Князь подошел к девочке и опустился перед ней на корточки.

– А ты хочешь стать моим врагом?

– Да ты что?! – Аливия даже головой замотала.

– Тогда как тебя могут сделать моим врагом, если ты этого не хочешь? Тут ведь важно твое желание, а не чье-то. Если ты будешь верить мне, даже если тебе покажется, что я что-то делаю против тебя, просто верь. Верь! Помни, что я никогда ничего не совершу тебе во вред. Сомневаешься в чем-то – подойди и честно расскажи о своих тревогах. Мы поговорим и все обсудим. И если ты будешь мне верить, то никто и никогда не сможет сделать тебя моим врагом. Ты мне веришь?

Девочка захлопала глазами, потом просто обняла Володю, постаравшись сделать это так крепко, насколько хватило ее сил.

– Ну, вот видишь. – Он встал, поднимая и девочку, держа ее на руках. – Но если ты думаешь, что тебя так легко сделать моим врагом, тогда я назначу тебе другого воспитателя…

– Нет-нет.

– Но тебе придется подружиться еще и с Аникой.

– Она вредина! – буркнула девочка, но тут же в порыве справедливости добавила: – Но добрая.

– Я бы сказал, она милая, правда?

Аливия хихикнула, потом соскочила с его рук и двинулась к выходу. Князь немного задержался, но когда вышел следом за сестрой в приемную, как раз успел увидеть, что Аливия застыла перед растерянной Аникой и разглядывает ее с головы до ног.

«Ну, сейчас точно что-нибудь ляпнет в своем репертуаре с детской непосредственностью», – подумал князь, но остановить девочку не успел.

– Мой брат говорит, что ты милая и что нам надо подружиться.

С огромным трудом он сдержал рвущийся наружу смех, глядя на мгновенно вспыхнувшую и запыхтевшую как паровоз Анику.

– Очень милая, но красная, – озадачилась состоянием девочки Аливия.

– Да чтоб тебя!!! За уши оттаскаю! – не выдержала Аника.

Она рванулась к Аливии, та растерялась. Сама бы она точно обрадовалась, если кто-нибудь назвал бы ее милой, и что разозлило Анику, девочка не поняла. Но тут же решила, что это такая игра, взвизгнула и рванулась к двери, уворачиваясь от рук Аники.

– Милая! Милая! Милая! Не догонишь! Не догонишь! – продолжала вопить она, захлопывая дверь перед носом разъяренной Аники.

– Убью, мелочь вредная! – прорычала та, распахивая дверь и вырываясь в коридор.

– Кажется, они подружатся, – улыбнулся князь, оборачиваясь к встревоженной Улияне.

– Эм… Ваша светлость, а они…

– Да не беспокойтесь вы. Порезвятся и угомонятся. Вы же не думаете, что ваша дочь и в самом деле хочет убить Аливию?

– Нет, конечно, но если поймает, то может побить.

– Ну, если поймает и побьет, поделом Кнопке будет. Хотя она, кажется, посчитала все происходящее игрой.

– Э‐э… вас это не тревожит?

– А почему меня это должно тревожить? – пожал плечами князь. – Кнопка сама начала дразниться, значит, сама и виновата. Она уже взрослая и должна понимать, где игра, а где нет. Пусть отвечает за свои поступки. А пока девочки развлекаются, давайте поговорим серьезно. Обсудим то, чему вы будете учить дочь и Аливию, а также то, чем я вас хотел занять, когда вы освоитесь.

– Меня, ваша светлость?

– Давайте без светлости. При Аливии и Анике я специально не просил обращаться по-другому, но если мы одни, разрешаю без титулов. В крайнем случае, если вас это смущает, обращайтесь ко мне «милорд». Разговор будет серьезный, а титулование постоянно сбивает с мыслей.

– Хорошо… милорд.

– В таком случае давайте поговорим о дворянстве герцогства. Вы ведь наверняка знаете, какие семьи имели влияние при дворе вашего мужа. Кто был самым богатым… В общем, могли бы вы описать, кто кем был до мятежа?

– Конечно…

Разговор затянулся надолго. Князь даже пригласил Крейса и Джерома, решив, что и им полезно послушать. Когда Улияна Тиндом закончила, он обратился к главам своих разведок:

– Все поняли? Мне нужен список семейств, сохранивших свое влияние, и тех, кто его потерял. А также кто из них, по вашему мнению, сможет создать нам проблемы в будущем.

Крейс и Джером понятливо кивнули.

Из кабинета выходили вчетвером, но за поворотом коридора их едва не сбила пронесшаяся мимо парочка. Аливия неслась первой, ловко миновав неожиданно возникшее препятствие в лице Джерома, а вот Корт вынужден был слегка притормозить и все равно боднул Крейса. На миг замер, мотнул головой и обернулся к выскочившей следом сестре.

– Милая! Милая! – завопил он ей и рванул по коридору дальше.

Аника чуть притормозила, вежливо кивнула всем, а потом бросилась следом.

– Вы оба трупы! – закричала она.

Улияна замерла, наблюдая эту картину, открыв рот. Князь виновато развел руками и улыбнулся.

– Ну, ведь чем сложнее задача, тем интереснее, не так ли?

Несмотря на все тренировки, убежать от более старшей Аники у Аливии не получилось. Когда князь возвращался к себе в кабинет, он заметил, что Аника зажала его сестру в угол и теперь проводила воспитательную беседу, трепля ей уши. Аливия со смехом отбивалась, громко вопя о том, что просит прощения и больше никогда-никогда так не будет. И, мол, вообще, теперь уже она станет догонять Анику, а та должна дразнить ее «милой»! Это предложение еще больше рассердило Анику, и воспитательная беседа продолжилась в более эмоциональном ключе. Князь только покачал головой.

Корт скакал чуть в стороне, выкрикивая в адрес сестры разные угрозы.

– Вот погоди, еще и тебе достанется! – пообещала та, обернувшись, и заметила князя. Побледнела, выпрямилась, отпустив Аливию. Та убегать не стала и дернула ее за рукав платья.

– Ну чего? А, Володя, не обращай внимания.

Аника ошарашенно посмотрела на девочку. Помотала головой. Видимо, с трудом понимала, что кто-то может требовать продолжения, когда его наказывают.

– А… тебе не больно?

– Не-а. Весело. С тобой весело.

Аника развернулась и подошла к князю, открыла рот, чтобы что-то сказать, закрыла. Он с интересом наблюдал за ней. Девочка махнула рукой и направилась к двери, что-то бормоча себе под нос. Аливия с Кортом переглянулись и дружно направились следом.

– Эй, Корт, я думал, ты должен защищать свою сестру.

Мальчик замер. Озадаченно посмотрел на Аливию, на князя, почесал затылок.

– Я буду ее защищать… От всех… А от этой мелкой пусть сама защищается.

– Это кто тут мелкая?!

Князь вздохнул и отправился дальше. «И откуда у них берется энергия для постоянного выяснения отношений? Надо начинать серьезно заниматься с ними, чтобы ни на какие развлечения больше сил не хватало».

У кабинета ему встретилась Риола. Князь удивился:

– Что-то случилось?

– Нет-нет, ваша светлость…

– Эм… если это не нарушает никакого этикета, можно без светлости? И, раз уж мы помолвлены, можно на «ты»?

– Как скаже… шь…

– Вот и хорошо. Так что случилось?

– Я просто искала свою служанку, пропала куда-то, а тут заметила, как ваша сестра…

– Твоя сестра.

– Что? А, ну да, как твоя сестра бегает от дочери герцога и дразнит ее… Разве это хорошо?

– Все в порядке. Аника уже поймала Аливию и оттрепала ее за уши.

– И вы…

– Ты.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А я что, должен устроить истерику по поводу развлечения детей? – удивился князь. – Аливия, начав дразниться, сама напросилась на трепку, которую и получила. Нет, я мог заступиться за Анику и отругать сестру, но вот хотела бы этого сама Аника?

– Ты хочешь сказать, что она хотела, чтобы ее дразнили?

– Риола, вот ты вроде бы умная девушка…

– Гм…

– А что, нет? – улыбнулся князь.

– Умная, – буркнула она.

– Ну вот. Скажи мне, умная девушка, будешь ли ты реагировать на дразнилки детей, если хочешь их прекратить?

– Нет, конечно, они же тогда никогда не отстанут… э‐э‐э…

– Аника тоже не дурочка, поверь. Зато сейчас у нее появился законный повод отругать Аливию, которая, с ее точки зрения, заняла ее место.

– И тебя это не тревожит?

– Нет. Намного хуже, если бы она эту обиду продолжала копить в себе. А сейчас… ну оттаскала она Аливию за уши и успокоилась. А там, глядишь, и подружатся, тем более что скоро она станет фрейлиной.