— Вот что, давай-ка сперва чайку вскипятим. — Найджел подтянул к костру мех с водой. — И сами согреемся, и остальных побалуем — это ты хорошо придумал насчет капельки настойки. Вон погода какая!

— Для того чтобы взбодриться, это первое дело! — Гном установил котелок на таганке из камней. — Когда на юге в наемниках ходил, частенько приходилось чаи для бодрости гонять. Иногда по трое суток не спали… разбойников там что волков! Обложат отряд и ведут днем и ночью — только и ждешь каждую минуту, что в атаку попрут. Какой уж тут сон! Главное, на ногах держаться. Да и чай там в чести…

Когда к дымку от костра примешались ароматные запахи трав и можжевеловой настойки, к огоньку стали подтягиваться остальные члены отряда. Обхватив ладонями жестяные кружки, они потягивали горячий чай и смотрели на огонь.

Фрейнур подбросил дров. В небо потянулся ароматный дымок, запахло супом с копченой свининой и путники приободрились.

А уж когда Найджел откупорил мех с крепленым аргосским вином и налил каждому по мерке, они и вовсе повеселели. Такое вино было довольно дорогим — оно делалось из лучших сортов южного винограда и выдерживалось в дубовых бочках из-под коньяка.

— Я вот что скажу, командир, — раскрасневшийся от вина и сытной еды Брайли пребывал в приподнятом настроении. — Хорошо все-таки, что мы вместе в этот поход отправились! А уж коли вчера выбрались из передряги с огненным чудищем, так и дождь нипочем!

— Верно! — согласился магистр. — Хотя погода, надо признать, на редкость скверная для этого времени года.

— Прорвемся! — продолжал разглагольствовать барон. — Думаю, все наладится, как опять к реке выйдем, разве что придется изрядный крюк дать. Что скажешь, борода?

Гном, будто не слыша вопроса, помешивая ложкой суп, глядел вдаль, туда, где у горизонта серая гладь моря сливалась с таким же серым небом.

— Интересно, я вот что думаю, — сказал он, — доведется ли когда увидеть туманные земли, что за морем лежат?

— Думаю, там не лучше, чем в Аорне, — сказал Брайли. — Хотя для деятельного гнома там, конечно, раздолье.

— Да не только в этом дело, — вздохнул Фрейнур. — Хотя бы посмотреть на эти озера, леса, реки! Увидеть то, о чем другие даже не слышали!

— Да, было бы интересно, — согласился с ним Арминас. — О таком многие мечтают.

— Выходит, наш бородатый друг в душе романтик, — усмехнувшись, сказал барон.

Найджел, улыбаясь, слушал спутников. Как здорово, что вчерашнее происшествие не лишило их присутствия духа! Однако как ни хорошо было вот так всем вместе сидеть возле огня, приходилось двигаться дальше. Поэтому, собрав пожитки и потушив костер, бойцы оседлали лошадей и продолжили движение на запад.

— Хочу заметить, друзья, этот край не менее загадочен, чем заморские страны, — оглядываясь вокруг, сказал Алкуин. — Здесь прямо чувствуется присутствие древней силы. Понятно, что никакой маг ни за что не сунется сюда. Его просто разорвет на мелкие кусочки!

— Скажите, магистр, а чем эти края так опасны для магов? — спросил гном.

— Видишь ли, Фрейнур, когда веды покидали эти земли, они установили на границах барьер, не дающий тому, кто обладает магией, проникнуть на территорию их бывших владений. Очевидно, это было сделано с целью сохранить тайну и не позволить распространяться древнему знанию. Возможно, они не хотели, чтобы маги разглядели их след и нашли дорогу в тот мир, куда они отправились.

— А может, они думают когда-нибудь вернуться на эти земли? — предположил Найджел.

— А что если они никогда и не покидали их? — торжественно произнес эльф. — Просто мы не видим их?

— Хм… — Алкуин огладил бороду. — Все может быть.

Глава 43

До обеда проехали с десяток миль. Внезапно дорогу преградил узкий длинный фьорд, врезающийся в берег. Пришлось взять южнее и обогнуть его. Для этого потребовалось оставить ровную каменистую полосу и спуститься в болотистую холмистую низину.

Дождь прекратился, но погода оставалась хмурой. В низине между холмами было прохладно, от лошадей шел пар. Но вскоре местность вновь стала подниматься, и путники выехали на знакомую им прибрежную полосу.

Впереди показались огромные несуразные строения, похожие на перевернутые пузатые горшки. Фрейнур тут же заявил, что они напоминают ему осиные гнезда.

Вблизи «горшки» оказались полыми башнями, сложенными из громадных природных глыб, подобранных по размеру и форме и подогнанных друг к другу. Держались они без раствора за счет собственного веса. Кое-где кладка обвалилась, позволяя видеть невероятную толщину стен, в которых чернели огромные дыры. Было видно, что сделаны они неспроста — местами камни специально выбиты, местами кладка не доведена до конца. Эти с позволения сказать окна и двери плохо вязались с представлениями о человеке. В окна запросто прошла бы телега, а в двери мог въехать рослый всадник на коне, да еще и с плюмажем на шлеме.

— Неужели это веды строили? — изумился Брайли. — Да у нас в Ронаре последний каменщик после литра дрянной перегонки аккуратнее сложит.

— Да нет, непохоже, — с сомнением произнес Алкуин. — Строения ведов, несмотря на колоссальные размеры, отличались изяществом линий. А тут… — он развел руками.

— Да и разве стали бы мудрые жить в таком хлеву? — спросил Фрейнур, осторожно заглядывая в черноту огромной дыры, выполняющей функцию двери. — Что-то очень сомневаюсь.

— Мне кажется, я догадываюсь, кто построил эти… хм… горшки, — сказал Найджел. — Это дома тарлангов.

— А ведь и верно! — согласился Алкуин. — Весьма похоже на работу диких племен. Это их художества!

— Вот и я о том! — кивнул Найджел. — Так что смотреть в оба! Да и вообще поехали отсюда!..

— Здесь никто не живет, — спокойно произнес эльф. — Эти дома заброшены так давно, что скоро станут скалами…

— Живут не живут — а бродить поблизости могут. — Найджел хотел, чтобы его бойцы ни на миг не теряли бдительности. — Кто его знает, что у них в голове, у этих тарлангов? Так что уходим отсюда!

Вблизи огромных первобытных сооружений все чувствовали себя неуютно, поэтому спорить никто не стал.

— Думаю, нам уже можно повернуть на юг, искать подходы к реке, — сказал Алкуин.

— Это хорошая новость! — отметил Найджел, и остальные бойцы его дружно поддержали.

Вскоре каменные «горшки» остались позади. И теперь отряд, оставив прибрежный карниз, двигался точно на юг.

Постепенно скудная растительность, вынужденная вести ежедневный неравный бой с ветрами, налетающими с моря, уступила место редколесью. Затем едва наметившаяся среди папоротников тропа — очевидно, все, что осталось от некогда широкой дороги, ведущий к селению каменных «горшков» на берегу — и вовсе скрылась в самом настоящем лесу.

Этот лес не отличался от того, какой они привыкли видеть на родине. Здесь было тихо и спокойно — лишь ветер шумел в вышине. Лучи солнца тонули в густом подлеске, а тропа была достаточно широка, чтобы ехать по двое в ряд. Бойцы почувствовали себя увереннее: эльф спокойно разглядывал поросшие мхом деревья, магистр и барон о чем-то негромко спорили и даже ворчливый Фрейнур выглядел довольным.

Найджел посматривал по сторонам, размышляя, как скоро они выдут к реке. Внезапно его лошадь забеспокоилась и затанцевала на месте.

— Ну-ну, спокойно! — Он тихонько потрепал пуантенца по шее.

Где-то в чаще отчетливо треснул сучок. Найджел предостерегающе вскинул руку, призывая бойцов к вниманию, и вгляделся в придорожные заросли.

— Арминас! — негромко промолвил он, расстегивая ремешок на коробе с арбалетом. — Ты что-нибудь… чувствуешь?

— Да… — выдержав паузу, эльф кивнул.

— А что такое, ваша милость? — настороженно спросил гном, на всякий случай укладывая поперек седла топор.

— В такой глуши, может статься, полно зверья!

— Да, здесь вполне могут водиться дикие звери: волки, медведи, кабаны! — горячо зашептал Брайли, хватаясь за рукоять меча. — Эх, сейчас бы рогатина не помешала!

— Это не зверь, — произнес эльф, и в его всегда спокойном голосе послышалась тревога.