— Вы там совсем сдурели? — донёсся вопль Страшилы. — Я себе чуть нос не разбил!

— Предателям словно не давали, — прогудел Лесоруб и со второй попытки завёл заглохший мотор. Я ударила его кулаком в бок. — Тут мне пытаются объяснить, что я не совсем прав.

— Совсем не прав! — прошипела я. — Ухо откушу! То, которое целое.

— Страшная угроза, — согласился Лесоруб. — Я тут вспомнил ещё одну причину, по которой надолго не задерживался в этом аквариуме. У меня крыша начинала ехать. Но вспомнил не только это. Сейчас комфортное такси доставит вас прямиком ко дворцу властителя местных земель.

— Так всё-таки, как это чмо выглядит? — осведомилась я. — Чтобы не пропустить, в случае чего.

— Не поверишь, — Лес покачал головой и повернул баранку. Мужчина и женщина в зелёных брючных костюмах торопливо нырнули в переулок. На их бледных лицах застыл ужас. — По-прежнему ничего не могу сказать. В памяти — настоящая хрень: комната с экраном, где жуткое чудовище называет меня: «дружище».

— Страш, а ты так ничего и не? — я обернулась к пролому. — Кстати, хватит животы пачкать.

— Ничего, — он сунул голову в кабину. — Тяжёлый пряный аромат и низкий женский голос. Затылок сейчас лопнет.

— Какая интересная беседа! — насмешливый голос прервал наш разговор. Я попыталась найти динамик, однако казалось, будто звук идёт из воздуха. — А это ты ловко провернула, тварь! Признаюсь, не ожидал, что этот слюнтяй променяет благодарность тому, кто его спас, на лживую смазливую суку.

— Заткнись, — угрюмо бросил Страшила и я увидела, как побелел кончик его носа. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда мы до тебя доберёмся.

— Может, когда я доберусь до вас? — вкрадчиво осведомился голос. На каждом слове он менял тембр, тональность и становился то женским, то мужским, то даже детским. Казалось, будто с тобой разговаривает множество людей. — А хотите, я расскажу, что сделаю с вами после? Сотру память, — понятно, но сначала трахну бывшую невесту железяки у него на глазах, а потом снова стану его ближайшим другом. Тебе — сменю рожу на страшную; пусть соответствует прозвищу. А рыжую — сделаю своей наложницей, причём, самой ничтожной из всех. Вы же за этим явились к папочке Чародею? За исполнением желаний?

Казалось он скрежещет зубами и мне вдруг представилось, что существо, выплёвывающее эти чёрные слова, на самом деле глубоко несчастно. Одинокое, в постоянном страхе перед окружающим миром. Оно вынуждено прятать не только лицо, но даже голос и создавать в мыслях картины ужасной мести для своих недоброжелателей. Нет, это не значило, что я прониклась сочувствием и решила из жалости пощадить ублюдка. Пощадить, да, но только из-за предложения Стеллы.

— Почти приехали, — сказал Лес. Он казался таким невозмутимым, точно не слышал всей этой яростной тирады. — Насколько я помню, на въезде будут мощные ворота.

— Я вас заждался, недоумки! — квакнул Чародей и отключился.

Лес небрежным жестом руки показал, чтобы мы выметались из машины. Я развела руками и тогда он раздражённо выпихнул меня наружу. Следом вылетели ошарашенные Страшила и Лев. Потом — пара штурмовых винтовок. Дверца захлопнулась и грузовик медленно тронулся с места, взрёвывая двигателем.

— Что происходит? — спросил Страш и повертел в руках винтовку, которую, я ему сунула. — Что он задумал?

— Думаю, собрался таранить ворота, — я протянула было оружие Льву, но парень лишь сморщил нос и отвернулся. — Думает, что наши слабые биологические системы не выдержат столкновения, а вот его чёртовы железяки устоят.

На фоне грязной тусклой зелени городских домов, дворец Чародея смотрелся ярко и нарядно, точно ёлочная игрушка. Однако, при этом, постройка была всё того же изумрудного оттенка и даже прутья высокой ограды, через которые я видела трёхэтажное здание, оказались выкрашены всё той же успокаивающей, мать её, краской. Нет, весь этот чёртов Изумрудный городишко вполне мог довести нормального человека до безумия.

Вот только, нормальных тут, судя по всему и не осталось. Рядом с нами остановился мужчина средних лет и уставился на фыркающий грузовик точно заворожённый. Потом прохожий повернул голову к нам. Никакого удивления на бледном лице, а в широко открытых глазах — спокойствие и пустота. Крепко им тут почистили черепушки! Почти, как жевунам.

— Здравствуйте, граждане.

— И тебе, не хворать, — бросила я, наблюдая, как автомобиль начал разгон. — Шёл бы ты отсюда, гражданин, мля.

По обе стороны ворот стояли высокие башенки, которые я сначала приняла за декор. Очень скоро выяснилось, что к архитектуре они не имели никакого отношения. Стоило грузовику приблизиться на полсотни метров, и я услышала звуки тяжёлых очередей. От кабины полетели куски металла, однако машина и не думала сбавлять скорость.

— Погибнет же, чёртов идиот! — прошептала я, вцепившись ногтями в ладонь.

— Здравствуйте, граждане.

Я ошалело повернула голову: рядом с нами остановилась ещё парочка местных, парень и девушка. Такие же бледные лица зомби с тем же отрешённым спокойствием в глазах.

Громыхнула так, что заложило уши. Я уставилась на ворота. Точнее, на то, что от них осталось. Груда искорёженного метала, посреди которой пылали обломки грузовика. Одна из башен покосилась и нависала над входом, а вторая лежала на ограде, исходя струйкой серого дыма.

— Кажется, он выпрыгнул, — неуверенно протянул Страшила и уставился на меня так, словно ожидал согласия. — ты не заметила?

— Сейчас проверим, — сердце ныло, но я через силу улыбнулась и хлопнула его по плечу. — Вперёд! Держитесь за мной…

Ага, скажите это лохматому засранцу, который и до этого с трудом удерживался на месте. Стоило дать разрешение, и он тут же рванул к уничтоженным воротам. Хорошо, хоть Страш оказался послушнее. Или он просто не успевал за мной?

Мы успели преодолеть половину пути, когда во дворе, перед дворцом, началась пальба. Стрекочущие автоматные очереди, хлопки пистолетов и гулкие бабахи дробовиков. И да, судя по всему, вся уцелевшая королевская рать кого-то активно приветствовала. Надеюсь, нашего металлического шалтая-болтая. Потом, прямо на моих глазах, Лев скользнул между искорёженных прутьев и градус веселья тотчас стремительно пополз вверх: выстрелы участились и начали доноситься крики о помощи. Так мы всё веселье пропустим, а потом Волшебница с меня шкуру спустит.

— Ну хоть ты то держись за мной, — проворчала я, перед тем, как войти внутрь.

— Помню я, ох, помню, — выдохнул Страш, сжимая винтовку так, словно собирался ею кого-то колотить. О-ох, бестолочь смазливая!

Я осторожно выглянула из-за покорёженного кузова и оценила дислокацию противоборствующих сторон. Лес оказался жив (о. да!) и засел за статуей обнажённого мускулистого мужика с трезубцем в руках. Впрочем, от мраморного истукана уцелело весьма немного, потому что его вовсю обстреливали парни в странной переливающейся разными цветами одежде. Часть неизвестных пряталась в колоннаде дворцового входа, а часть палила из-за дальнего угла здания. Кроме того, кто-то шмалял и из окон.

На бледно зелёных плитах двора лежало полтора десятка неподвижных тел и ещё несколько у деревьев, справа от нас. Кажется, охрана собиралась занять там позицию, когда до них добрался Лев. Там и до сих пор наблюдалось весьма активное движение, слышался рёв нашего дитяти и вопли его обидчиков.

— Куда?! — рявкнула я, когда Страш попытался сунуть нос из-за моей спины. — Дуй за кабину. Да, за то, что раньше называлось кабиной и стреляй в сторону вон тех придурков. Можешь особо не целиться, главное, чтобы в тебя не попали. Понял?

Он умоляюще взглянул на меня, поэтому пришлось его, как следует поцеловать. Так мужчины функционируют намного эффективнее. Проверено.

Стоило Страшиле начать свою игру, и наши оппоненты совсем растерялись. Кажется, они думали, что в «позови на помощь» могут играть только они. Ну да, как же! Как только враги попытались перегруппироваться, я выпрыгнула из-за машины и покатилась по горячим плитам, поливая свинцом ошалевших от такого прикола охранников. Один резво выскочил наружу, но тут же свалился с пулей в башке. Интересно, кто именно его так обрадовал?