«Что это?? – спрашивал себя Виндж, впервые столкнувшийся с побеждающей его силой и потерявший привычное ощущение драйва и комфорта. – Что вообще происходит?»
Усилие воли. Клик. Нить оборвалась… И Виндж оказался в пространстве, чем-то весьма напоминающем залы древних египетских храмов. Перед ним возникла сияющая золотым светом дорожка, по которой время от времени перебегали белые всполохи. По краям дорожки виднелись контуры неведомых существ, отдаленно напоминающих ритуальные египетские статуи. Скорость полета все замедлялась.
Клик. Остановка. Медленно проявилось белоснежное пространство – сияющий зал, напоминающий земной Колизей, бесконечные ряды которого уходят вверх. В самом центре Колизея – зал, где проявились двенадцать ярких голографических фигур. Их оболочки-контуры постоянно меняли форму, да так, что трудно было понять, какой мерности принадлежат эти существа. Тем более что приблизиться к ним из-за мощного заряда каждого вообще не представлялось возможным.
Виндж мысленно обратился к колоссам с приветствием. «Большие Игроки», – вернули ему приветствие обитатели зала и тут же забыли о его существовании. Один из них, судя по заряду, самый мощный, неотступно следил за голографическими многомерными экранами, они-то и уходили вверх бесконечными рядами. На экранах мелькали разные фигуры, сплетались в узоры, меняющие формы и цветность. Узоры то становились ярче, то переливались бесконечными цветами, то изливали энергию прямо с монитора в сторону кого-то из Больших Игроков. Виндж сосредоточился на одном из экранов. Он легко определил, что пиксели, составляющие узоры, были сущностями, которые постоянно соединялись и разъединялись. «Какая-то примитивная игра», – отозвалось в сознании Винджа. Тем временем Игроки следили за цветностью и сменой зарядов.
– А мы тебя вот так! А ну-ка еще раз! Попробуй увернись! – словно приговаривал один из Игроков, бомбардируя экраны огненными шарами-импульсами. Экраны отвечали всполохами узоров.
– Уймись, не в песочнице, делом займись, – буркнул другой. Он как раз впитывал переливающийся фонтан энергии, брызнувший с экрана.
Виндж мысленно назвал его Ментором, а первого определил как Шутника.
Двое игроков поодаль увлеченно спорили о чем-то, направляя в экраны одиночные огненные шары.
– Ставка, – услышал Виндж чью-то реплику.
– Удваиваю, – прозвучало следом.
– Кто вы? Чем вы здесь заняты? – вступил Виндж в мысленный диалог с гигантами-игроками.
Как оказалось, существа и были создателями пузыря – пространства, где проводили глобальный эксперимент над теми, кого создали.
Они не были друг другу ни врагами, ни друзьями, просто увлеченно играли с изначальных времен, не выходя из этой многослойной ячейки пространства. У каждого Игрока была своя группа коллективных душ, которых он создал и с помощью которых делал ставки и играл с другими. Каждая созданная Игроком душа имела набор разноцветных уников. Уники переходили от одного к другому в зависимости от смены узоров на экранах. Экраны напоминали бесконечные плантации, и в них бурлил колоссальный объем зарядов.
Каждый Игрок распоряжался несколькими ячейками пространства, где находились бесконечные ряды гигантских инкубаторов. А в них хранились выигрыши-уники разной цветности. Игроки создавали коалиции, расходились поодиночке и постоянно меняли подходы к игре и ее правила. Одно оставалась неизменным: ставка – уник.
– Как долго вы играете? – поинтересовался Виндж.
– Пятая пульсация, – снова буркнул Ментор.
Разговорчивость явно рядом с ним и не проходила.
– Давно здесь сидим! – немедля ввернул Шутник.
– Мы создаем расы и играем в их уники, – объяснил еще один Игрок. – Сейчас в игре уже пятая раса.
Виндж завибрировал: возможность энергообогащения он чувствовал безошибочно. Несомненно, в нем пробудился и исследовательский азарт!
– Играешь с нами? – спросил Ментор. – Но есть обязательное условие. Не вмешиваться ни во что, а только наблюдать за происходящим.
Не вмешиваться? Это категорически небезопасно! Но уники внутри Винджа так взыграли и так потянулись к игре, что его состояние оказалось сродни опьянению.
Это же заманчиво: изучение и наблюдение, к тому же возможность при изучении ячейки получить очередной заряд! Любопытство взяло вверх. Однако нужно было обязательно подстраховаться. Импульсное кольцо Винджа бешено завертелось, и его копии отправились в разные места. Один из дубликатов отбыл в глобальную библиотеку сущностных копий, чтобы сохраниться в нынешнем положении и при надобности восстановиться в прежнем объеме. Опыт Винджа был значимым для Вселенной, поэтому при возникновении любых рисков копии делались обязательно. Тогда даже при раскодировке всех уников можно было во вселенских библиотеках сохранить информацию о нем в «текущем» состоянии. Другая копия Винджа переместилась в зал просмотра вариаций4. Третья осталась за столом Больших Игроков.
Желание поиграть было таким неодолимым, что Виндж даже толком и не полюбопытствовал, в чем суть и смысл игры. Манящая неизвестность и возможность заполучить уники затмевала все возможные неприятности, которые могли возникнуть в будущем.
Клик. Скрутка пространства. М-поле. Один звук – одна частота. Сверхтяжелые вибрации. Тягучесть. Вязкость. На границе пространства Больших Игроков и экрана, через который перетекал Виндж, он ощутил присутствие чего-то совсем нового. Это был фактор времени, с которым Виндж до сих пор не сталкивался, ведь он жил в мирах других мерностей, не имеющих такого параметра. А вязкость и плотность местности между тем становилась совсем уже невероятной. и набор привычных параметров в новом пространстве казался издевательски малым по сравнению с теми степенями свободы5, что привычно были у Винджа. Но и это новое пространство было обжитым.
День жадности
Клик. Утро. Пробуждение. Виндж ощутил себя в замкнутом пространстве. Все его существо словно сдавило тысячей тонн грунта.
«А-а-а! Куда делись все мои степени свободы? Какая ограниченность, что за тюрьма! Это клетка, клетка, клетка!» – первые зачатки мыслей быстро вращались в его импульсном кольце сознания. Ни вырваться, ни сбежать. Никакого полета. Он заперт! После первого круговорота мыслей все же удалось на каком-то инстинктивном уровне притянуться к уникам нужного потенциала и цветности. Уники автоматически синхронизировались.
Виндж оказался в теле двадцатичетырехлетнего начинающего предпринимателя. Тот сладко зевнул и потянулся на старенькой койке в холодной каморке с деревянными стенами. Видавшие виды окна сильно запотели. Объем пространства казался необъяснимо скрученным и маленьким для Винджа. Странные, совсем новые ощущения для искателя приключений, бороздившего просторы необъятной Вселенной. Немного освоившись в новом теле, Виндж совместился с одной из частот мозга, чтобы покопаться в чужих мыслях.
И… всю сущность Винджа затопил человеческий поток сознания субъекта – он чуть было не захлебнулся! Эта была какая-то помойка, где смешались в кучу обрывки снов, мысли о земной природе, лете, женщинах и вине, дорогих тачках вперемешку с мыслями о коллегах по бизнесу. Затем деньги, деньги, снова деньги… Звон…
Чем-то все это было похоже на спуск с крутой горки, где рядом и вокруг несутся валуны, камни и камешки разных размеров, а сзади нагоняет лавина, готовая накрыть с головой. Поток был очень неструктурированным и весьма обрывочным. Периодически мелькали краски, яркие вспышки и какие-то более укрупненные мыслеобразы. К тому же не умолкал внутренний голос человека. Виндж узнал и его имя – Андрон.
Поискав альфа-волны6 мозга, Виндж все же нашел не такую хаотичную частоту. Сконцентрировавшись, осознал, что у человека есть и скрытые элементы сознания. Они были похожи на целый полуподвальный мир, смутно напомнивший Винджу ячейки пространства. Где-то в глубине мозга человек таил еще и пространства скрытые, даже зашифрованные в виде символов и образов, ранее не встречавшихся космическому путешественнику. Почему-то не было желания проникнуть туда, ибо местность эта смахивала на гигантскую ячейку, исследование которой могло продлиться эоны лет… Осознавая беспредельную сложность структур сознания аватара7, Виндж решил не рисковать в этот раз. Вдруг там действительно неизведанный мир размером с целую Вселенную? Как оттуда выбраться, вернуться обратно, сохранив себя?
