– Девушка, я советую тебе рассказать, кто ты и что делаешь на землях лорда Нур Алюра, – сказал охранник-оборотень Герт, подавая знак начать экзекуцию.

Я молчала, не зная, каким образом объяснить, что не могу говорить. Мужик подошел ко мне, перевернул на живот, и спину обжог резкий удар плетью, потом еще один и еще… Я раскрыла в беззвучном крике рот и стала проваливаться в темноту беспамятства. Последнее, что я услышала, были слова Герта: «Госпожа, остановите наказание, похоже, девушка не может говорить».

Леди Ванесса Нур Алюр сидела в кресле в кабинете своего мужа и внимательно слушала объяснения охранника Герта, которому всецело доверяла. Сколько она себя помнила, он всегда охранял ее и приехал вместе с ней в замок ее мужа после свадьбы.

– Леди Ванесса, девушка кричала от боли, а крика не было слышно. Я думаю, она не может говорить. Надо вызвать мага-целителя, чтобы он осмотрел ее и попытался вылечить.

– Я не могу нанять целителя для какой-то девки. Его услуги слишком дороги. Были бы деньги, моему мужу не пришлось бы покинуть нас с дочкой, чтобы найти возможность оплатить долги и ее дорогу на вступительные экзамены в Академию магии.

Леди Ванесса Нур Алюр глубоко задумалась. Оборотень Герт терпеливо ожидал ее решения.

– Так ты говоришь, что девушка не может говорить.

– Да.

– Как ты думаешь, кто она?

– На леди не похожа, хотя на ней одежда хорошего качества. Кожа чистая, ухоженная, но руки человека, занимающегося физическим трудом…

– Достаточно. Узнай, не ищет ли кто пропавшую девушку. Если нет, то мы ее подлечим и отправим вместе с леди Вердой, когда та поедет поступать в Академию магии, в качестве служанки. Молчаливость – это ценное качество. Она не будет сплетничать о своей хозяйке, да и платить за услуги много не придется. Дефективной служанке трудно найти хорошо оплачиваемую работу. Прикажи, чтобы ее накормили и подлечили. Утром я хочу с ней поговорить.

Оборотень учтиво поклонился и пошел выполнять распоряжения.

Очнулась я лежащей на деревянной скамье, прикрытой соломой, в темном тесном помещении. За маленьким решетчатым окном было темно. Длинный, тяжелый день закончился. Я лежала, не шевелясь, боясь причинить измученному телу боль, и тихонько плакала. Еще никогда в жизни так сильно не плакала, когда слезы сплошным потоком текут из глаз и нет возможности остановиться, а бесконечная ночь все тянулась и тянулась. Мне казалось, что утро никогда не наступит.

Я настороженно смотрела, как тяжелая дверь со скрипом отворилась и в сопровождении охранника в камеру вошла пожилая женщина. Она принесла на завтрак воды в огромной кружке и миску густой каши подозрительного цвета.

– Поешь, милая, а потом вымоешься и обработаешь раны.

Она помогла мне подняться и протянула кружку с водой. Я жадно выпила воду и с надеждой посмотрела на нее, пытаясь дать понять, что еще хочу пить.

– Ешь, а я схожу за водой, – понятливо поспешила заверить меня женщина.

Когда я наелась и напилась, служанка вывела меня в соседнее помещение подвала, где на скамье стояло большое корыто с горячей водой и баночки с моющими средствами. Женщина помогла мне раздеться и стала аккуратно намыливать мое тело мягкой тканью, смоченной в мыльном растворе. Я стояла перед ней на земляном полу и, стараясь не шипеть от боли при попадании мыла на раны от плети и солнечные ожоги, смотрела, как мыльная вода стекает по наклонному полу. Смазав раны при помощи служанки густой жирной мазью с приятным запахом, я надела длинное свободное платье и мягкие домашние тапки.

– Пойдем, милая, я тебя провожу. Леди Ванесса хочет с тобой поговорить.

Оставив волосы распущенными, чтобы они имели возможность высохнуть, я пошла следом за служанкой. По винтовой лестнице мы поднялись на второй этаж замка и, пройдя по широкому гулкому коридору, стены которого украшали портреты предков лорда Нур Алюр, подошли к красивой дубовой двери. Женщина осторожно, но достаточно уверенно постучала.

– Войдите.

Служанка приоткрыла дверь и предложила мне пройти в кабинет, где я увидела сидящую в кресле за массивным письменным столом женщину, по вине которой меня вчера наказали ударами плетью. Остановилась посреди кабинета и настороженно смотрела на нее, не ожидая для себя ничего хорошего. Она долго рассматривала меня, что-то решая для себя, а потом, наконец, заговорила.

– Я буду задавать вопросы, а ты отвечай кивком головы, – приказала она не терпящим возражения голосом.

Я кивнула и замерла, крепко сцепив пальцы рук перед собой.

– Ты немая?

Я подумала, прежде чем ответить. Конечно, я не была немой, но на данный момент не могла говорить и не имела возможности объяснить сложившуюся ситуацию, поэтому предпочла кивнуть в знак согласия.

– У тебя есть родные? Кто-нибудь тебя ищет?

Я отрицательно покачала головой, пытаясь понять, к чему клонит хозяйка замка.

– Ты у кого-нибудь работаешь? Тебе есть где жить?

Она облегченно вздохнула, когда я в очередной раз отрицательно качнула головой.

– Предлагаю тебе работу служанки моей дочери. Леди Верда через три недели отправится в долину Таргон сдавать экзамены для поступления в Академию магии. Ты поедешь с ней и будешь во всем ей помогать. Конечно, в Академии студентам не положены слуги, но ректор Сазин Нур Цинар потомок знатного обедневшего рода и близкий друг моего мужа, поэтому он найдет, куда тебя пристроить, чтобы ты была недалеко от моей дочери, чтобы иметь возможность выполнять ее поручения. Еду, жилье и деньги за работу я тебе гарантирую.

Леди Ванесса закончила свою речь и посмотрела на меня внимательным строгим взглядом, не сомневаясь в положительном ответе. Я мучительно думала, пытаясь быстро проанализировать ситуацию, чтобы иметь возможность принять решение, оптимально выгодное для себя. «Я влипла, и очень основательно. Послать подальше леди, скорую на расправы, с ее унизительным для меня предложением? И что в итоге? Я опять бреду голодная и босая, не зная, куда идти и что делать. Если приму предложение, у меня появится время осмотреться и найти возможность изменить свое положение. Служанка? Ну и что? Когда я боялась тяжелой работы?» – решительно кивнула головой, соглашаясь с предложением.

Леди Ванесса Нур Алюр посмотрела куда-то в угол за мое плечо и подвела итог нашему разговору.

– Герт отдаст все необходимые распоряжения, касающиеся тебя. Неделя у тебя на выздоровление и две недели на обучение для знакомства с требованиями моей дочери. Будешь создавать проблемы, еще раз получишь хороший урок плетью.

Я испуганно вздрогнула, когда к моему плечу прикоснулась чья-то рука. Оказалось, оборотень Герт присутствовал во время нашего разговора, неподвижно замерев у стены позади меня. Он указал на дверь, и мы вышли из кабинета.

– Ваша комната расположена напротив покоев леди Верды. Через неделю я приду и познакомлю вас.

Комната, в которой мне предстояло прожить ближайшие три недели, оказалась светлой и довольно уютной. Или это мне после камеры в подвале теперь любое помещение будет казаться прекрасным? Вслед за мной впорхнула улыбчивая молоденькая девушка лет тринадцати.

– Я Сана. Буду помогать вам и познакомлю с претензиями леди Верды. Она очень требовательная к выполнению всех ее желаний, – щебетала девушка, проходя в комнату и подходя к кровати.

Она взбила подушку и откинула край одеяла, приготовив ее для сна. Я осторожно присела на край кровати, предложив жестом девушке устроиться на стуле. Потом подумала и сделала движение кистью руки, будто пишу не бумаге. Девушка удивленно посмотрела на меня и вскочила со стула.

– Надо сказать леди Ванессе, что вы умеете писать, а значит, вы знатная дама и не можете работать служанкой.

Я испуганно схватила девушку за руку и быстро отрицательно замотала головой, умоляюще глядя ей в глаза.

– Вы не хотите, чтобы знали, что вы грамотная?

Я подтвердила.

– Почему? Вы можете устроиться на более легкую и лучше оплачиваемую работу.