– Да ладно, здесь совсем недалеко, не больше получаса пешком, для тебя вообще минут пять, – сказала сестра, приложив руку козырьком ко лбу и вглядываясь в том же направлении. Оставалось совсем немного до заката.

– Давай для начала обсохнем, – решила я и, молниеносно пробежав по берегу, собрала внушительную кучу веток.

– Давай свою огненную стрелу, сейчас она будет очень кстати! – добавила я, вываливая эти сухие ветки нам под ноги.

Эльха сделала взмах рукой, и огонь, сорвавшись с её ладони, ударил в кучу и моментально разгорелся.

– Вуаля! – сказала сестра и сделала импровизированный реверанс. – Всегда пожалуйста! Обращайтесь!

Мы уселись поближе и стали сушить свою одежду. Костёр давал хороший жар, и она сохла довольно быстро. Я с сожалением вытряхнула из своей сумки остатки размокших от воды булок и бутылку кваса. Обрадовавшись, что хоть это осталось цело, мы быстренько выпили её.

Эльха трещала про то, как они весело отпраздновали вчера день рождения Селены, рассказывая всё в красках, корча рожицы и активно жестикулируя. Потом что-то начала говорить про странную пару, которую встретила по дороге за дуриманом, об их непонятном разговоре… но я слушала её вполуха, думая про свой сегодняшний сон. Не любила я, когда он мне снится, что-то неприятное оставалось после него на душе, тянущее чувство тревоги.

Я подняла глаза на сестру, она продолжала рассказывать.

– …а потом он говорит этой женщине что-то типа «Я тоже поставлю свои печати! Для надёжности».

– Какие печати? – спросила я, совершенно не вникнув в рассказ и потеряв нить разговора.

– Рика, ты вообще меня слушаешь? Я говорю, кто-то в нашей долине колдует, а мы даже не в курсе! – возмутилась она. – Надо будет сегодня матушке сказать…

Но я уже снова перестала её слушать. Какое-то странно знакомое чувство посетило меня. Я покрутила головой, пытаясь понять, что не так, и руки сами собой потянулись к кинжалам на поясе…

Тишина, вокруг стояла абсолютная тишина, которую разрезал лишь отдалённый шум воды и болтовня Эльхи. А остального мира словно не существовало. Я перевела взгляд на сестру, которая сидела на большом валуне и выбивала песок из своих ботинок. Взгляд скользнул ей за плечо…

И я замерла, забыв дышать от ужаса.

Прямо за её спиной по отвесной стене, впиваясь когтями в камень, бесшумно спускалась тварь, её шевелящаяся грива тянулась к Эльхе, а ноздри жадно раздувались, втягивая воздух, при этом она не сводила горящих немигающих глаз со своей жертвы.

Эльха замолчала и уставилась на меня в недоумении – видимо, на моём лице красноречиво отразилась палитра чувств.

– Беги!! – заорала я и, выдернув клинки из ножен, метнулась к ней.

Она моментально всё поняла и, соскочив с валуна, попыталась припустить к реке, но в скорости явно уступала. Чудовище прыгнуло и достало бы её в два счёта, но напоролось на мой коготь: за долю секунды до этого я выпустила цепь в его направлении.

Гадина взревела и упала на камни, а я быстрым движением выдернула лезвие, удивляясь тому, как это вообще у меня получилось.

– Быстрее туда, – указала я в сторону небольшой расщелины между скалами, полагая, что существо не сможет протиснуться в узкий проход.

Камни за спиной начали шуршать, следом послышалось рычание, и я подхватила Эльху под руку, таща её за собой. Она слишком медленно двигалась, и я с ужасом понимала это. Лишь бы успеть! – билась в голове отчаянная мысль.

Мы подбежали к расщелине, я на бегу подтолкнула сестру, придав ей ещё большее ускорение и направление движения. Она стрелой влетела в проход, а я развернулась всем телом. Тварь неслась за нами, но, увидев на пути меня с кинжалами в руках, резко остановилась и зарычала.

– Что, дрянь, не привыкла, что тебе отпор дают! – довольно закричала я. – Хочешь ещё разочек попробовать?

Та оскалилась и угрожающе зарычала.

Сзади донёсся радостный голос сестры:

– Здесь проход!

– Эльха, уходи как можно дальше, – закричала я через плечо, не сводя глаз с чудовища. Справа заметила ещё какое-то движение и остолбенела. Медленно из кустов, гипнотизируя меня взглядом, выходило ещё одно существо.

– А ты?

– Я тебя догоню! – сказала я медленно, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. В сознании что-то словно щёлкнуло: я не догоню её, вряд ли даже с этого места сойду.

– Рика! Ты что, я тебя не брошу! – закричала она панически, отчётливо было слышно, что она на грани рыдания.

– Эльха! – заорала я во весь голос, продолжая смотреть на тварей. – Уходи!

Сзади донеслись торопливые, шаркающие по мелким камням удаляющиеся шаги.

Существа скалились, рычали, но подойти ближе они не решались, только тянулись своими противными щупальцами в мою сторону.

Только теперь я заметила, что твари отличались. Если уже знакомая мне была абсолютно чёрной, то у новоприбывшей грива щупальцев была белёсой. Но узор на шкуре повторялся у обеих, абсолютно одинаковый.

Сейчас я пожалела, что не схватила с берега свою сумку, в которой лежали боевые эликсиры, приготовленные Наргарой.

Сердце бешено колотилось, но внутри наступило какое-то странное, пугающее спокойствие. Главное – протянуть время и дать Эльхе возможность уйти как можно дальше.

– Ну, что трусим? Как собаки дворовые хвост поджали! – попыталась улыбнуться я, но улыбка вышла как у висельника перед казнью. – Что, боитесь шкурку попортить? Думали, меня вам как на блюдечке с голубой каёмочкой… Мерзкие гадины! Что, в прошлый раз у одной не получилось, теперь с подмогой пришла? – язвительно поинтересовалась я у чёрной твари.

Они хрипло зарычали и стали подходить ближе.

И в следующее мгновение бросилась та, что была с белёсой гривой.

Я с перепугу метнула в неё оба когтя, они вошли в её плоть с глухим всхлипом. Тварь взвыла и как подкошенная рухнула на траву, не допрыгнув до меня. Но, упав, подмяла под себя цепи.

Вот тебе и замечательное оружие со всеми его преимуществами. Ни мастерство Травла, ни уроки Юса больше не могли мне помочь. Я изо всех сил дёргала и тянула их, но безуспешно: цепи накрепко застряли под мерзкой тушей. Краем глаза я видела, что вторая уже готовится к прыжку. Отчаянье накрывало меня с головой, – я бросила рукояти и метнулась в сторону прохода. По плечу чиркнуло, рассекая одежду и кожу. Сквозь зубы вырвался стон.

И вдруг я ослепла от сильной вспышки, в уши врезался омерзительный вой, и отвратительно запахло палёной плотью. По инерции всё же сделала несколько шагов вперёд, на что-то наткнулась и попыталась сфокусироваться. Передо мной стояла Эльха с каменным выражением лица, и рука её пылала огнём.

– Давно хотела это попробовать! – сказала она, хищно улыбнувшись, и с руки её сорвался огромный огненный шар. Вторая тварь, под которой остались мои клинки, уже была на ногах и неслась к нам. Все происходящее для меня как будто замедлилось.

Я вскрикнула:

– Эльха!

Она развернулась и выпустила ещё одно заклинание в тварь, которая уже сделала стремительный прыжок в нашу сторону. Шар угодил прямо в разинутую отвратительную пасть. Её и нас отбросило в разные стороны.

Я быстро вскочила на ноги и потащила сестру в расщелину, перед этим заметив, что чёрная уже поднялась на ноги и трясла головой, приходя в себя.

– Чёрт, – выругалась я в сердцах. – Они восстанавливаются… Уходим!

Мы побежали по узкому проходу в скалах, петляя между камней. Вскоре расщелина осталась за спиной и мы выскочили с другой стороны скалы.

Солнце уже село за горизонт, и наступили сумерки. Оказалось, мы вышли чуть в стороне от Карунской долины, перед нами простиралось огромное зелёное поле.

Я знала это место, сюда пастухи из города часто гоняли пастись скот. Чуть левее находился торговый тракт, а дальше по нему располагалась крепость Орлиное гнездо.

– Нам туда, – махнула я в сторону, где мерцали огоньки города, и повернулась к Эльхе. Сестра стояла, чуть покачиваясь, бледная и с осунувшимся лицом, на секунду мне даже показалось, что она стала старше.