- Спасибо за благородство и понимание - еще немного, и я бы не выдержала... А потом чувствовала бы себя порядочной дрянью и...

- ...и поменяла бы мнение обо мне, - глядя в потолок, сказал Роман голосом смертельно раненного. Девушка подумала, а потом возразила:

- Вряд ли. Красивые мужчины лишь внешне представляют собой восьмое чудо света, а о женщинах и вообще говорить не приходится. Просто у всех нас упрямым зверьком сидит мечта о каком-то идеале...

- На самом деле, как мне кажется... - фон Хетцен-младший запнулся на мгновение, а затем все же решил закончить: - Мне кажется, на этом свете нет лицемернее зрелища, когда женщина одной рукой отталкивает мужчину, другой одергивает платье и с жаром выкрикивает: "Отойди! Вам только одно и нужно!"

- Это правда, - грустно согласилась Ольда. - Как будто нам нужно всерьез что-то другое...

- А любви, наверное, все-таки не существует.

- Не существует... Однако я буду очень благодарна, если ты найдешь в себе мужество и определишься в отношении Младшей Королевны и... и меня. С нами, кажется, все уже ясно: обе девицы из Замка Рэчери постепенно теряют головы от некоего Романа фон Хетцена...

Мелодичный, но неожиданный звонок прервал выяснение отношений молодые люди суматошно вскочили и уставились сначала друг на друга, а потом на дверь. Поколебавшись, Ольда включила переговорную панель, и в комнате раздался звучный, слишком хорошо знакомый голос. Мадемуазель Ласкэ вопросительно глянула на Романа, а тот с отчаянным видом махнул рукою: "Впускай..."

Появившийся на пороге Командор сначала быстрым взглядом охватил помещение, затем оценил внешнее и внутреннее состояние потревоженной парочки; мощно, раскатисто крякнул и торопливо вошел, убедившись при этом, что в свидетелях оказался он один. Отмерив несколько раз в полном молчании расстояние от стены до стены, он вдруг резко остановился посередине и внушительно осведомился:

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, налицо явный сговор с охраной!

- Ошибаешься, - немного неприязненно отозвался Роман. - Вот то окошко никем не контролировалось, а не мешало бы!

- А для чего? - удивился Командор, взглянув на сына, как на незнакомого. - Я вполне намеренно так поступил, дабы мадемуазель Ласкэ не считала себя униженной или задержанной на самом деле - надеюсь, она оценила сей весьма прозрачный намек? Только вот я не ожидал эдакой прыти от вас, молодой человек!

- У меня было деловое свидание, - стиснув зубы, отозвался Роман. - Не знаю, какая фантазия пришла тебе в голову!

- Да о чем ты! - осклабился Командор. - Какие могут возникнуть фантазии при виде столь безукоризненно одетой леди? Но вот что мне остается подумать, глядя на родного сына - измятого, измочаленного и запыленного с головы до ног? Похоже, что дел при свидании у тебя, действительно, было невпроворот!

- Ты убедишься в этом, когда мы переговорим, - заверил его Роман и, повернувшись к девушке, коротко спросил: - Можно?

- Да, конечно, - сразу же согласилась она и добавила: - Только без одной подробности, пожалуйста...

- Я понял-понял, - успокоил ее фон Хетцен-младший и толкнул плечом отца: - Пошли, папа, есть срочное дело.

...Внимательно выслушав сына, Командор хотел было все-таки уточнить, о чем тайно секретничали Малинка и Ольда, но, заметив непреклонное выражение лица своего отпрыска, передумал и поинтересовался:

- Кто станет делать запрос на Базу - я или Ладвин?

- Естественнее это было бы выполнить законному начальнику Станции, подумав, предположил Роман. - Но... кажется, после разговора с ним ты забеспокоился?

- Да каким-то уж больно флегматичным он выглядит! - хмыкнул Командор. - И даже не удивился, что спешно вызван сюда, а зачем - неизвестно... И когда приехал, интереса не прибавилось! А уж его реакция на гибель г-на Шедуэлла! Почти как: "Помер Максим, ну и..."

- Вдовушка тоже не выглядит опечаленной...

- А вообще кто-нибудь выглядит? Не похоже! Один лишь Феликс Бартальски нервничает, но, кажется, только от страха. Он же с Эриком всегда был в одной связке, и вдруг - "пожалуйте бриться!"

- Значит, посторонних вмешивать не станем. Так, теперь еще одна проблемка имеется: с кем говорить соизволим? Я не убежден, что на этой Станции можно хоть кому-то доверять! И к десантникам на планетолете не обратишься - вдруг спугнут?

- Резонное замечание, - согласился Командор. - Однако, у нас выбор небогатый: либо чета Фогенов, либо Гар-Гекоевых, больше на Базе никого нет. Предлагаю выбирать из мужчин - бабы что-то поднадоели...

После недолгого раздумья решено было связаться из командирского вездехода со станционным техником Куртом Фогеном. Это удалось сделать без проблем. Машинально повторив довольно непритязательную просьбу, недоуменный мужской голос сразу же ответил, что с Базы никто и никуда не отлучался. Обе супружеские пары на месте и сейчас собираются затеять длинную партию в покер. Ничего не оставалось, как извиниться за беспокойство и закончить сеанс связи.

- Что-то здесь не то, - задумчиво проговорил Командор, устало вытянув ноги, - нутром чую! Либо мы не угадали, и господин Фоген нам спокойно солгал, либо... либо запахло самой настоящей мистикой! Четверо на главной Станции, двое с Эльзой, остальные тут - а в результате имеются лишние губы! Бред какой-то...

- А прикус можно сымитировать, то есть, подделать?

- Наверное, можно, черт его знает... Но и в этом случае мы ни на шаг не продвинемся. Правда, тогда можно позабыть про бесовщину... Уже не будет сомнений, что "Незнакомец в маске" находится здесь, и это кто-то из роковой шестерки на выбор: Дэвид Сач, Феликс Бартальски, Уэнди Шедуэлл, Злата Йоркова, Инга Инфантьева или... или сам Иоганн Ладвин, но тогда он - актер!

- В это я не верю, - решительно возразил Роман. - Когда же его успели завербовать?

- Знаешь, спроси что-нибудь полегче...

Еще немного поломав головы, мужчины решили, что пора и на покой, так как силы определенно подошли к концу. Они отказались от мысли провести эту ночь на малой станции, предоставив свою личную комнату начальнику Базы и двум его подчиненным, а сами остались в вездеходе. Усталость, накопившаяся за день, и впрямь оказалась неподъемной - отец и сын в сон буквально-таки провалились...

Следующие сутки не принесли практически ничего нового. Командор дал вялое задание Гуннару связаться с Эльзой ("...если это вообще возможно..."), но больше не проявил к старшей дочери никакого интереса. У него хватило мужества элегантно извиниться перед работниками главной Станции за невозможность предложить им намеченную интересную программу действий и попросил задержаться здесь на время предварительного следствия. Отдельно он заверил, что это самое "время" не будет очень долгим ("...не больше сорока восьми часов..."). Роман спросил, чем вызвана такая точность, на что без энтузиазма заметили: "А вряд ли мы вообще чего-либо добьемся!" Пришлось несколько шутливо посетовать на столь ранний упадок боевого духа у родителя, хотя и у самого улыбающегося чада в голосе никакой боевитости не ощущалось.

К чести Командора необходимо было отметить, что ему удалось взять себя в руки и сохранить хорошую мину при хорошей же игре. Он важно расхаживал по станции и вокруг нее, подолгу беседовал со своими людьми, значительным тоном отдавал толковые распоряжения и подолгу пропадал в комнате все еще не освобожденной мадемуазели Ласкэ, якобы, для допросов. На самом же деле это были расспросы о том, как ей отдыхалось, когда он, Командор, мучился возле Сафат-реки. Однако талантливая Ольда тоже умела строить беседу и не шиша существенного не сообщила. Еще меньше поведал полностью выздоровевший Мстислав, который, по его словам, никуда не отлучался и ни с кем, кроме своих витязей, не вступал в контакт. Что те и подтвердили.

Перед Романом была поставлена самая сложная задача: попытаться всеми правдами и неправдами разговорить Младшую Королевну. Давая указания насчет "неправды", отец настолько увлекся, что посоветовал сыну официально сделать Малинке предложение. "Какое?" - несколько ошарашено переспросил Роман, полагая, что ослышался, однако Командор невозмутимо повторил: "Предложи ей стать твоей женой, а там видно будет..." Сообразив, что папенька сейчас находится в таком возбужденном состоянии, когда ему лучше не возражать, сынок поспешил заверить его, что обдумает интересную мысль, и отправился на поиски девушки в короне. Правда, вначале он почему-то отыскал пищевой синтезатор и подкрепился все той же, столь ценимой отцом "Эвой".