Аня бесцельно бродила из угла в угол в своей однокомнатной московской квартире, периодически смотря то на домофон, то в окно. Она ждала журналиста, который должен был взять у нее важное интервью. Несмотря на то, что Анна Мальцева написала бестселлер, ее гонорара хватило лишь на первый взнос квартирной ипотеки и дешевый ремонт. Она глубоко надеялась на то, что продажи ее книг вырастут после интервью, отчего волнение усиливалось с каждой минутой.

– Добрый день, – неожиданно послышался в прихожей шум.

– Что!? – растерянно сказала Аня, подойдя к входной двери, – Но ведь в подъезде домофон, как вы зашли!?

– Позвонили в другую квартиру, – широко улыбаясь, сказала журналистка, – Хотели застать вас врасплох, Гарик, сними вот здесь.

– У вас получилось, – нервно улыбнувшись в ответ, ответила Аня, – Вы не сказали, что будете все снимать на камеру…

– Сейчас никто не читает, все только смотрят, – снимая дорогую шубу и сапоги, сказала журналистка.

– Странно, что такое вы говорите писателю, – быстро ответила Аня, после чего проводила гостей в комнату.

– А вы мне нравитесь, – наигранно засмеявшись, ответила журналистка, – Меня зовут Елена, а этот красивый мужчина-оператор Гарик. У меня мало времени, поэтому жду от вас искренности и лаконичности.

– Договорились, – выдохнув, сказала Аня, после чего началась съемка.

– И так, Анна, расскажите нам, как вы в таком молодом возрасте смогли написать такой драматичный и философский роман «Дом за лесом», – быстро произнесла журналистка, – Напомню нашим зрителям, что это произведение состоит из трех полноценных частей.

– И я планирую в скором времени написать четвертую, – ответила Аня, слегка расслабившись из-за предсказуемости вопроса, – И она будет не менее интересной. А идея пришла мне в голову очень давно, когда я жила в маленьком поселке.

– На вашей малой родине, где вы родились тридцать лет назад, – поправила журналистка, – кажется, в Волгоградской области. И что же такое вас вдохновило?

– Призрак, – уверенно сказала Аня, не став лишний раз заострять внимания на своем возрасте, – Да, призрак маленького мальчика, который и рассказал мне эту историю. Мы с ним встретились, когда я ходила по заброшенному зданию.

– Напоминаю нашим зрителям, что в серии книг «Дом за лесом» идет речь о ребенке, который стал жертвой своей собственной семьи. Действие происходит в дореволюционное время, а главные герои, родители мальчика, издеваются, пытают и убивают крестьян. И многие, кстати, сочли эту историю действительно достоверной.

– Да, согласна, жестокое обращение с людьми всегда было, есть и будет в моде, к сожалению, – пожала плечами Аня, – Именно поэтому книга так популярна. Из-за того, что весь роман написан от лица мальчика, читатель будто сам чувствует всю боль и видит страх своими глазами.

– Так вы говорите, что ребенок сам вам обо всем рассказал!? – с насмешкой переспросила журналистка, – Это так интригует.… Вот я, например, ни разу не видела призраков.

– Я тоже, – уверенно ответила Анна, – Только в том доме, много лет назад.… И с тех пор я не могу забыть ни его, ни эту историю.

– Очень оригинально. В психологии такой феномен называют «воображаемый друг», – улыбнувшись, сказала журналистка, после чего начала задавать совершенно примитивные и предсказуемые вопросы.

От этого интервью Анна так многого ждала, но в итоге она увидела лишь череду банальностей и услышала море колкостей. Даже журналисты мелких никому не нужных газетенок и то проявляли больше интереса и оригинальности, чем знаменитый блогер Елена. И только после того, как Аня увидела в сети свое интервью, она поняла секрет ее популярности… В коротком видеоролике Елена практически ничего не сказала о книгах, зато показала дешевый ремонт, небольшой кусочек отклеенных обоев и торчащую из тапки длинную нитку. Сам же ролик назывался: «Одинокая писательница крадет у призраков истории, чтобы прокормиться».

Несмотря на то, что Аня была сильным человеком, чужое мнение для нее всегда много значило и частенько приносило боль. Осознав, что ее затея по повышению продаж себя не оправдала, Анна начала усиленно работать над четвертой книгой. Однако роман не шел, он писался буквально по слову в час, его стиль был хуже трех предыдущих, а содержание и вовсе начало походить на дешевый фильм ужасов.

Аня считала себя хорошим писателем, в ее голове всегда были новые идеи и интересные находки, но издатель хотел заработать как можно больше денег. Именно поэтому вместо новых произведений, он «до упора» стремился печатать продолжения романа «Дом за лесом». Сначала Аня планировала написать всего одну книгу, поэтому не удивительно, что на четвертую у нее просто не хватило материала. Возвращаться же на родину спустя двенадцать лет за вдохновением она категорически не хотела, и на то были веские причины.

Родилась Аня в небольшом поселке в совершенно обычной семье, с детства она училась как все, выглядела как все и вела себя как все. Однако лет в двенадцать ее будто подменили: она замкнулась в себе, начала плохо учиться и постоянно бегала в лес, где находились заброшенные развалины старого поместья. Аня могла бродить среди них часами, возвращаясь домой лишь для того, чтобы поесть и наспех помочь матери по дому.

Ее отец постоянно находился на работе, а в выходные, как и все в мелких городишках и поселках, часто выпивал и совершенно не интересовался дочерью. Однако как только в поселке пополз слух о том, что Аня разговаривает в развалинах сама с собой, быстро определил ее в психиатрическое отделение. Мама же, не заступившись за дочь в тот момент, потеряла навсегда ее доверие и уважение. Вернувшись из клиники, Аня оказалась в полном одиночестве и изоляции: никто не хотел с ней общаться, дабы не стать «другом той ненормальной». А после совершеннолетия она уехала в Москву и с тех пор ни разу не дала о себе знать. Правильно поступили родители или нет, даже сама Аня не знала, так как призрака мальчика после клиники она больше не видела. В любом случае ей не хотелось жить в месте, где каждая собака считала ее сумасшедшей, после полугода, проведенного в больнице, у нее была четкая цель выбраться из трясины своего поселка.

Взяв в руки телефон, Аня сделала несколько глубоких вдохов, еще раз прокрутила в голове свою серьезную деловую речь, после чего позвонила редактору:

– Еще раз добрый день, Серафима Илларионовна, это Вас беспокоит ваш писатель Анна Мальцева.

– Анечка, я сейчас слишком занята, говори, только если что-то срочное, – мягким голосом ответила та, – Ты уже, кстати, выехала?

– Нет еще, я как раз об этом и хотела поговорить, – твердо произнесла Аня, – Я написала еще, по крайней мере, три интересных романа. Почему бы вам не…

– Все, Анечка, мне пора, – быстро ответила редактор, – Ты умница, у тебя все получится! Как только купишь билет на поезд, то сразу же позвони.

– Неужели Вы не понимаете, насколько мне тяжело туда возвращаться!? – вознегодовала Аня, – Давайте хотя бы опубликуем уже написанные романы, а четвертую часть оставим до лучших времен.

– Глупости, это все глупости, – ничуть не смутившись, ответила редактор, – Поверь моему жизненному опыту: возвращение на малую Родину, к истокам, к своему прошлому – это же кладезь вдохновения! Езжай, я тебе говорю, езжай! Отказы не принимаются! К тому же тебе на карточку скоро должен прийти внушительный аванс, а если книги не будет, то вернешь втрое больше!

– Ободряющее напутствие, – ухмыльнувшись, сказала Аня, – Я попросила Вас о небольшой отсрочке, а Вы все про деньги, да про деньги! Мы же в мире искусства трудимся, должны понимать друг друга…

– Вот и трудись, – отрезала редактор, после чего ее голос вновь стал мягким: – Мы же любим тебя, Анечка, и хотим тебе только добра. Езжай, езжай! Жду первых три главы уже в следующем месяце! Прости, спешу, пока-пока!

Положив трубку, Аня поняла, что любые ее доводы будут разбиваться о деньги. Конечно, позицию издательства можно было понять, ведь если купили три части книги, то купят и четвертую, а новое произведение – это всегда рискованное вложение. Съев от обиды шоколадную конфету, Аня услышала знакомую неприятную мелодию, доносившуюся из динамика телефона.