Я машинально отбросил назад упавшую на глаза чёлку и растерянно глянул на молчаливо ожидавших девушек.

– А давайте-ка поднимемся наверх.

– К дракону? – пискнула одна из одиннадцати, маленькая блондиночка в старомодном платье и с огромной перемётной сумкой через плечо.

– Нет никакого дракона, – устало проворчал я. – Начальник мой есть, жуткий горбун, между прочим. Страх как не любит визжащих без поводу и болтливых девиц. Так что мой вам совет, с вопросами к нему лучше не суйтесь, если вам жизнь дорога.

Блондиночка испуганно ахнула, а её подружка тихонько пробормотала:

– Начальник? Ваше величество, а кто же у вас начальник-то?

И дрожащим голосом сама ответила на свой вопрос:

– Бог?..

Чувствую, Или-са сегодняшней ночью повеселится вволю…

Покачав головой, я проводил девчонок к приёмщику, а сам вернулся вниз, чтобы помочь домоправительнице и нескольким её помощницам – молоденьким девушкам из Красных Гор, которых специально ради этого нанимали раз в год. Кстати, платили за их помощь на зависть хорошо.

До утра мы распределяли переселенок по временным комнатам, которые, если честно, больше напоминали казармы, потому что спальни, оборудованные двенадцатью кроватями, двенадцатью тумбочками и имеющие неизменные решетки на окнах, мне встречались только там. Но, как я и сказал, жилище это было временным. Не позднее, чем через две седмицы девушки покинут храм, а комнаты запечатают до следующей ночи Новорожденной Звезды.

Мы и не заметили, как наступило утро. И лишь когда стрелки на часах показали половину шестого, я, прижав ребра ладони к стеклу окна, убедился, что снежная буря и не думает отступать. Морги! От чувства беспомощной злости хотелось выть. Время утекало сквозь пальцы, как вода, а я ничего не мог с этим сделать. Понадеявшись, что беглянки сейчас находятся в таком же положении, что и я, то есть сидят за четырьмя стенами, ожидая более благоприятной для путешествия погоды, я направил свои стопы к Или-са, узнать, что он выяснил насчёт таинственной тринадцатой девушки, которая якобы проникла на территорию Лэнара год назад и осталась неучтённой.

Откровенно говоря, я был уверен, что посланник Большого Озера по какой-то причине солгал. Возможно, жребий выпал его сестре или невесте, вот он и решил попытаться обвести Короля вокруг пальца (такие случае не были редкостью, и наш Король, в отличие от своего родителя, зачастую смотрел на них сквозь пальцы), искренне полагая, что тем самым спасает девушку от страшной доли.

Я усмехнулся. Два года назад, когда я впервые оказался в Красногорском Храме не в качестве посетителя или праздного зеваки, я спросил у Или-са, ради чего весь этот цирк. Почему нельзя рассказать ильмам правду о том, какая судьба ждёт переселенок в Лэнаре. Ведь Гряда непроницаема лишь для живых существ, механические повозки с товаром сквозь неё проходят прекрасно (и этим, надо сказать, очень рьяно пользуются местные контрабандисты). Ведь если бы мы отправили Наместнику и Посланникам письма с подробным объяснением, удалось бы избежать стольких слёз и испорченных нервов!

– И как это я сам до этого не додумался! – деланно удивился Или-са. – Вот же я старый идиот! Серьёзно, Кэйнаро, думаешь, что за эти несколько столетий никому и в голову не пришло поступить так, как ты предлагаешь? Пришло. Мало того, было время, когда переселенки активно переписывались с оставшимися за Грядой родными. И знаешь, что я тебе скажу? От этого было только больше несчастий. Пойди в библиотеку, почитай воспоминания былых хранителей и приёмщиков. Узнаешь, сколько раз сквозь Гряду пытались прорваться те, кто считал себя достойным лучшей жизни. На моём веку, к счастью, подобного не было, не думаю, что я бы смог продержаться на этой должности так долго, если бы раз в год мне приходилось очищать приёмный зал от трупов… А уж как бы мы выветривали запах горелого мяса, я даже представить себе боюсь.

О, да. У Гряды была одна особенность: даже тогда, когда в ночь Новорожденной Звезды она становится частично проницаемой, не каждый житель Ильмы может покинуть свою родину – лишь юные девушки, не успевшие познать мужчину. Отсюда и слёзы, и истерики, и жуткие страшилки о страшном драконе, который, якобы, лишь юными девственницами питается.

Теперь ещё и меня приняли за Короля. Хорошо, что не за бога…

Радо-са-Или всё ещё был в небольшом кабинете над приёмным залом. По моим подсчётам, он должен был уже заканчивать оценку магического потенциала переселенок, а вместо этого старик стоял у стены, на которой висела карта горного региона.

– Как думаешь, – он на мгновение оторвался от рассматривания горного массива и повернулся в мою сторону, – какова вероятность того, что Король отправит меня на плаху, узнав, что я потерял одну из девушек?

– Не думаете, что она плод воображения посланника Большого Озера? – спросил я.

– Уверен, что нет, – Или-са вздохнул и перебрался в кресло за столом. – Ястолько времени пытаюсь понять, что же случилось год назад где я ошибся настолько, что девушку выбросило посреди зимнего леса… А оказывается, дело не в моих расчётах, а в том, что их изначально было две.

– Но в этом случае они должны были шагнуть в портал одновременно, – заметил я.

– Полагаю, именно так и было.

– Тогда почему о тринадцатой девушке мы узнали только сейчас? Почему вам та, что оказалась в лесу, не рассказала правду ещё год назад?

Или-са скривился и потёр виски с видом человека, страдающего от очень сильной головной боли.

– Вот и я хочу знать, почему, – ответил он, а затем вновь глянул на карту и пробормотал:

– А ещё мне очень интересно, почему я не помню ни имени той девушки, ни как она выглядела, ни, что самое главное, куда она делась после того, как мы её нашли…

– Что?

– А то. Помню рёв сигнализации, многочасовые поиски и даже мальчишку, сына аптекаря, который сообщил, что пропажа нашлась, а дальше пустота. Ну, думаю, всё. Совсем из ума выжил, Инайю позвал, чтобы расспросить о той девушке, что год назад потерялась. И что ты думаешь?

– Полагаю, что ваша домоправительница, которая вообще ничего и никогда не забывает, сделала большие глаза и посоветовала вам не пить за обедом дурман-воды, а главное, не отвлекать её от работы в такую сложную ночь.

Старик хохотнул, тем самым подтверждая верность моего предположения.

– Сейчас мы всё равно ничего сделать не сможем, – заметил я. – Буря. Разве что переговорить с девушками из Большого Озера… Расспросить, что они знают о событиях годичной давности.

На том и порешили.

С трудом дождавшись полудня – именно этот час Инайя посчитала подходящим для того, чтобы разбудить девушек, – я приступил к опросу свидетельниц. Решив, что новые жительницы нашего королевства будут чувствовать себя более комфортно, если их не разлучать, я собрал всех в большой гостиной Или-са. Первые несколько минут девчата возбуждённо щебетали (видимо, встреча со стариком-приёмщиком убедила их в том, что дракона всё-таки не будет), атакуя меня вопросами о Лэнаре.

– А вы точно не Король?

– У вас большая столица?

– А правда, что нас отправят в Королевскую академию?

– Говорят, нас всех замуж за знатных женихов выдадут…

Я еле отвечать успевал.

– Нет, я не Король, хотя и прихожусь ему дальним родственником. Столица большая, только в ней живёт больше людей, чем во всей вашей Ильме. И в Королевскую академию поедут учиться не все, а лишь самые одарённые. А женихи у нас тут разные есть, и знатные, и не очень… Что вы говорите? Нет, я не женат. Нет, не собираюсь в ближайшее время. Не передумаю, нет, даже ради такой красавицы…

Короче, чуть не сдох, пока наконец не подобрался к интересующей меня теме.

– Ой, а у нас же в прошлом году в Большом Озере такой скандал был! – та самая блондиночка, что предположила, будто у меня в начальниках ходит сам бог, уж не знаю, который из плеяды, но, учитывая мой дар, подозреваю, что Глубинный Жнец, первая вспомнила о событиях годичной давности. – Представляете, вдова Рэйху-на-Куули с ума сошла, прорвалась в Комнату Короля и пыталась убить всех девушек.