У «Веселой Устрицы» дрались двое детин. Зеваки радостно улюлюкали, радуясь развлечению. Однако потеха была недолгой — появившийся отряд стражи быстро навел порядок. Улица перед кабаком опустела. Внутри Найджел застал лишь несколько мирно спящих за столиками пьянчуг да компанию то ли не шибко богатых, то ли слишком уж прижимистых, чтобы выбрать место поприличнее, купцов.

Время давно перевалило за полночь.

«Не пришлось бы ехать в Поллард, — мрачно подумал он. — Неделя туда — неделя обратно. Плюс время присмотреться, нужных людей подобрать. Как бы и месяц не ушел! Его величество будет недоволен».

Однако рассудив, что утро вечера мудренее, Найджел вернулся домой, отужинал вареной бараниной с чесночным соусом и, выпив кружку эля, спокойно отправился спать.

Сон уже начал одолевать его, когда неожиданная мысль заставила подскочить на постели.

«Магистр Алкуин! — подумал он. — И как сразу не додумался! Вот кто даст совет и поможет в решении проблемы!».

Глава 6

Утром Найджел отправился на улицу Лиры. Дом магистра находился в самом ее центре, недалеко от древней крепостной стены.

В бытность Найджела студентом магистр преподавал в академии географию и историю оружия. Поговаривали, в молодости он много путешествовал, участвовал в сражениях и был отчаянным рубакой. Сам магистр никогда не распространялся на этот счет. Но стратегию и тактику боя знал в совершенстве, равно как и великие битвы прошлого. Что бы он ни рассказывал, получалось так увлекательно, что даже записные оболтусы слушали, раскрыв рот, а на лекциях всегда был неизменный аншлаг. Магистр горой стоял за своих учеников, и они платили ему тем же — для студентов он был что отец родной.

Алкуин с давних пор являлся другом семьи Старк, знавал еще деда и отца Найджела, да и самого его помнил с детства. К кому еще было обратиться за советом, как не к нему?

Дверь открыла полная экономка в накрахмаленном чепце, синем платье и кружевном переднике.

— Добрый день! Могу я видеть магистра? — спросил Найджел.

— Он сейчас в погребе, — ответила экономка, смерив посетителя взглядом. — Проверяет запасы льда на лето для хранения травяных настоек. Если хотите, позову его. Все равно мне в погреб за окороком спускаться.

— Будьте любезны! У меня срочное дело.

— Коли так, поднимайтесь на второй этаж в кабинет, молодой человек. Знаете, где это?

— Да, я уже бывал здесь, — ответил Найджел.

— Значит, сами управитесь? Или служанку позвать?

— Справлюсь без провожатых, — подтвердил Найджел.

По знакомой деревянной лестнице он поднялся в кабинет Алкуина. За те несколько лет, что он не был у магистра, комната почти не изменилась. На первый взгляд здесь царил беспорядок, отражающий интересы и пристрастия владельца. На самом деле все вещи были разложены так, как того требовалось хозяину — а именно, чтобы все необходимое в нужный момент всегда было под рукой.

На полках и стеллажах, на столе возле окна, на подоконнике, креслах и даже на кожаном диване лежали книги. Лишь несколько стеллажей были свободны от них. Вместо этого там выстроились батареи баночек и колб, наполненных травами, семенами и порошками неизвестного происхождения. Между ними были разложены перевязанные нитями пучки сухой коры и кореньев.

До этого, как помнил Найджел, там находилась коллекция редких минералов, а еще раньше — образцы древнего оружия: покрытые резьбой ножи, бронзовые топоры и секиры, длинные иглы копий и совсем уж примитивные наконечники стрел из кости и камня.

Теперь все это хранилось на длинных полках застекленного шкафа, стоящего у стены.

— Я не помешал? — звук мягкого голоса заставил Найджела вздрогнуть и обернуться.

Из-за стеллажей поверх книг и склянок со снадобьями на него смотрел высокий старик в сером домашнем костюме и очках, надвинутых на кончик носа. Занятый разглядыванием всяких диковин гость не сразу заметил появление хозяина.

— Вы занялись магией, магистр? — удивленно спросил Найджел.

— Если ты об этом, — Алкуин кивнул на стеллаж со снадобьями, — знай, что к магии это не имеет никакого отношения. Вот уже несколько лет я занимаюсь изучением деревьев, трав и цветов, произрастающих в наших краях. Пытаюсь создать справочник. Было бы странно не заинтересоваться изучением их полезных свойств.

— Тогда понятно. Ваши интересы всегда поражали разносторонностью. Ах, да! Кстати! Добрый день, магистр!

— Добрый день, Найджел. С чем пожаловал? Уж не за тем же, чтобы беседовать со стариком о ботанике?

— Я пришел просить вашего совета, магистр. Дело в том, что вчера его величество доверил мне непростую миссию… — Найджел в общих чертах поведал Алкуину о разговоре с монархом. — Может, вы мне что-то посоветуете, магистр? У вас наверняка есть на примете надежные люди, годные для дальнего похода?

— Хм… — Алкуин огладил серебристую бороду. — Отправиться в Фарлэнд мечтают многие, да мало кто отваживается. Земли ведов изучены мало. То, что ты рассказал, очень интересно. Стало быть, «Право на мир» спрятано в Эскорале? А я-то считал, что оно находится в хранилищах Ронара.

— Почему вообще о «Праве» известно так мало? — спросил Найджел. — По-моему, это тот случай, когда жители королевства могут гордиться тем, что сделал их предок! Да историю «Права» надо в школах преподавать!

— Возможно, так и было. Но потом о «Праве» предпочли забыть. Ведь никто не знает, что на самом деле записано в манускрипте. Да, умеют Арноранские хранить тайны! Но зачем прятать артефакт так далеко? Несомненно, на это были причины! — Магистр взмахнул руками, словно отгоняя витавшие вокруг догадки. — Значит, говоришь, тебе нужны спутники? Знаешь что, Найджел, я поеду с тобой! Бойцы бойцами, а добрый совет в пути не менее важен, чем верный клинок. Хороший лекарь в такой поездке тоже не помешает. Надеюсь, ты не станешь этого отрицать?

— Вы! Вы поедете со мной! Я просто не верю своим ушам, магистр! Я даже мечтать не смел об этом!

— Ты удивлен?

— Признаться, да!

— Значит, мне еще есть чем удивить тебя. — Алкуин довольно потер руки. — Так что, берешь меня в спутники?

— Разумеется! — воскликнул Найджел, но тут же вздохнул: — Однако, двое — это все-таки не отряд.

— Не отряд, — согласился магистр. — Отправляться в такое путешествие вдвоем, по меньшей мере, самонадеянно. Кстати, у меня на примете есть один отважный боец, думаю, он не откажется поехать с нами.

— Вот как! — обрадовался Найджел.

— Полагаю, мечник он не самый сильный, но стрелок отменный!

— Хороший стрелок — половина отряда!

— Он очень хороший стрелок. Один из лучших в Аорне.

— Да неужели?! Где я могу найти его?

— Прямо здесь, в моем доме.

— Что вы говорите, магистр! — воскликнул заинтригованный Найджел. — Сегодня прямо-таки день сюрпризов!

— Сейчас вы познакомитесь. Арминас! — позвал Алкуин.

Наверху в мезонине послышались мягкие шаги. Скрипнули ступени, по деревянной винтовой лестнице в комнату спустился стройный человек с благородными и, как показалось Найджелу, даже утонченными чертами лица.

«Но человек ли это?! — Найджел глазам поверить не мог. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи незнакомца, в спокойном взгляде читались уверенность и сила, присущие немногим людям. В этом взгляде словно отражался свет звезд. — Эльф! Самый настоящий эльф в Ронаре!».

Арминас улыбнулся и подал Найджелу руку: тот пожал ее, удивляясь мягкости и одновременно скрытой силе.

— Знакомьтесь, — сказал магистр. — Это Найджел Старк, мой лучший ученик, по крайней мере, в такой дисциплине, как история оружия. А это Арминас — эльф из восточных лесов Эльлорна.

«Что может связывать магистра и представителя дивного народа?» — невольно подумал Найджел.

Словно прочитав его мысли, Алкуин сказал:

— Арминас помогает мне в исследованиях. Благодаря его знаниям я продвинулся в изучении скрытых свойств трав, цветов и деревьев. Никто в мире не понимает природу лучше эльфов.