Хан слушал разговор имперцев, но в то же время разглядывал пилотов. Что-то было в них необычного. Соло и сам был кадетом Академии и знал, как выглядят пилоты: никто из не имеет нашивок с номерами и ни у кого нет странных надписей на грудной панели. Таких же надписей, что были в Храме на Морабанде. Да и их номера… В эскадрилье должно быть двенадцать пилотов, вот только их одиннадцать, и среди них нет пилота с номером 7.

Вскоре вернулся Мерфор и, сложив руки на груди, произнёс:

— Адмирал ждёт в конференц-зале. Немедленно. Повстанцев приказано отвести в гостевую каюту.

Последнюю фразу он произнёс с явным презрением.

— Проводи лейтенанта Сарковски в конференц-зал, — распорядился Люций, искоса глядя на Хана. — С гостями я все улажу.

Мерфор снова фыркнул. Вместе с Владленой они пошли к турболифту и уже скоро поднимались на служебную палубу. Дальше пришлось идти своим ходом.

— Не принимай их присутствие близко к сердцу, — попыталась успокоить друга девушка. — Ты ведь знаешь, это не их вина.

— Но эти двое, Соло и Антиллес, принимали во всем участие, — ледяным голосом произнёс офицер. — Если мне встретится этот крысеныш Скайуокер, я не медля сверну ему его поганую шею.

— Этого-то я и боюсь, — почти шепотом произнесла девушка.

Вскоре они дошли до конференц-зала. Там их уже ждали адмирал Пиетт, генерал Вирс, а вместе с тем ещё и голограмма полковника Юларена — давнего знакомого милорда, а по совместительству хорошего союзника в Службе Безопасности.

Стоило двум адъютантам зайти в помещение, как все офицеры медленно повернулись в их сторону. Пиетт не спал уже много дней, а если ему и удавалось заснуть, то ненадолго. С Вирсом та же история. А вот Юларен явно прятал усталость и волнение под ледяной маской безразличия — все знали, что в столице творится бардак с момента смерти лорда Вейдера и пропажи его Эскадры. И разгребать этот бардак конечно же повесили на агентов Службы Безопасности. На кого же ещё?

— Лейтенант Сарковски, — кивнул ей адмирал. — Вы знакомы с полковников Вульфом Юлареном?

— Да, сэр, — коротко кивнула девушка.

В последнюю их встречу Фирмус Пиетт был капитаном, сейчас же резко возвысился до адмирала. Что ж, он достиг своей цели. Вот только сейчас, видимо, его это не совсем радовало.

— Вы знаете, зачем я вас позвал?

— Предполагаю, — уклончиво ответила Владлена.

Усы Юларена как-то странно дернулись, и губы растянулись в ухмылке. Она никогда не предполагала — она всегда знала, и это полковнику было известно.

— Нам есть, что обсудить, лейтенант, — устало протерев глаза, Пиетт указал на кресла вокруг стола. — Располагайтесь, где вам удобно.

Девушка села. Мерфор примостился рядом.

— Полковник, — кивнул адмирал.

Юларен подождал, пока над столом не появлятся голограммы.

— Меня интересует ваше мнение как опытного инженера, лейтенант Сарковски. Что скажете?

Владлена бегло прочитала написанное и нахмурилась. Шахты? Зачем? Думать об этом сейчас было не к месту, а потому она продолжила изучать данные. Сводки по добыче разных металлов, число продаж, как легальных, так и нет, и бесконечное число материалов. Во всем этом была закономерность: все эти материалы использовались для постройки кораблей.

— Это странно, — протянула она, вглядываясь в цифры. — Контроль за продажами резко снизился. Цены растут, материала становится меньше, но добыча его увеличивается.

— В этом-то и суть, — прозвучал голос Юларена. — Можете сказать, где в таких масштабах нужен дуний, иридий, дониум и сталь?

— Постойте, — подняла руку девушка. На её лице отразилось волнение. — Дониум и иридий… А вместе с ними хейс… Это же хейсиановый сплав, мощный проводник, способен проводить такую энергию, что…

-…и «Звезда Смерти» рядом не стояла, — закончил Пиетт. — Но закупку такого количества металла невозможно провернуть за спиной Империи, особенно при том, что все эти шахты принадлежат ей.

— А если все закупки произвелись от лица Империи? — предложил генерал Вирс, расхаживая из стороны в сторону. — Как было с первой «Звездой Смерти». Не секрет, что началось строительство второй.

— Но хейсиановый сплав — слишком дорогое и ненужное удовольствие, — нахмурилась Владлена. — Особенно при том, что там основным проводником являются кайбер-кристаллы. Зачем…

Тут она замолчала, переводя взгляд с одного офицера на другого. Юларен ошибся — она знала о цели разговора, но не предвидела такой поворот.

— Быть того не может…

— Они начали строительство, стоило тебе улететь на Кариду, — произнёс Юларен. — Проектом руководит Гидеон Флимен. Он построил оружие, но не смог его запустить. Поэтому все силы Империи брошены на твои поиски.

— То есть, ничего не изменилось, — фыркнула Сарковски. — Даже если меня и найдут, секрет «Мотылька» умрёт вместе со мной.

«Если они не раскроют его раньше», — мысленно добавила она.

При любом раскладе исход был ужасен. А виной всему она — создательница самого мощного оружия во вселенной.

*

Веджу и Зевулону совершенно не хотелось оставаться здесь, а потому, кое-как убедив Люциферона Ван Дерина, они взяли тот же шаттл, на котором прилетели, чтобы покинуть корабль. Хан же отказался. И в этом отказе два повстанца явно ощущали холод, направленный против них. Но сделать ничего не смогли. Соло был верен своим принципам, но никак не чужим. А потому им ничего не оставалось, как улететь самим. Хан же с какой-то отстраненностью смотрел, как шаттл уходит в гиперпространство. Всю жизнь им помыкали, привязавыли прочными нитями к себе: Гаррис Шрайк, Империя, Альянс. Со всеми он разорвал нити и теперь следовал лишь своим принципам. Вот только сейчас эти его принципы сходили на нет, зная, по какой причине он остался. А причина была довольно весомая.

— Послушайте, капитан, — было начал Хан, — Мне нужно вас кое о чем спросить…

— Почему я назвал вас одним из нас? — догадался Люций. Хан кивнул. — Поверьте, мистер Соло, если бы вы не были одним из нас, лорд Никанэ убил бы вас без раздумий, — он резко остановился и повернулся к контрабандисту. — Думаете, раз он хромает, это помешает ему догнать вас? Если вдруг начал задыхаться, то не сможет перекрыть доступ к кислороду? Он мог убить вас в любой момент, одним лишь щелчком пальцев, — для наглядности капитан проделал этот жест. — Вопрос не в том, почему вы здесь, среди истинных имперцев. Вопрос в том, почему вам позволили здесь находиться?

Капитан неспеша пошёл дальше, а Хан остался стоять посреди коридора. Этот вопрос задел его за живое. С каких пор Дарт Вейдер, палач Императора, убийца многих жизней, проявил милосердие? Да и к кому? К Хану Соло! Что их вообще связывало? Ровным счётом ничего. Так с какого перепугу ситх вдруг стал таким милосердным?

Как же Хану хотелось спросить об этом самого Вейдера! Но почему-то интуиция подсказывала, что трогать ситха сейчас — себе дороже. А то щелкнет он пальцами так, что потом будут отскебать Соло со всей поверхности.

*

— Зачем ты вскрываешь архив? — недоумевающе спросил адмирал Пиетт, глядя, как Сарковски быстрыми движениями пальцев вводить что-то на клавиатуре.

— Милорд сказал, что в экстренной ситуации его нужно вскрыть. Галактика на грани уничтожения — хуже ситуации не придумаешь.

— Но что это? — с опаской спросил мужчина.

На секунду девушка остановилась, глядя в экран.

— Не знаю… Он сам создал программу и сам же её зашифровал.

— То есть, ты не знаешь, что там? — с ехидством спросил Юларен. — А если это код ликвидации? Или ещё что похуже?

— Скажите, что может быть хуже? — фыркнула Владлена и ввела последние цифры.

Вдруг в помещении загорелся свет, как и на всем корабле. Двигатели заработали. Огромный механизм пришёл в движение. «Исполнитель» проснулся.

— Что ты натворила? — почти беззвучно произнёс Пиетт. — Нас теперь обнаружат!

— Оу… — только и смогла выдавить девушка. — Взгляните.