– Я здесь, чтобы развязать руки маме. Талантов у меня нет, учусь средне, да и вообще… я на три четверти человек.

Остальные девушки посмотрели на Джесси очень странно, наконец, полудроу высказалась:

– Скорее всего у тебя индивидуальный контракт. Значит, тобой заинтересовался кто-то из членов клуба.

– Но я просто хотела работать здесь в баре! – Возразила Джесс. – И не видела никого, кроме мистера Джонса и мисс Вайс!

– Ты же посылала резюме через магонет? – спросила саламандра, выбираясь на «бережок», ей было трудно долго находится в воде.

– Посылала, – признала Джесс.

– Во-о-от, – протянула девушка, подтягивая к себе полотенце. – А там есть и твое фото, и твои школьные оценки, и про семью, скорее всего, тоже все есть.

У Джесси невольно заалели щеки. Вода уже не давала ощущения расслабляющей неги, так что девушка поспешила выйти вслед за товарками.

После джакузи их ждал короткий, но энергичный массаж. Никакого полуторачасового лежания на столах под приятную музыку, которое рисовало воображение. Сильные руки массажисток энергично размяли мышцы, и девушки стайкой потянулись в комнаты: к обеду следовало одеться.

В коридоре разговоры продолжились. Девушки волновались – по невнятным слухам, которые бродили среди учениц, девушки, не прошедшие отбор, получали предложение работать официантками в баре. При этих словах Джесси насторожилась: Рут говорила, что работает в баре! Выходит, ее одноклассница не прошла отбор? Выразительные ноздри полудроу затрепетали, и она поведала, что ее кузен бывал в баре «Огненный дракон»:

– Явился утром, без гроша в кармане, но довольный, как мартовский кот. Тетя страшно ругалась, а когда узнала, где он был – замолчала. Так вот, кузен, пока был пьян, рассказал, что девушки там ходят с обнаженной грудью! А еще есть какое-то шоу для новеньких и тех, кого хотят наказать их покровители.

Щеки Джесси запунцовели – она на миг представила себя с обнаженной грудью в полумраке бара. Полудроу-полувампирша тотчас уловила шумный ток крови и облизнулась:

– Наша малышка волнуется? – Промурлыкала она, придвигаясь к Джесс.

Девушка вздрогнула: как она могла забыть! Вампиров возбуждают эмоции! Именно потому, что они усиливают ток крови, согревают кожу – для клыкастых это словно дразнящий аромат выпечки у витрины хлебной лавки. Сглотнув, Джесси постаралась успокоиться. Помнится, мисс Джинго рассказывала на предмете «Расы», как можно оттолкнуть вампира – представить себе что-то холодное, спокойное или просто умиротворяющее, словно спящая пустыня.

Сильно выдохнув и задержавшись без глотка воздуха, девушка вспомнила, как однажды зимой свалилась в прикрытый на зиму школьный бассейн. Какой холодной была вода, и как спокойно было идти ко дну, поняв, что никто ее не видит и не слышит.

Полувампирша разочарованно фыркнула и отошла:

– Слишком умная, – был ее вердикт. Потом полукровка прищурила свои темные глаза и обратила внимание на остальных членов их маленькой группы. – Никто не хочет глоточком поделиться? Нет? Скучные вы! Это та-а-ак хорошо!

В протяжном голосе «десятки» появились столь чувственные и дразнящие ноты, что волна возбуждения прокатилась по всем присутствующим. Сочетание двух видов магий делало эту девушку весьма опасной для конкуренток. Осознав это кандидатки шарахнулись в стороны под звонкий смех полукровки.

Однако разгуляться «десятой» не дали – скрипнула дверь, из нее вышел мужчина в скрывающем фигуру плаще и плотной маске. Несколько шагов – и аура властности и силы накрыла застывших в коридоре учениц.

– Десятая! – В хрипловатом голосе мужчины звучал приказ.

Ко всеобщему удивлению, полувампирша тотчас вытянулась как на параде и склонила голову:

– Слушаю… – Слова «мой господин» не прозвучали, но явно повисли в воздухе.

– Я буду у тебя вечером.

Одна фраза – и полувампирша расцвела! От нее шибануло такой волной восторга и преданности, что чувствительной полуфэйри стало плохо.

– Держи себя в руках! – бросил незнакомец, поддерживая оседающую блондиночку.

«Десятая» тотчас закрылась и с ненавистью посмотрела на «восьмую». Однако мужчина лишь передал полуфейри дриаде и Джесси:

– Отведите девочку в комнату и дайте воды, скоро придет в себя.

После этих слов незнакомец остался стоять, наблюдая, как выполняется его распоряжение, а «десятке» пришлось уйти, как бы она ни тянула время.

Вернувшись наконец в свою комнату, Джесси на минуту прилегла на кровать и закрыла глаза. Ее испугал порыв полувампирши, напрягло появление мужчины, да и перспектива работать в баре с обнаженной грудью пугала. Но, вспомнив унылое существование в родном городке, Джесс сжала зубы: она не может вернуться ни с чем! И если для того, чтобы стать успешной, ей придется ходить с обнаженной грудью и общаться с такими (тут Джесси мысленно содрогнулась) мужчинами, как тот, что появился в коридоре, то она сделает это!

Потом она вдруг вспомнила, что мисс Вайс аттестовала как «выпускников» клуба весьма успешных женщин – дизайнер, парикмахер, стилист… Они все были здесь, но стали богатыми и знаменитыми благодаря своим талантам? Значит, и Джесси это сможет! Потом девушку снова одолели сомнения: она же просто человек! С маленькой примесью разных кровей. А здесь собрались девушки, яркие во всех смыслах! Одна саламандра чего стоит!

Поток самоуничижения прервался сигналом к обеду. Торопливо натянув джинсы и майку, Джесс поспешила в столовую. Обед прошел очень сдержанно – за столом сидела учительница по этикету и поправляла девушек буквально каждую минуту. Когда трапеза завершилась, мисс Крейг сказала:

– Я вижу, девушки, что многие из вас неплохо пользуются малым сервировочным набором. За ужином мы попробуем обсудить некоторые приличные в обществе темы. Просмотрите информацию в ваших планшетах.

Время после обеда считалось личным, и девушки разбрелись по спальням.

Джесси уже немного привыкла к своей комнате. Помещение было небольшим, но никто, кроме хозяйки, сюда не входил. Фотография мамы и бабушки, вышитая «думочка» и любимая щетка для волос… вот и все, что девушка прихватила из дома. Однако эти вещи придавали комнатке индивидуальность и в то же время напоминали о доме. Чтобы не поддаваться грустным мыслям, Джесс занялась чтением статей, рекомендованных наставницей, и не заметила, как уснула.

Вечером девушки вновь собрались в гостиной.

Важная пожилая дама с зеленоватой кожей, выдающей в предках гоблинов или орков, прочла сразу всем ученицам интересную лекцию по женскому здоровью. Потом были групповые занятия по истории искусства, архитектуре и психологии. Материал подавался так интересно и непринужденно, что Джесси увлеклась и сама тянула руку, отвечая на вопросы. Она впервые не чувствовала себя глупой или затюканной чужим мнением. Ей хотелось показать свои знания!

Разошлись только к ужину.

За едой мисс Крейг действительно завела общую беседу – легкую, ничего не значащую болтовню о красоте зимних букетов. Девушки поделились впечатлениями, высказали свое мнение, а за десертом наставница их огорошила вопросами:

– Девушки, кому-то была неприятна тема обсуждения?

– Нет! – хором ответили несколько учениц.

– Я задела расовые чувства, обсуждала здоровье, политику или деньги? – поинтересовалась мисс Крейг, оживленно блестя карими глазами.

– Нет! – Девушки тоже оживились, поняв, что это и был урок застольной беседы.

– К следующему занятию каждая из вас должна подготовить три темы застольной беседы. Я выберу лучшие, и мы поговорим.

Из столовой все выходили в приподнятом настроении. До сна оставалось несколько часов, которые были потрачены на выполнение заданий, мелкую стирку и разговоры.

Следующие дни до представления членам клуба прошли в том же режиме – тренировки, улучшение внешности, примерка красивого белья, обучение манерам. У кого-то получалось лучше. Среди кандидаток были девушки, получившие отличное домашнее образование, были представительницы старинных обедневших семей, а были простые сельские девчонки, как дриада или Джесси, которым приходилось нелегко.