Я сидел и разглядывал неспешно сменяющие друг друга постеры на стенах. Реклама была довольно-таки навязчивая и неинтересная: мультивитамины для продления молодости (и зачем это в хосписе, где находятся умирающие и умершие?), препараты для исключения отторжения пересаженных органов, таблетки, которые блокируют в организме определённые белки для достижения результатов в лечении аутоиммунных заболеваний, и прочее… Потом я стал разглядывать публику. Совершенно разные люди, различного возраста и социального статуса… Что они здесь забыли? Неужели хоть кто-то из них совершает благотворительность искренне? Зачем им это надо? Ведь каждый должен отвечать исключительно сам за себя, такими нас создала природа миллионы лет назад. Эволюция изменила многое, но это правило осталось неизменным и по сей день…

Спустя два часа я вышел прогуляться во двор. Новостей по-прежнему никаких не было, хотя в данный момент меня больше интересовали результаты торгов на бирже. И совсем неожиданно на глаза попалась небольшая запись в самом краю огромного рекламного электронного табло: «Расширенные квоты на межпланетную торговлю участникам в благотворительности. Освобождение от ограничений вплоть до 80% оборота, если ваши благотворительные взносы покрывают свыше 15% расходов организации». Я перечитывал объявление снова и снова, а мой мозг работал на предельной скорости.

В прошлом году я заключил довольно-таки важный контракт – удалось установить партнёрские отношения с одной крупной фирмой в астероидном поясе. Это был серьёзный прорыв, так как мы стали получать альтернативную энергию с существенными льготами. Благодаря этому удалось сэкономить сотни тысяч солкредов и получить прибыль, намного превышающую запланированную. К сожалению, я не рассчитывал на ввод квот, большая часть средств была вложена в новое производство, и мы чуть не прогорели. Думаю, та сумма, которая у нас сейчас уходит на взятки, с лихвой покроет 15% расходов данного хосписа. Новые подходы здесь уже давно не применяются, медицина находится в определённом кризисе, а модернизация оборудования была осуществлена буквально в прошлом году. То есть глобальные расходы здесь не предвидятся, по крайней мере, в ближайшие несколько лет. Но даже такой непродолжительный срок моей благотворительности может спасти нас от ликвидации. Более того, заключение новых контрактов и вовсе выведет меня на прибыль…

«Известный меценат Вильгельм Майнс принял участие в переговорах Земли и Сингуса о развитии генной инженерии. Стороны пришли к договорённости о начале создания идеального колониста, благодаря которому человечество сможет быстрее терраформировать новые планеты, добывать новые виды энергии и создавать новые коммуникации с возможными ксенорасами и сверхинтеллектом! Вперёд к новым открытиям!», Weltraumnachrichten, 21 апреля 2108 года

«Вчера успешно завершились переговоры с Правительством Мегалуния и исследователями «кротовых нор» о возможности работ по созданию пространственно-временных воронок. Участие в переговорах принимал известный бизнесмен, владелец фирмы «IT-прорыв» и главный спонсор частного хосписа «Новая жизнь» Вильгельм Майнс», электронное издательство «Будущее сегодня», 7 мая 2108 года

С каждой новой статьёй я всё больше гордился собой. Полгода назад я и представить не мог, каким успехом обернётся для меня это казавшееся раньше бессмысленным вложение собственных средств в никуда. Не прошло и нескольких месяцев, как моя компания снова вышла на прибыль. А спустя ещё месяц меня как крупного мецената пригласили поучаствовать в заседании Круглого стола по вопросам применения искусственного интеллекта в животноводстве. Тема довольно-таки скучная и неинтересная для меня, но это было совсем не важно. В данных переговорах я представлял панамериканскую сторону, и передо мной стояла задача убедить японских учёных в важности данных исследований и ускорении внедрения наших разработок, что удалось мне на все сто процентов. С тех пор меня стали довольно часто приглашать на различной сложности переговоры, а вскоре я вышел и вовсе на межпланетный уровень. Про чёртову благотворительность я даже успел позабыть, это была всего лишь одна из статей расходов моей фирмы, далеко не самая значимая. И эта небольшая статья расходов позволила мне достичь славы своего брата, нет, мне удалось даже обойти его стократ. Теперь я был первым, мной гордились родители, мои портреты украшали небоскрёбы по всем континентам, обо мне писали издательства, меня узнавали на улицах и благоговейно провожали взглядами… Пришла пора начать подготовку к своей новой цели.

Эх, жаль только, что Штефан уже не мог узнать о моём успехе».

Прошло совсем мало времени с начала опроса, но некоторые изменения в зале всё же произошли. После очередного непродолжительного обсуждения следующего вопроса Ульрих Яффе, министр связей с колониями дальнего космоса, полный мужчина средних лет с залысиной на голове, облокотился, подался немного вперёд и спросил на удивление немного скрипучим тенором:

– Вильгельм, скажите, пожалуйста, участвовали вы хоть раз за всю свою трудовую деятельность в финансовых махинациях?

На лице кандидата снова не отразилось никаких эмоций.

– Нет, никогда не участвовал в подобном, – звучит безэмоциональный ответ и отдаётся эхом от стен.

Снова ответ такой же быстрый, краткий и предельно чёткий, как и предыдущий. Взгляды всех присутствующих, за исключением Вильгельма, устремляются на проекцию…

«…Здание суда было постройкой рубежа веков, но в нём отсутствовала пышность и мрачность, присущая зданиям той эпохи. Здесь было достаточно светло – череда больших окон свободно пропускала сюда свет, хотя стёкла были матовые, пуленепробиваемые и очень прочные. Увидеть то, что происходит в зале суда, снаружи не представлялось возможным. Слева, перед окнами, сидели прокуроры. Cам суд – пять судей в чёрных мантиях и десять судебных заседателей – восседал во главе зала. Справа находилась скамья подсудимых, огороженная прутьями стальной решётки, и места для адвокатов.

Я часто пролетал мимо этого здания по пути на работу. Иногда у меня возникало желание посмотреть, что же там внутри, увидеть воочию, как же проходят процессы над известнейшими преступниками… Необходимости в этом никогда не было, и я, виртуозно управляя своим глайдером, продолжал лавировать в транспортном потоке, вскоре забывая о мимолётном желании. Но не в этот день…

– Сегодня, 8 июня 2098 года, слушается дело сотрудников финансового холдинга «Новая эра» о мошенничестве, совершённом организованной группой лиц, в особо крупном размере…

Монотонный голос судьи продолжал бубнить речь с электронного папируса, но он долетал до меня как-то приглушённо, будто через вату. Я был словно под наркозом… В зале стояла предельная тишина. Весь мой мир сейчас был ограничен этим небольшим пространством с правой стороны зала. Полностью опустошённый, я смотрел сквозь прутья решётки… Буквально в нескольких метрах от меня стояла она. Сейчас она выглядела вовсе не такой самоуверенной и гордой, какой я привык видеть её всегда – скорее, напоминала маленького, беззащитного, никому не нужного птенца. Глаза её были красные и опухшие от слёз. Она до сих пор подрагивала в немых судорогах, пытаясь сдерживать рыдания. Весь её наряд (если можно так назвать чёрные блузку, юбку, чулки и туфли) выражал скорбь. Создавалось ощущение, будто она пришла не на судебный процесс, а на похороны.

События последней недели с трудом укладывались в голове… Я всё ещё не мог поверить, что всё закончено, что мой такой идеальный и, казалось бы, без огрехов план с крахом провалился… Буквально в конце недели всё бы закончилось, я должен был покинуть страну навсегда. Но вместо этого я здесь, и ещё надолго останусь в Панамерике…»