Её губы покалывало, и они припухли, когда она, наконец, отвернула голову, чтобы набрать воздуха, но затем Грета вновь посмотрела на него и снова затаила дыхание. Шелковистые чёрные волосы завивались на его затылке, но она не доставала, чтобы прикоснуться к ним. Его глаза цвета аметиста были похожи на завораживающие омуты, достаточно глубокие, чтобы утонуть в них, но она не позволила себе этого.

Его лицо потемнело.

— Похоже, время для игр закончилось, — простонала она.

Его мышцы стали твёрдыми под её руками. Глаза сузились.

— Ты ускользнула в тот же момент, когда я ушёл, или подождала, пока я завернул за угол? Тебя не волнует твоя собственная безопасность?

— Я привыкла заботиться о себе сама, — сказала она. — И ты ведь сказал, что фейри преувеличили серьёзность нападений, они не были настолько ужасными, как они об этом рассказывали, а это значит, что я должна быть в безопасности. Или это было ложью?

Его губы сжались в тонкую линию.

— Твоя безопасность находится под угрозой уже в тот момент, когда ты выходишь на незащищенную территорию, неважно какова ситуация. Ты должна учитывать своё положение…

Ну вот, начинается. Она уже задавалась вопросом о том, когда же он использует эту приманку, чтобы попытаться обуздать её.

— Мне известно об опасности, и именно поэтому у меня нет выбора, — её голос надломился. — Мы не можем игнорировать тот факт, что мне становится хуже, а королева фейри может помочь.

— Тебе всё равно не надо было отправляться в одиночку, — пробормотал он, соприкасаясь с ней лбом. — Это то, с чем мы должны справиться вместе.

— Ты же знаешь, как я хочу, чтобы ты был рядом, но я должна быть самостоятельной, — она сделала глубокий вдох. — Если мы собираемся быть вместе, то твои люди должны быть уверены, что я никогда не сделаю ничего, что заведомо может подвергнуть их опасности, а то, в каком я теперь состоянии… Я, да, подвергаю людей опасности, — она закрыла глаза. — Я подвергаю опасности тебя.

— Я волнуюсь, но я понимаю.

Она удивленно открыла глаза.

— Сиона тоже здесь, так что я буду в порядке, — она чувствовала непонятную обязанность продолжать объяснять. — А у тебя есть сотни других дел, о которых надо позаботиться. Я не могу продолжать отвлекать тебя от твоих обязанностей.

Всё прошло хорошо. Она ожидала, что он приведёт ещё больший довод, но он был очень спокоен насчёт её решения.

— Ты станешь самой замечательной королевой, которую когда-либо знала Милена.

Её сердце запрыгало. Его доверие окрылило её, но в то же время и заставило нервничать. Она надеялась, что он был прав, но всё ещё было очень много вещей, которые надо преодолеть.

Она нахмурилась.

— Послушай, я должна поговорить с тобой о Вайате. Он тоже здесь. Другие мальчики пропали. Кто-то забрал их, а фейри предложили нам помощь в поисках.

Вот и пришёл конец спокойствию. Его взгляд потемнел, и он схватил ее за плечи.

— Где именно ты сейчас находишься?

— Эм, мы все еще находимся в гоблинском лесу, — сказала она. — Почему? Что случилось?

Дело было не в Вайате. Что-то другое.

— В лесу? — он затряс её так сильно, что зубы застучали друг о друга. — Ты должна проснуться. Король гномов послал свою армию в лес.

Его голос исчезал. Она просыпалась.

— Просыпайся и защити себя.

— Армия? Айзек, что происходит?

— Он хочет забрать моё королевство. Возьми Сиону, и покиньте лес так быстро, как только сможете, — предупредил он. — Защити себя. Оставайся в живых.

Теперь она поняла, почему он не ругался по поводу того, что она пошла с фейри — потому что он уже понял, чего она хотела добиться, и решил что это меньшее из двух опасностей. Если она будет с ними, то не будет разгуливать по гоблинскому лесу в поисках своих человеческих друзей… за исключением того, что она уже находилась там.

Экстренность ситуации исказило его лицо. Она ощущала, что он пытался снова потрясти её, но она больше не чувствовала его прикосновений. Сон ускользал, будто быстро бегущая вода сквозь пальцы, так, будто он был слишком расстроен, чтобы удерживать его вместе, или же это она выталкивала его.

— Айзек…

— Я иду, Грета. Просыпайся. Ну же, просыпайся!

Глава 8

Она вздрогнула и проснулась, уже протягивая руку к мечу.

— Сиона? Сиона, где ты?

Было всё ещё темно, но не полностью. Она могла видеть перед собой свою руку… а также и то, что была в крошечной палатке совсем одна.

Присев, она прислушалась сквозь полотно к звукам, которых здесь раньше не было, прежде чем потянулась за курткой. Её кинжал и ножны пропали.

Слова Айзека эхом пронеслись у неё в голове, когда она выползала из палатки. По ее спине пробежала дрожь. «Защити себя. Оставайся в живых.»

Воздух был таким, будто Великая Матерь хотела опровергнуть даже само предположение о том, что скоро может наступить весна, и Грета прищурилась в темноте раннего утра. Земля, которая только начала становиться мягкой и слякотной при более теплой погоде, в какой-то момент ночью снова превратилась в твёрдую, ледяную борозду. Призрачный туман волочился по земле. По её руке пробежала дрожь, как только она заметила Сиону и Вайата неподвижно стоявших всего в нескольких шагах от палатки.

— Эй, что вы там делаете?

Охотница-гоблин, не оборачиваясь, резко подняла кулак в воздух. Грета поняла намёк, замолчала, и они все прислушались к звукам леса. Но звуков не было. Ни здесь и ни за деревьями, выстроившимися в линию и окружавших лагерь. Это не предвещало ничего хорошего. Что напугало лес?

Сиона закричала, как только из сплошной темноты к ней выскочили две фигуры. Гномы.

Они появились с другой стороны костра. Теперь он был только темным кругом сажи, но один из них всё равно перепрыгнул маленький кратер, вместо того, чтобы пробежать по нему.

Гномы приближались к палаткам фейри. Другие показались из тумана слева от неё. Она шли прямо на неё и Сиону. Она насчитала пять существ. Каждый был одет в оборванные, грязные тряпки и бежал на босых, волосатых ногах. Они двигались на удивление быстро и тихо.

Первые два были маленькими и приземистыми, с густыми кустистыми бровями на сморщенных лицах. У одного были острые, неровные зубы из-за неправильного прикуса выступающие наружу, а у другого по левой стороне лица проходила черная тень, которая явно была вызвана не отблеском скудного света.

Последние трое могли стать проблемой. Они выглядели так, будто были изрыгнуты болотным пузырём. Все они были высокими. Широкими. Носы были размером с мяч для гольфа, а руки могли обхватить её голову, и ещё осталось бы немного места. Один из них насмешливо улыбнулся ей и согнул пальцы в мясистый кулак, который наверняка одним ударом пошлёт её в следующую вселенную.

Она вытащила свой меч, как только Вайат начал резко задыхаться. Гном завернул его руку за спину. Вспыхнул гнев, преодолевая ее первоначальный страх.

— Я уверена, что славные гномы предпочли бы продолжить путь по королевским делам, чем тревожить лагерь фейри и парочку охотников за головами, — громко сказала Сиона, сделав ударение на слове «фейри». Все знали, насколько сильными были фейри, даже если ни во что не ставили парочку охотниц за головами.

Троица двинулась вперёд. Эти парни ещё не знали, что находятся в большей опасности, чем их добыча.

— Тот уродливый — это человек, — прорычал один в сторону Вайата. Грета быстро поменялась с ним местами и одарила гнома злобным взглядом, содрогнувшись при виде этих длинных желтых ногтей, сжимающих заострённую палку. Она не позволит ему даже притронуться к ней.

— Человек? И не говори, — ответила она. — Значит, вы понимаете, что угрожаете будущей королеве гоблинов? Вам надо бы дважды подумать…

— Точно, это её мы ищем! — он улыбнулся своему отряду, прежде чем повернуться к ней, обнажая жёлтые зубы, которые на удивление были такого же цвета, что и его ногти. — Спасибо, что прямо сказала об этом.