- Конечно, нет, - последовал уверенный ответ. - Босс прав. И вообще, по старинке всегда было так: мужчинам - сражения, женщинам - интриги.

- Достойно вывернулся! - "Дама Треф" невольно рассмеялась. - И, тем не менее, хочу настоять на своем - сейчас объясню, почему. В замечании "Барона" много разумного, но есть и большой изъян: опять пойдет расслоение на руководителей и подчиненных-исполнителей. Этого допускать не стоит. Все мы должны постоянно быть в одинаковых условиях - даже, если нужно пожертвовать сиюминутной выгодой. Иначе рано или поздно возникнет внутренний заговор недовольных, и конец. Я понимаю, что "Монтаг" справится в рукопашной лучше меня, и все же, если выпадет жребий, готова отправиться вместо него. И отправлюсь. Ребята, поймите: сейчас справедливость важнее!

- За счет сомнительной справедливости будет нанесен ущерб делу... привычно было скрипнула "Злюка", но затем сама себя оборвала и села за стол, отвернувшись. На нее внимательно посмотрели, после чего "вдовушка" решительно забрала у "Дамы" картонную коробочку и с вызывающим треском распечатала. Впрочем, почти сразу же 38 атласных листов были переданы "Барону". Его умелые руки привычно несколько раз перемешали колоду, дали подснять и выбросили напротив каждого по одной карте крапом вверх. Свою карту "Дама Треф" быстро придавила ладонью, словно опасаясь подмены.

- С кого начнем? - спросила она. Все несколько растерянно переглянулись.

- А какая разница? - недоуменно отозвался "Монтаг". - Можно и с тебя.

- А почему с меня?

Никто не нашелся, что на это ответить. После минуты невнятного молчания "Барон" потянулся к своему прямоугольничку с изображением букета полевых цветов, но был остановлен хладнокровным замечанием:

- Я, признаться, не уловила: тот, кому выпадет наибольшее число очков, пойдет на дело или остается?

Это выдала "Злюка" - на нее снова уставились, но теперь уже с явной растерянностью. Потом "Дама Треф" нервно хихикнула:

- Действительно, мы начинаем дурью маяться! Простите, я снимаю свое предложение - пусть идут добровольцы.

- Ну вот и ладненько, - торопливо подвел черту под спорами "Барон", словно опасаясь, что именно его кандидатура и выпадет в отсев. - Вопрос решен: за добычей отправятся бравые, горячие парни!

- А также одна энергичная женщина, - вдруг смело добавила "Черная Вдова" и встала рядом с "Монтагом". - Во-первых, я вот этого бородача одного не пущу, а во-вторых, третий номер не помешает. В качестве резервного, если хотите. Вдруг кто-нибудь из мужчин потеряется по дороге?

- Очень правильная мысль! - "вдовушку" неожиданно поддержала встрепенувшаяся "Злюка" (причем очень громким голосом). - В самом деле, мало ли что?

"Барон" кашлянул, дважды сжал и разжал кулаки и взглядом спросил мнение своего приятеля. Тот ответил широким жестом - "ничего не поделаешь!" - и коротко молвил:

- Согласен.

- А те-пе-ри-ча, дорогие мои, - с заговорщицкими интонациями начала "Вдова", - я, с вашего позволения, посмотрю, что кому было уготовано. Итак...

Прежде, чем ее успели остановить или хотя бы высказать это самое позволение, она быстро перевернула свою карту, с большим удовлетворением показала всем ярко-красного бубнового туза и объявила:

- Я в картонки никогда не играла, но вижу, что эта фиговина - одна из главных!

- Совершенно верно, - хмыкнул "Монтаг", - теперь мы точно знаем, что без тебя никак нельзя обойтись! А у нас... так, "король" и "король"... Выходит, и мы получили одобрение свыше!

- Это если мне не выпадет "червончик", - предупредила "Дама Треф", или одиннадцать, как и "Милашке"... Раз, два, три!

Она эффектно щелкнула ноготком по глянцевой карте и, приоткрыв рот, озадаченно уставилась на совершенно чистую поверхность.

- "Пустышка"! - отчего-то радостно воскликнула "Злюка". - Ей выпала "пустышка"!

- В корне неверно - это же не домино! - звучно возразил "Барон". Перед нами просто запасная карта, которая может заменить любую утерянную!

- Вот именно - "за-пас-на-я"! - поспешно подхватила "Дама", четырежды ткнув пальцем. - И нечего вопить, будто тебя... У самой-то что?

"Злюка" демонстративно от нее отвернулась, обеими руками сграбастала свою карту, прижала к груди и медленно-медленно подтащила к самому носу. Приподняла, заглянула - и с нескрываемым торжеством швырнула на самую середину стола, после чего встала, отошла чуть влево, на самое освещенное место, и принялась наслаждаться произведенным впечатлением.

- Ну и что такого? - недовольно спросила "Милашка", рассматривая яркое изображение смеющегося горбатого карлика в красно-синем костюме придворного шута. - Какой-то уродец...

- Это так называемая "дьявольская карта", - неохотно сообщил "Монтаг". - Она по желанию игрока один раз за партию может принять вид любого другого символа - от двойки и до туза, смотря что понадобилось. Пророческая сдача, что и говорить! А вообще-то, надо было лучше тасовать...

- Лично мне пророчество видится в ином, - отмахнулся от адресованного ему упрека "Барон", - можете, кто верит, считать это благоприятным намеком Всевышнего. Когда на кон ложится сей скалящийся в улыбке малыш, то противник обязан сбросить самых старших козырей! Интересно, не так ли?

Ему не ответили. На короткое время стало необыкновенно тихо, а потом все вдруг задвигались, засуетились и принялись спешно собираться, словно произошло что-то не совсем приличное. Кто-то слишком рано полностью отключил освещение, и в кольцевом коридоре пришлось двигаться почти наощупь, в полной темноте. "Барон" шел первым - вернее, так ему показалось. У самой двери (или неподалеку) он неловко оступился и был сразу же подхвачен под локоть чьими-то очень сильными пальцами. Одновременно возле самого уха послышался шепот - явно женский, но незнакомый, со странным акцентом:

- А вдруг соперники по игре уже полностью израсходовали свой козырной боекомплект? Или забудут о правилах? Не опасно ли тогда иметь "дьявола" за пазухой? Ведь если вы им и не воспользуетесь, то по договору он все равно воспользуется вами!

"Барон" почему-то обернулся не сразу, а лишь когда его отпустили, да и то слишком уж неторопливо. Дверь еще не начинала открываться, и поэтому в первое мгновение он ничего не разглядел. Когда же в образовавшееся отверстие хлынул ослепительный утренний свет, фигуры за его спиной уже пришли в движение, смешались. И на лицах спутников ничего нельзя было разглядеть, кроме сосредоточенности и готовности приступить к намеченной операции.

Блок событий No 5

1. Тревожное сообщение

...Утро наступило внезапно, словно кто-то по волшебству поменял декорации - поднялся занавес, и сразу стало светло. Погода выдалась ясной и тихой, однако из любого окошка малой станции можно было увидеть большое кучевое облако, которое постепенно принимало форму причудливой башни - это обещало дождливый вечер. Очнувшаяся Эльза некоторое время лениво наблюдала за еле заметным движением огромной, темнеющей книзу воздушной массы, почему-то желая, чтобы она опустилась и окутала "цветок" своим влажным таинственным полумраком. Осознав, наконец, что ей просто хочется любым способом оживить воспоминания о безумной ночи, молодая женщина сокрушенно вздохнула и, приподнявшись на локтях, прислушалась к своему самочувствию.

Как ни странно, оно было превосходным, словно после горячей оздоровительной ванны. Тело казалось отдохнувшим на десять лет вперед и не возражало против двигательной активности. В голове царил абсолютный порядок, состоявший из спокойствия, умиротворенности и еще какого-то особенного ощущения, суть которого сразу схватить не удалось. Впрочем, дочь Командора набралась мужества, сосредоточилась и поняла, что третьей составляющей этого нового непривычного порядка было преобладание конкретного мышления над абстрактно-образным.

Говоря другими словами, не хотелось думать. Тянуло подняться, сделать энергичную зарядочку, освежиться под прохладным душем, позавтракать и заняться какими-нибудь реальными делами, в которых главную роль играли бы руки и ноги. Отчего-то глаза и уши показались сейчас Эльзе едва ли не второстепенными органами, а языку отводилась только вкусовая функция - даже представлялось странным использовать его для оформления согласных звуков. Да и вообще разговаривать не хотелось...