– Ну, может, начнёте хоть что-то уже объяснять? Почему-то мне кажется, что вы знаете гораздо больше нас… – она вопросительно выгнула брови и впилась взглядом в присутствующих.

– Что вы хотите знать? – спросила Наргара устало и перевела взгляд с неё на меня.

– Во-первых, – начала Эльха, – что это за существа? Во-вторых, зачем им именно мы? А я так понимаю, что охотятся они именно за нами… В-третьих, как они нашли нас? – меря шагами комнату, продолжила сестра. – И в-четвёртых: если нам угрожала такая опасность, какого… ты, матушка, запрещала нам пользоваться магией?! – решительно развернулась она к Наргаре, и на её лице появилось такое свирепое выражение, что даже Юс, будучи до этого хмурым, начал улыбаться и поглядывать в сторону ведьмы, ожидая её реакции. Но Наргара промолчала.

– И ещё у меня один вопросик есть… – она помедлила, что-то обдумывая, и продолжила допрос. – Кто из вас был там, на северном склоне, позавчера? Я видела и слышала двоих, и почему-то после всего случившегося мне кажется, что разговор шёл именно о нас.

Глаза матушки сузились и пристально посмотрели на Эльху. Смятение Наргары не укрылось от меня, и, ловя момент, пока сестра таранила их вопросами, я добавила:

– Хватит уже секретов, слишком дорого они нам обходятся…

Мужчины озадаченно переглянулись и одновременно перевели взгляд на Наргару, как бы отдавая принятие этого решения в её руки.

Она выдохнула, собираясь с силами.

– Если мы ответим на ваши вопросы, их возникнет ещё больше, а объяснить всё мы не в силах…

– Почему? – тут же напористо спросила Эльха.

– Потому что мы все связаны клятвой Эрион, – тихо ответила матушка.

Теперь уже мы с сестрой растерянно переглянулись.

– Какой степени? – справившись с изумлением, уточнила я.

– Первой… – тихо ответила Наргара, устремив свой взор на пламя в камине.

Мы знали, что это означало, читали про это в Книге стихий.

Эрион – нерушимая клятва, имеющая три степени и обладающая большой силой подчинения, она несколько отличалась для каждой из стихий, но суть всегда была одна.

Третья степень – клятва, данная на словах, в случае нарушения калечила человека физически и на всю жизнь.

Вторая степень – магическая и в случае нарушения отрезала от источника, лишая магии.

Первая и самая опасная – клятва на крови, в случае нарушения она убивала.

Пыл Эльхи сразу остыл, и она рассеянно присела на лавку у стены.

– Есть ограничения по сроку? – высказала я крутившийся в голове вопрос.

– Семнадцать лет… и истекает он через год – ответил Травл, опережая мой следующий вопрос.

В комнате воцарилась тишина, только ровно потрескивал огонь. Первой заговорила Наргара.

– Клятва была принесена небольшим кругом людей, и вас в тот момент с нами не было.

– Поэтому и поведать вам всё мы не в силах и никому другому тоже… – добавил Юс.

– То есть тайны касаются нас, но мы же их узнать и не сможем?

Юс подтверждающе кивнул.

– Да уж, парадокс… – насупилась Эльха.

– Да, вот такой побочный эффект получился, в тот момент никто об этом не подумал, да и не до этого было… – задумчиво произнёс Травл, гладя рукой щетину на подбородке.

– Но хоть что-то вы рассказать в состоянии? – кажется, Эльха, расстроенная таким поворотом дел, всё-таки не собиралась сдаваться.

– Всё я могу рассказать вам только через год, но, думаю, кое-что всё же попробую объяснить… – подумав, произнесла матушка уже со свойственной ей уверенностью в голосе. И медленно, словно пробуя слова на вкус, начала.

– Эти существа… Их называют «гуртаны», и они очень опасны. Это ищейки, они чувствуют магию своими гривами, как собаки чувствуют запах носом. Но они всего лишь слуги, существуют силы гораздо сильнее, и они… – голос умолк на мгновенье. – Я не могу… – запнулась она, и на лице её выступило мучительное выражение.

Травл подошёл к её креслу, сел рядом на пол и молча взял за руку, давая свою поддержку.

– Гуртаны охотятся не за вами двумя, а за Рикой, им нужна старшая.

– Пока жива первая, вторая им не нужна… – произнесла сестра, и все удивлённо посмотрели на неё. Та смущенно улыбнулась и развела руками.

– Там, на северном склоне, была я, и меня интересует, что ты успела услышать в том разговоре? – укоризненно воззрилась на неё Наргара.

Эльха немного покраснела под этим взглядом, но уверенно пересказала всё, что успела подслушать.

– Да, не мало… – хмыкнул Травл.

– Ну, может, это и хорошо… – добавил Юс.

– Тот мужчина, с которым ты говорила, кто он? – почти с прежним любопытством спросила Эльха.

– Он на нашей стороне… – уклончиво ответила матушка и, помедлив, добавила: – Друг… хороший старый друг…

Но в голосе её было столько печали и боли, что становилось ясно: он был кем угодно, только не другом… Так говорят о чём-то очень дорогом, но потерянном.

Ещё я заметила, как насупился Травл, словно даже упоминание об этом человеке беспокоило его, но он быстро справился с собой и придал лицу беспристрастное выражение.

– Там вы говорили о даре…Речь шла обо мне? – осторожно задала я вопрос. Во время Эльхиного рассказа моё внимание невольно привлёк этот момент.

– Да речь шла о тебе… Я заблокировала твой дар тогда, в детстве, не потому, что боялась его, Рика. А потому, что для них он был как маяк, они легко бы нашли нас по твоему магическому фону в любом из четырёх миров. Они знают отпечаток твоей магии.

– Откуда?! – вопрос вырвался сам собой.

Наргара снова попыталась что-то сказать, но остановилась и неопределённо помахала рукой в воздухе, давая понять, что ответа на этот вопрос я не получу, потому что он напрямую касается их клятвы.

Через мгновение она продолжила:

– Теперь вы понимаете, что запрет на использование магии – не просто моя блажь… Столько лет я вас скрывала, заглушила твой источник, перевозила из города в город, готовила эликсиры для Эльхи, чтобы заглушить её магический фон… Где… Где я ошиблась?! – выговорила она со злостью и разочарованием, отбрасывая в сторону платок, который нервно теребила в руках.

Я вспомнила про эликсиры для Эльхи. Да, периодически матушка давала ей какое-то снадобье, говоря, что это для укрепления здоровья. Горькое и вонючее варево, которое Эльха не пила уже года два минимум, делая лишь видимость.

И ещё я вспомнила, что дар сестры начал крепнуть как раз пару лет назад, от чего у неё просто руки чесались воспользоваться им при каждом удобном случае. Она собирала любую полезную информацию, которую ей удавалось найти. Прятала книги, выписывала заклинания, адаптировала их под огненную стихию, временами пробуя абсолютно немыслимые сочетания. Конечно, большая часть из них совершенно не работала. Но сестра с завидным упорством продолжала экспериментировать и учится.

И тогда пришло понимание, в чём ошиблась Наргара – она слишком много внимания уделяла мне и слишком мало сестре, а девочка выросла и магия в ней окрепла. Занятая другими заботами, матушка просто упустила из виду шалости Эльхи – шалости, из-за которых мы все теперь в большой опасности.

– Мы просто расслабились, слишком долго просидели в Каруне, – сказал капитан стражи. – Перестали чувствовать дыхание в затылок и потеряли бдительность… Не распознали…

– Нет, Юс, я думаю, дело не в этом, – спокойно произнесла матушка и посмотрела на нас.

– И вот теперь, девочки, я хочу задать ваш последний вопрос вам… Как они нашли нас, если на протяжении пятнадцати лет я успешно скрывала ваши способности?

Мы переглянулись и невольно втянули головы в плечи. Но молчать уже не имело смысла.

И тогда Эльха тихо произнесла.

– Это из-за меня, да… Они нашли нас по магическому отпечатку… Я сама показала им, где мы, используя магию, – выдохнула она, съёжившись на скамье у стены и обхватив руками голову.

Показала, и не раз, – подумала я. И то, что нас не разорвали среди ночи во сне, в собственном доме, заслуга в первую очередь Наргары. Ведь, зная её, можно не сомневаться: наша долина не просто запечатана, ей наверняка может позавидовать любая неприступная крепость.