нужно, чтобы она понимала — это не всё, чего я от неё хочу. Более того, мне нужно, чтобы она понимала, какой смысл только что мне дала.

— Спасибо. — Я бы сказал больше, останься у меня ещё слова.

Она замирает, но не убирает свою руку с моей. Сглотнув, тихонько спрашивает:

— За что ты меня благодаришь?

— За то, что ты меня не ненавидишь. За то, что ты дала мне шанс с Бри. Многие девушки были бы злыми и мстительными, но ты поставила на первое место Бри. Как и всегда.

Пейдж заметно расслабляется, и на красивом лице появляется слабая улыбка.

— Поверь, у меня есть свои тараканы. Особенно, когда ты только вернулся. Я так злилась, потому что у парней есть выбор уехать или остаться, но у девушки… нам не дан такой большой выбор. Не считая аборта или возможности отдать ребёнка на усыновление.

Об этом я не думал до недавнего времени. Во время её беременности, я был настолько наполнен жалостью к себе и обидой, что у меня неправильно работал мыслительный процесс.

Что касалось меня, то у меня отняли все желания, планы и мечты о будущем. Кого-то нужно было обвинить, и Пейдж оказалась лёгкой мишенью.

Я не думал о том, как эта беременность скажется на её жизни. Каким бы ни было решение, ей бы пришлось жить с ним всю жизнь. И она выбрала то с чем могла жить, за что я был вечно благодарен ей. Не могу представить свою жизнь без дочери. Честно говоря, жизнь без Бри — это то о чём я не могу думать без чувства вины и отвращения к себе.

— Ты лучше меня. Я никогда не был таким смелым, — говорю я, вкладывая смысл в каждое слово.

Она качает головой.

— Не делай из меня святую, потому что я не такая, — хриплым голосом просит она. — Я должна была рассказать тебе, что перестала пить таблетки, даже если это было после. Ты доверял мне, и я должна была поступить правильно, как бы ни была напугана. Хочешь знать причину, из-за которой я не смогла заставить себя ненавидеть тебя даже когда мне очень хотелось?