Ноябрьской ночью, к турецкой крепости Измаил подошли две русские гребные флотилии под начальством генерала Осипа де Рибаса, другая – из черноморских казаков, под начальством войскового судьи Головатого. Отряд из шестисот казаков высадились на остров Сулин, как раз супротив крепости, где мыс Чатал, и заложили здесь батарею. Затем, обе флотилии вместе с прибрежной батареей открыли по крепости многочасовой огонь, под прикрытием коего вырыли на острове траншею и насыпали еще две батареи. В ту ночь, огнем с оных батарей и неустанной пальбой с лодок, русские успели истребить около сотни неприятельских лодок, на коих находилось сто двадцать орудий. С суши тоже палили по Измаилу, но было понятно, что турки не сдадут ее по доброй воле.

Погода на Дунае стояла холодная, русской армии паки грозил голод, понеже поставки топлива и провианта шли с большими перебоями. Надобно было решаться на штурм мощной твердыни. Перестроенная к началу войны немецкими и французскими инженерами, снабженная новейшими фортификационными сооружениями, крепость Измаил казалась неприступной. Токмо бесстрашный генерал Осип де Рибас был готов штурмовать ее, три других генерала ссорились промеж собой и медлили. Ни один из них не имел достаточного авторитета в войсках, чтобы повести их на приступ. Михаил Кутузов со своими друзьями-офицерами рассмотрел в подзорную трубу всю крепость. Измаил, построенный на естественном уступе скалы, с одной стороны был защищен полукруглой весьма толстой стеной, глубокими рвами, сообщающимися между собой башнями и редутами, а с другой стороны его защищал Дунай. Крепость была окружена земляным валом, длинною чуть более шести верст, высотой – около четырех саженей. Перед валом был сооружен ров, ширина которого достигала шести саженей, глубина рвов до четырех, в некоторых местах до пяти саженей. Основой же турецкой позиции были семь бастионов крепости. Внутри крепостного обвода находился ряд укреплений и множество каменных зданий, кои тоже можливо было использовать для обороны. Всего на валу и бастионах турки установили до двухсот пятидесяти орудий. Более слабым участком обороны был участок, выходивший к Дунаю. Здесь турки, надеясь на естественную защиту реки, имели в основном укрепления полевого типа с менее сотней пушек. Всего гарнизон крепости насчитывал до тридцати пяти тысяч человек. Однако, в турецкой армии, как правило, до трети численности армии представляли собой части, предназначенные, прежде всего, для выполнения различных работ, их боевая ценность была невелика.

Генералы не решались на решительные действия, понеже солдаты, не обеспеченные зимней одеждой, из-за холодов, бесконечных проливных дождей, промозглой сырости, заболевали и умирали в массовом количестве. Войска, в огромном напряжении, стояли настороже день и ночь, не раздеваясь. В начале декабря, генералы, посовещавшись, положили уходить на зимние квартеры. Получив рапорт генерала Ивана Гудовича об отступлении из-под Измаила, Светлейший саркастически, среди прочего, писал ему:

Потемкин, весьма озаботился положением дел. Надобно было, напротив, возобновить наступательные действия на Дунае. Для совершения сего дела, вестимо, на взгляд Главнокомандующего, лучше всего было назначить Суворова, коий и был вызван им в Яссы.

После подписания и празднования мирного договора с шведами, государыня Екатерина Алексеевна простудившись, хворала кашлем около трех недель, но, узнав, что адмирал Чичагов в Петербурге, еще не совсем выздоровевшая императрица, пожелала увидеть его. Государыню предупреждали, что адмирал почти не бывал в хороших обществах, и иногда употребляет неприличные выражения и может не угодить ей своим рассказом. Но императрица осталась при своем желании. На следующий день старый моряк, вошел на своих кривоватых ногах в ее кабинет, однако она отметила его прямую осанку. Чичагов трижды склонился в глубоком поклоне Святым образам, засим учинил земной поклон императрице. «Совсем, как граф Суворов», – подумала Екатерина. Она приняла его милостиво, посадила супротив себя, и, желая послушать рассказы о его морских походах, предложила:

– Поведайте мне, Василий Яковлевич, как вам теперь живется, предвидятся ли каковые морские сражения на Балтийском море?

Глухо кашлянув в кулак, адмирал смущенно ответствовал:

– Не думаю, государыня-матушка, что мне доведется еще командовать в сражениях, ибо на Балтике у русского флота соперников не осталось. Одно движение эскадр, выводимых мною в море, настолько внушительно, что никто, мыслю, не решится противодействовать нам.

– Ах, как мне приятно таковое слышать, адмирал!

Старое, побитое морской солью лицо Чичагова порозовело, он, скромно устроившись на краю кресла, стеснялся взглянуть в лицо государыни. Екатерина паки обратилась к нему:

– Расскажите, милостивый Василий Яковлевич, как вы воевали с нашими ненавистными соседями?

Контр-адмирал, немного смутившись, не ложной аттенцией императрицы, скромно изрек:

– Неловко, Ваше Величество, сражения все были тяжелые, кровопролитные…

– Я с удовольствием вас послушаю, любезный Василий Яковлевич, – настаивала Екатерина Алексеевна.

Видя, что надобно говорить, Чичагов, решившись, начал:

– Ах, государыня-матушка, много было с ними сражений! Посудите сами, – и он принялся загибать, плохо сгибающиеся пальцы, – Гогланд—Мост Квиструм—Эланд—Роченсальм—Ревель—Фридрихсгам—Красная горка—Выборг—Роченсальм, все оные географические названия в моей памяти навсегда!

– Ну, расскажите о самых важных сражениях, адмирал!

– Ну, взять прошлый год, Ваше Величество, тринадцатое августа. Шведский флот общим числом сорок девять кораблей под командованием адмирала Карла Эренсверда укрылся на Роченсальмском рейде среди островов. Шведы перегородили единственный доступный для крупных судов пролив Роченсальм, затопив там три судна.

– Вот как! Пожертвовали кораблями?

– Это мелочи, государыня-матушка! – рассказывал, все оживляясь адмирал. – В тот день восемьдесят шесть русских кораблей под командованием вице-адмирала Карла Нассау-Зигена начали атаку с двух сторон. Южный отряд под командованием генерал-майора Ивана Петровича Балле, в течение нескольких часов отвлекал на себя основные силы шведов, в то время, как с севера пробивался флот, командиром коего был наш контр-адмирал Юлий Литта. Корабли вели огонь, а назначенные команды матросов и офицеров прорубали проход.

– Трудно даже вообразить себе, как все оное учинялось…, – уважительно заметила императрица.

Не привыкнув говорить в присутствии императрицы, Чичагов чувствовал себя скованно, но, ободренный ее аттенцией, постепенно увлекся, и, наконец, пришел в такую восторженность, что стал кричать, махать руками и горячиться, как естьли бы разговаривал с товарищем.

– Так вот, – рассказывал он, – через пять часов Роченсальм был расчищен, и русские ворвались на рейд. Сволочные шведы потерпели поражение, потеряв тридцать девять кораблей, в том числе адмиральский, который мы захватили в плен.

– Что же наши потери?

– Мы потеряли два корабля.

– Это ведь не так много?

– Могло быть хуже, государыня, в десять раз!

Императрица удовлетворенно кивнула.

– Напомните мне, кто же отличился в том сражение, адмирал?