— Болит? — участливо спросил гном.

— Хорошо, зубы целы, — проворчал барон, трогая пальцем заросший щетиной подбородок. — Ты сам-то как?

— Я-то? — Фрейнур улыбнулся. — Ничего! Бывало и круче!

Несмотря на браваду, гному досталось. Гудела голова — в запале драки он проморгал и получил дубиной по шлему.

Подлечив друзей и приложив к шишке на голове гнома холодный компресс, Алкуин поспешил на помощь лекарю.

Весь остальной день и наступивший вечер были полны суеты. Деятельный барон, на случай, если пираты вернутся, организовал оборону замка. Помогая ему, Найджел учил мастеровой люд, как обращаться с оружием, расставлял посты и дозоры.

В кузне до темноты гремели молоты, местный кузнец и его подмастерья под присмотром Фрейнура ковали простые широкие палаши, наконечники для пик и железные рогатины.

Стражи на башне не спускали с окрестностей глаз. В полночь на севере показалось зарево — очевидно, озверевшие пираты жгли опустевшие фермы и хутора, жители которых успели укрыться в лесах.

На следующее утро отряд крестьян и строителей, позабывших на время мирные труды, учился приемам рукопашного боя у магистра Алкуина. Часть людей была отряжена валить лес и вытаскивать из чащи бревна. На севере и юге поместья под руководством Найджела и Фрейнура были устроены заставы и заграждения из бревен.

К вечеру того же дня, несмотря на хлопоты, для друзей истопили баню. И пока те в облаках пара плескались в стянутых обручами дубовых чанах, смывая с себя дорожную пыль, служанки вычистили и починили им одежду. Это было очень кстати — за время вынужденных приключений потрепанных, пропитавшихся пылью путешественников можно было принять за разбойников с большой дороги.

Наконец принявшие ванну, чисто выбритые и одетые в вычищенные дорожные костюмы бойцы собрались в большой гостиной замка Бейлор. Длинный стол, уставленный яствами, освещался свечами в бронзовых подсвечниках. Пока гости отдавали должное огромным пирогам, тушенному с пряностями мясу и холодному пиву, Найджел, отозвав барона в сторону, сказал:

— Завтра утром мы должны отправиться в дорогу.

— Завтра?! — Брайли выглядел немного растерянным. — Но мы же еще не закончили ряд укреплений!

— Вот поэтому я не буду настаивать, если вы решите остаться в замке. Итак, каково ваше решение, барон?

Брайли вздохнул и, опустив глаза к полу, произнес:

— Найджел, после всего, что здесь произошло, я просто обязан проследить, чтобы все было в порядке.

— Я непременно расскажу его величеству о вашем участии в походе, а также доложу, что дела по наведению законного порядка задержали вас в Бейлор.

— Благодарю, Найджел! — Брайли крепко пожал другу руку. — Может, и вам остаться на несколько дней? В окрестностях неспокойно. Вдруг негодяи вернутся?

— Я ценю вашу заботу, барон, — Найджел улыбнулся. — Но долг перед королем не позволяет мне более злоупотреблять вашим гостеприимством.

Глава 83

Наутро отряд был готов к выступлению. Друзья собрались во дворе замка, и Брайли долго жал им руки, обнимал каждого, рискуя раздавить огромными ручищами. Барону было нелегко расставаться с друзьями, особенно в таких обстоятельствах.

И когда отряд покинул поместье, он еще долго стоял скрестив руки и смотрел ему вслед, пока бойцы не скрылись за деревьями.

Замок Бейлор и лесистое плато остались позади. Слева и справа простиралась холмистая равнина, тянулись верески и рощи. Над головой ярко сияло солнце, в небесной выси звонко щебетали птички. В душном, разогретом воздухе, деловито жужжа, сновали мохнатые шмели. Но спокойствие было обманчивым.

— Нас кто-то нагоняет! — сообщил Арминас.

— Отряд? — насторожился Найджел, оглядываясь. Дорога, то ныряя в низину, то поднимаясь на пригорок, просматривалась плохо.

— Нет. Всадник, он один…

— Тогда не станем скрываться. Посмотрим, что ему надо.

Теперь уже все расслышали приближающийся топот копыт. Вскоре на пригорке появился вооруженный всадник на мощном скакуне пуантенской породы.

— Да это же… Брайли! — удивленно воскликнул гном.

— Что случилось, барон? — с тревогой крикнул Найджел.

— К счастью, ничего, — громогласно сообщил тот, подъезжая к друзьям. — Не усидел дома, зная, что вы теперь одни. Места себе не находил, промучился с час, а затем в седло — и за вами!

— Но как же замок Бейлор?

— Теперь, когда подходы к нему более-менее укреплены, люди смогут дать мерзавцам отпор. К тому же на юге осталось лишь несколько десятков раненых проходимцев, а основные силы корсаров ушли на север. Неужели вы думали, что при таком раскладе я оставлю вас одних?

— Но разграбив окрестные фермы, они вернутся. Что тогда?

— Я провожу вас до Хоршема, — сообщил Брайли. — Это городок в трех днях пути. Вы отправитесь дальше, а я вернусь назад с ротой стражи и наведу в этих местах порядок!

— Что ж, это разумно, — признал Найджел.

Бойцы отряда быстро продвигались вперед. Если дорога исчезала в роще или за крутым поворотом, по традиции посылали на разведку эльфа. Пока удача была на их стороне.

Заночевали на вершине высокого холма, среди зарослей вереска. Отсюда была видна длинная лента дороги, окаймленная кустами. Застать здесь путников врасплох было сложно — тем более что тыл им прикрывала болотистая низина.

В полночь эльф разбудил друзей. Не говоря ни слова, он указал на восток. На равнине виднелась яркая точка костра, мелькали тени. Найджелу показалось, что ночной ветер доносит обрывки ругани и хмельных песен.

Впрочем, происходило это довольно далеко, и путники мало-помалу опять начали клевать носом… Не успели они толком задремать, как их снова разбудили какие-то звуки.

В темноте было ничего не разобрать, однако гном с эльфом, которые ночью видели лучше людей, разглядели, как по дороге протопала вооруженная группа — человек сорок. Они скрылись за поворотом, а спустя какое-то время до путников донесся звон стали.

— И чего не спится! — сердито проворчал Брайли. — Сидели бы у огня да пили ром! Вот что им надо?

— Может, добычу не поделили? — предположил Фрейнур.

— Скорее, власть делят, — сказал Найджел. — Теперь, когда пираты разделились, в каждом отряде найдутся лидеры и их сторонники. Где вольница — это дело обычное! Впрочем, нам это только на руку!

На сон осталась лишь пара часов, и едва рассвело, друзья отправились в путь. Дорога теперь петляла среди кустов, и Найджел зарядил арбалеты. В пыли отпечатались следы десятков ног, в одном месте на ветвях развевались лохмотья какого-то тряпья, разодранного на бинты.

Неожиданно на дорогу прямо перед отрядом с двух сторон выскочили два десятка человек, явно намереваясь преградить всадникам путь. Корсары, не имеющие опыта сухопутных схваток, не додумались вооружиться хотя бы острыми кольями, чтобы остановить лошадей. Зато они отчаянно орали и размахивали мечами. Они отважно кинулись под самые копыта лошадей, намереваясь схватиться за упряжь и остановить животных.

Пуантенцы Найджела, Брайли и магистра Алкуина, с маху врезавшись во врага, опрокинули и смяли первые ряды.

— Не отставать! — крикнул Найджел, выхватывая арбалет.

В этот миг негодяй, вооруженный корабельным багром, зацепил железным крюком Фрейнура за кольчугу и сбросил с лошади. Гном тяжело грохнулся в дорожную пыль и отключился. Разбойник, издав торжествующий вопль, бросился вперед, намереваясь прикончить его кинжалом, но тут же рухнул рядом, сраженный стрелой скачущего в арьергарде эльфа. Стало понятно, что драки не избежать.

Численное превосходство вселяло пиратам уверенность в собственных силах. Однако маленький отряд был далеко не легкой добычей. Парой арбалетных выстрелов Найджел уложил двух разбойников, носком сапога сшиб третьего и выхватил меч. Брайли уже яростно рубил направо и налево. Несмотря на достойный отпор, разбойники не желали расставаться с добычей. Они навалились на всадников все разом, галдящей толпой, норовили заколоть ни в чем не повинных лошадей.