Царевич Тор… Принцесса ощутила отвратительное ноющее чувство где-то в животе. С ранних лет она знала, что однажды выйдет замуж за того, кого ей изберут – это послужит чести династии и укреплению царства, и династический брак всегда казался ей естественным спутником высокого титула. Но до сих пор фигура её будущего мужа была туманной. Сибилла воспринимала грядущий брак как нечто далёкое, но теперь, когда кандидатура её жениха утратила безликость, царевна почувствовала страх. Ванахейм и Асгард почти не связаны дипломатическими отношениями, но принцесса слышала о королевской династии их соседей и молодом наследнике.

— Значит, ты подложишь меня в постель к тщеславному мальчишке, чтобы заручиться поддержкой Одина? — она сжала зубы. Слухи о легендарной воинственности и силе принца Тора ходят об руку с рассказами об его нерассудительности и горячности.

— Ничто так не укрепляет династию, как сильный союзник, — ответил Раллард. На его губах играла самодовольная улыбка. — Ты должна быть благодарна, сестрица! Что бы о нём не говорили, этот тщеславный мальчишка – сильный воин и будущий король. И однажды ты станешь его королевой. Нашим сёстрам повезло меньше, верно?

— Да, брат, как же ты продешевил, отдав их за простых дворян.

— Мне нужно было бросить этим псам хоть что-то, иначе они бы поддержали не меня, а сраного узурпатора, — выцедил король. Его серые глаза уставились на Сибиллу, пристально изучая её черты. Достаточно ли она хороша, чтобы понравиться Всеотцу и его наследнику? — Хотя, даже будь наши сёстры не замужем, их кандидатура вряд ли бы устроила Одина и его королеву.

— Неужели?

— Всеотец желает для своего сына самого лучшего. А ты красивейшая из девиц Беалингов.

Сибилла ничего не ответила. Что она могла сказать? В конце концов, герцог или принц, какая разница? Перед лицом высокого брака она так же бесправна, как и её старшие сёстры: отец и мать мертвы, и Раллард вправе распоряжаться их судьбами как ему заблагорассудится.

Принцесса плотнее закуталась в шерстяную накидку и поджала под себя ноги. Мягкие утренние лучи уже проникли в опочивальню короля и заполнили её невесомым голубоватым светом, вытесняя прочь ночные тайны и разговоры.

Царевне подумалось, что вместе с мраком прошлой ночи уходит и её старая жизнь.

— То, когда свадьба? — наконец спросила она.

— Как только твоё приданное будет готово, ты отправишься в Асгард и пробудешь там, пока Один не назначит подходящую дату.

— Я отправлюсь одна?

— Посол Бана сопроводит тебя и побудет при дворе, пока ты не освоишься.

Сибилла закатила глаза. Она ненавидела этого жирного идиота, и Раллард знал об этом.

— Ты обязана ему короной, — король заметил реакцию сестры. Он снова наполнил чашу и осушил её парой больших глотков. — Бана – трусливая лживая крыса, но он не дурак, раз сумел выхлопотать для тебя такую партию.

— Для меня или для тебя? — прищурилась принцесса. Она поймала своё отражение в одном из зеркал. В простой сорочке, с растрёпанными волосами, поразительная внешняя схожесть Сибиллы с её царственным братом казалась ещё острее. В годы их бесправных скитаний, когда они оба были детьми и половые различия ещё не бросались в глаза, принца и принцессу путали даже самые верные советники их покойного отца.

— Для меня и для моего царства, и для моей династии, к которой ты всё ещё принадлежишь, — выплюнул Раллард. Язвительность Сибиллы начала его раздражать.

— Что дала мне принадлежность к Беалингам, кроме детства в вечном страхе за свою жизнь и гибели половины моей семьи?

— У тебя есть долг перед народом Ванахейма.

— Ты сидишь на троне, но выполнять долг перед Ванахеймом предстоит мне. Может тогда и править буду я, а не ты?

— Заткнись!

Красивое лицо короля побагровело. Принцесса равнодушно смотрела, как брат подался вперёд, словно собирался её ударить, но она знала, что он не решится. Только не сейчас, когда от неё во многом зависит его собственное благополучие.

— Осторожнее, сестра, — выцедил Раллард. Его серые глаза налились кровью – и если это вселяло ужас в придворных, которые справедливо считали её брата жестоким королём, то Сибилла давно привыкла к вспышкам его ярости. Многолетняя борьба за власть не могла не сказаться на характере Ралларда. Он был невоздержан и раздражителен в детстве, но теперь невоздержанность превратилась в горячность, а раздражительность – в постоянную злость. — Ты говоришь как изменник, и мне следует насадить твою долбаную голову на пику.

— Насади.

— Я убил на поле боя родного брата нашего отца и двух его старших сыновей, так с чего ты взяла, что я не казню и тебя?!

— Казнишь. И пусть принц Тор и его всемогущий папенька получат мёртвую невесту, — усмехнулась принцесса. Злость Ралларда забавляла её, но он был достаточно умён, чтобы это понимать, поэтому решил пресечь новые попытки сестры вывести его из себя, прежде чем они появятся.

Король указал на дверь и выдохнул:

— Пошла вон.

— Ох, прости, что огорчила тебя, братец.

— Уходи и будь благодарна, что не отдал тебя в подстилки к королевскому конюшему!

— Благодарю, милорд, что вы не продешевили с продажей того, что у меня между ног, — язвительно отозвалась Сибилла и присела в реверансе.

— Вспомни о моей доброте, когда наденешь на себя корону!

— Можешь быть в этом уверен, брат. Когда я надену на себя корону, то вспомню многое.

Король поднял глаза, обдумывая скрытый смысл слов сестры, но прежде чем он нашелся с ответом, дверь за ней уже закрылась.

Покинув покои, Сибилла отдалилась достаточно, чтобы остаться вне слышимости стражи у опочивальни Ралларда и тяжело вздохнула. Принц Тор. Наследник могущественнейшего царства Иггдрасилля. Асгард владеет источником неиссякаемой энергии и мостом Биврёстом, позволяющим путешествовать в любой из девяти миров, что значительно укрепило позиции королевства с тех пор как Ванахейм одержал победу в последний из войн с асами. Сибилле следует радоваться, что однажды она станет королевой такого сильного царства – любая на её месте радовалась бы, но принцесса не ощущала ни радости, ни страха.

Ничего, кроме предрешенности и собственного бессилия.

— Сиб? Это ты?

Царевна вздрогнула. Переваривая новость о будущем браке, она не заметила, как одна из выходящих в коридор дверей открылась, и из неё появилась невысокая, светловолосая девушка. Она шла босиком и была одета в просторную сорочку из дорогого шелка, широта которой, тем не менее, оказалась неспособна скрыть заметно округлившийся живот.

— Ваше величество, — Сибилла тепло улыбнулась. Она любила свою невестку.

— Ах, оставь эти церемонии! — отмахнулась королева. — Я слышу шаги с самого рассвета. Король то и дело кого-то к себе вызывает. Я испугалась, что случилось несчастье… Это ты была у него?

— Я. А до меня – Бана.

Об одной из шлюх короля, ускользнувшей из покоев ещё до рассвета, Сибилла решила умолчать. Если одна из её фрейлин провела ночь вне покоев госпожи, королева и так это заметила.

— Что понадобилось этому старикашке в такую рань в спальне моего мужа? — спросила она полушепотом. — Я слышала топот и разговоры… Умер кто-то из наших родственников?

— Нет.

— Вашего кузена наконец-то поймали?

Принцесса покачала головой. Её бедная невестка понятия не имела о делах и планах своего мужа. Раллард не доверяет даже собственной королеве.

— Меня отдают замуж за асгардского принца, Лисс. Но ты не должна никому говорить, пусть король сам обо всём объявит, иначе у нас будут неприятности.

— За асгардского принца?!

Королева сказала это громче, чем следовало, и Сибилла приложила палец к губам, веля ей молчать. Маллиса оторопело уставилась на золовку.

— Девять царств, — зашипела она. Её голубые глаза округлились. — Разве Асгард нам не враг? И о чём Раллард только думает?

— Он хочет гарантий мира со Всеотцом.

— Но кому из принцев тебя отдают? Отец говорит, что принц Тор – кровожадное чудовище, а его брат – колдун, как и их ведьма-мать! Я слышала, что все опасаются дня, когда Один отойдёт от дел и власть перейдёт в руки его сыновей. Никто не знает, чего от них ожидать, — резонно проговорила королева. Её отца считали одним из влиятельнейших людей царства, со связями, которым завидовал сам король, так что его словам можно было доверять.