Несмотря на глубокую ночь, выходить на открытые места мы не рисковали, но и далеко от дорог не удалялись. Вокруг нас висела напоенная мраком тишина, и лишь где-то в вышине, среди сплетшихся крон тропических деревьев текла неторопливая ночная жизнь, чужая, почти потусторонняя. Параллельный мир, подумалось мне, когда я вдруг случайно заметил сквозь зеленоватое свечение ноктовизора медленно переползающего с ветки на ветку прямо надо мной ленивого и толстого лемура. Своими глазами, похожими на желтые плошки, он безразлично посмотрел на меня, и отправился дальше. Он был до жути похож на настоящего инопланетянина.

Да и мы не лучше — словно пришедшие из мира призраков, неслышно струились между стволов, с зелеными огоньками приборов ночного видения вместо глаз. И с каждым шагом упорно приближались к цели, молясь про себя, чтобы предположение аналитиков на этот раз оказалось верным.

* * *

— Боже милостивый, — потрясенно прошептал Чарли. — Как они умудрились ЭТО выстроить в тайне за один год?!

Он был прав. Перед нами, прямо за деревьями, возвышалось циклопическое сооружение — бетонные столбы между деревьев, уходящие ввысь, и держащие на себе десятки сотен квадратных метров маскировочных сетей, а под ними лежал целый город, охваченный монументальной стеной, увитой колючкой под током. Чтобы преодолеть оставшиеся десятки метров до стены, следовало проскользнуть мимо энного количества датчиков движения, детекторов тепла, телекамер и прочих электронных игрушек. Это богатство словно напоказ было выставлено.

— Ничего себе, Форт Нокс охраняется хуже, — добавил Джеф. — Алекс, полковник ничего не перепутал? Может, это настоящая армейская база?

— Если нет, — встрял Жиль. — то вместо нас сюда следовало прислать дивизию "SAS". Я не уверен, что мы сможем попасть внутрь, а уж мечтать, чтобы оттуда в таком случае выбраться…

Я повернулся к остальным — может, еще кто-нибудь решит повосхищаться этим бетонным гением архитектурно-военной мысли. Но они просто завороженно пялились на стену.

— Слушайте! А по существу мне кто-нибудь что-нибудь скажет? Или мы можем прямо сейчас разворачивать оглобли, и пилить домой? Так?

— Погоди, Алекс, — мягко сказал Джеф. — Просто я лично не хотел бы торопиться с взятием этой Бастилии нахрапом.

— Я согласен, нужно подумать, — но вы бы только видели свои рожи. Тошно смотреть. Вот ты, Жиль, скажи мне, мы сможем дойти хотя бы до стены?

Жиль с великим сомнением оглядел всю фортификацию вкупе с системой оповещения.

— Надорвемся, — покачал он головой.

— Следовательно? — склонил я голову в ожидании версий. Подчиненные нахмурили лбы в размышлении.

— Нам необходимо попасть внутрь… — задумчиво уточнил Керк. — Втихую так просто не пройти. Может, стоит поискать выводы канализации? У подобного сооружения должна быть развита дренажная сеть.

— Вполне возможно, — согласился я. — Но нет гарантии, что мы сможем пройти через канализацию, даже если она есть. Вряд ли ее вывели за пятьдесят метров в лес. А если и так, все колодцы охраняются не хуже, чем стены.

— Верно, — признал О'Фарелл.

— Командир, а если по вершинам деревьев — там же все так переплелось, что пешком ходить можно. Доползти до сетей, а там как-нибудь наверняка можно спуститься. — предложил Жиль.

— Тоже хорошо. Даже лучше — вряд ли хозяева навешали своих побрякушек до самых крон. Но оставим этот путь на крайний случай — рискованно.

— Командир, а может внаглую? — высказался Чарли. — Через блокпост? Этого они наверняка не ожидают…

— Достаточно безумно, чтобы смогло получиться, — кивнул я. — Я тоже склоняюсь к этому. Но прежде проведем предварительную рекогносцировку, может, найдутся у этой крепости еще слабые места.

Мы приступили к изучению объекта. Пробежались вдоль стены, достигли угла, свернули, и дальше ползком — впереди была хорошо заметна в рассветных лучах широкая лента грунтовой дороги, упирающейся в невысокие, но очень массивные стальные створки ворот. А чуть левее в стене была скрыта совсем уж крохотная дверь, выглядевшая, впрочем, не менее неприступной.

Чем больше я смотрел на это нечто, напоминающее средневековый замок, тем больше начинал сомневаться — а бандиты ли окопались здесь? Уж слишком сильно эта база напоминала военный объект. А мы просто очень хотели найти, наконец, за что зацепиться, вот и впали в легкий самообман. Я стал загонять себя в тупик неразрешимыми, на первый взгляд, вопросами.

Неизвестные сами развеяли мои сомнения.

Часов в шесть утра — мы развернули небольшой схрон, дожидаясь следующей ночи и изучая обстановку — к воротам подкатил армейский грузовик. Я, мысленно сжав в кулаке взбесившееся сердце, уговаривая себя, что это еще ничего не значит, стал смотреть в оба глаза.

Грузовик не издавал ни звука, кроме рычания дизеля, но как-то все же дал о себе знать. Ворота медленно поползли в стороны, прячась в стенах. Я успел разглядеть в бинокль нескольких встречающих машину человек. Они не казались настоящими военными, хоть и были вооружены и облачены в форму. На плечах красовались яркие нашивки — растянутый в стороны овал, в нем красные лев и дракон, вставшие на дыбы и упершиеся друг в друга когтистыми лапами. Букв я не разглядел, но надпись, несомненно, была.

— Джеф, ты можешь мне сказать, кто это такие? — спросил я у Клифтона. — Они могут быть республиканскими армейцами?

Негр долго, пока не закрылись врата этого Вавилона, изучал униформу неизвестных, потом медленно отнял бинокль от глаз, и в раздумьи сказал:

— Вряд ли это республиканские силы. Уж больно эмблема приметная — а я даже не слышал о подобной. Тем более, на их одежде имеется странная аббревиатура — "AU". Что она может означать, я понятия не имею.

Ясно… что ничего не ясно. Ладненько, значит, это вроде как не военные, жить чуть легче.

Мои недолгие размышления прервал Чарли.

— Алекс, контрольное время.

Я прикинул расстояние до базы — метров пятьдесят.

— Хватай свои причиндалы, и ползем в лес. Не хватало еще, чтобы наш канал перехватили…

Вскоре я обменивался мнением с начальством. Точнее, начальство внимательно слушало все мои мнения.

— Капитальная база, забетонирована наглухо, многоступенчатая система охраны, масштабы просто потрясают.

— Значит, мы оказались правы, — голос шефа был относительно бесстрастен, но глаза его выдавали. — Что собираетесь предпринять?

— Конкретного плана у нас пока еще нет. Но мы хотим рискнуть пройти через блокпост.

— Вам виднее, но все-таки, будьте поосторожнее, — сказал шеф. Спокойно так сказал, но я прекрасно осведомлен, как он сейчас переживает. Случай был, один раз даже в лазарет с гипертонией угодил, но только уже после того, как операция была завершена. Стойкий оловянный солдатик, как его ласково прозвали наши медсестры. Так что ему я сейчас завидую меньше, чем себе. Одно дело, когда ты непосредственный участник событий, и порой даже подумать некогда о реальной цене опасности. А там на Базе, они под непрерывным психологическим прессингом — что происходит с нами? Живы ли, вернемся ли?

— Вам привет от Корвелла. Он очень за вас болеет. Передавал — держаться, чтобы не случилось. В общем, не подведите нас, мальчики. И обязательно вернитесь, — у меня создалось впечатление, что шеф хотел закончить фразу словом "живыми". Вообще, у его голоса был такой тон, что против воли вновь вспомнил слова Лайона. И вновь промолчал. И мне показалось — шеф мне за это благодарен. Идиотское чувство, но похоже, что Коуни видел меня с моими сомнениями насквозь.

Других новостей для нас не поступало, поэтому мы с Чарли закруглились. Я еще посидел, потом с усилием провел ладонью по лицу, словно пытаясь содрать паутину, паутину непонятной лжи, начавшей непостижимым образом нас окутывать.

Солнце вскатывалось все выше, до темноты совершать какие-либо героические поступки было просто глупо. Поэтому, вернувшись в укрытие, я уснул без задних ног.

Разбужен был в потемках. Все достаточно отдохнули после марш-броска. Энергия, вызванная предстоящей вылазкой, переполняла нас до макушек. Пока парни, внешне спокойные, в сотый раз проверяли снаряжение, я решил еще раз окинуть зорким командирским оком будущий плацдарм.