Маленький отряд Лорда Ившен второй день передвигался практически без остановок. Ехали в основном рысью, иногда шли шагом, иногда переходили в галоп. Одну ночь шагали без остановки, едва не выпадая из седла, сделав небольшой привал лишь на рассвете. Лорд Дардмуд не давал отдыха ни себе, ни людям, ни лошадям. Наши жеребцы недовольно фыркали, явно не привыкшие к такому темпу. Сам Дардмуд был обходителен, он настоял на том, что бы мы ехали около него. Во время привалов или шага он интересовался: не устали, не голодны, несколько раз пытался выяснить, куда держим путь, откуда, кто мы. Раадель почти всегда губила подобные разговоры в самом начале, напоминая, что это не его дело. Ночью на второй день нам позволили полноценно отдохнуть. Всадники поставили навесы, развели костры, согрели еду. Граэль за все два дня появлялся изредка, показываясь среди деревьев. Он следовал за нами, но держался на расстоянии. Ночь была холодной. Север и приближение зимы не делали эти места приятными для ночлега. Несколько раз мой неглубокий сон прерывался от того, что жутко было холодно, приходилось сжиматься в комочек, надеясь хоть немного согреться, а еще мешал спать огонь, которым пылали все мышцы ниже шеи, затекшие во время длительного пребывания верхом. Сон как назло пришел только под утро и то, буквально через пару мгновений раздался звук труб. Всадники замка Ившен играли подъем. Тут же вокруг зазвенело оружие, доспехи, посуда, разгорались костры, заржали, разбуженные кони. Спать дальше было невозможно, поэтому я села на своем лежаке, завернувшись в покрывало, тихо проклиная и всадников, и пиратов, и север, и зиму. Самого Дардмуда не было видно. Один из всадников принес нам подогретого мясного пирога, холодного мяса, пару лемешек и какой-то теплый напиток. Если верить Дардмуду, то скоро будет поворот на объездную дорогу, а значит сможем хоть немного отдохнуть, выспаться и размять ноги. Мы позавтракали, собрали сумки как раз к тому моменту, когда появился Лорд замка Ившен.
- Доброе утро, дамы. – Поздоровался он, как обычно сдержано улыбаясь. Он не сильно старался быть любезным, но проявлял воспитания Лорда и мужчины. – Я принес вам хорошие вести. Последние дни дождя не было, поэтому дорога сухая. Болото тоже немного подсохло, поэтому проблем вам проехать там не должно возникнуть. И еще... – Он улыбнулся чуть шире, обращаясь к Ангелу. – Мне нужно объехать северные поселения, поэтому отряд поедет в замок, а я поверну с вами осмотреть свои владения перед зимой.
- Благодарю вас. – Подчеркнуто сухо, ответила Раадель. – Боюсь, наш темп передвижения вам будет не по душе.
- Я смогу подстроиться. Без отряда я в меньшинстве..... – Лорд усмехнулся и добавил, обращаясь к ближайшему всаднику – Седлаемся, мы выезжаем.
Всадники не заставили себя ждать. Спорить было бессмысленно – ехать под охраной лучше чем в одиночестве...... Как и предыдущие дни весь день ехали практически молча, мало отдыхали, отчего все тело вновь запылало огнем. Конечно, мой конь шел довольно мягкой рысью, а такое большое количество лошадей не позволяло ему в полной мере проявить свой нрав и порезвиться, но общего дела это не меняло – спина и ноги занемели и уже давно отказывались слушаться, я чудом держалась верхом. Когда солнце уже начало клониться к верхушкам деревьев, показался долгожданный поворот. Основной отряд, не останавливаясь, проскакал мимо него, а мы с Раадель и Дардмуд с двумя всадниками сопровождения свернули на восток. Но даже когда основной отряд скрылся из виду, сосредоточенное молчание так и не было никем нарушено. Так не заметно солнце село, а вокруг расплескались сумерки, сгущающиеся с каждым шагом коней. Когда темнота вокруг стала непроглядной, впереди наконец-то показались огни поселения с точно такими же флагами, что несли всадники. Заметив нас, охранники поспешили отворить запертые на ночь ворота. Лишь миновав ворота, Дардмуд любезно предложил переночевать в поселении, а уже утром продолжить путь. Раадель не стала отрицать, что и людям и животным нужен полноценный отдых и хорошая еда.
Небольшое поселение насчитывало домов двадцать не больше. Все дома были одноэтажными, а улочки узкими и не вымощенные камнем. Из крайнего дома нам навстречу выбежал пожилой мужчина, поклонился Лорду и поздоровался с нами. Дардмут кивнул мужчине, передал ему коня и распорядился накормить нас и разместить в комнате. Наших лошадей забрали молодые конюхи, пообещав, как следует позаботиться о жеребцах. Тут же вокруг нас засуетилась женщина с добрым лицом и темными волосами, заплетенными в тугую косу. Она, улыбаясь, отдала еще какие то указания мальчишкам во дворе, и проводила нас на широкую кухню, где уже ждала горячая похлебка и ароматный хлеб. Дардмуд не присоединился к нам за ужином, он остался в небольшом холе и расспрашивал мужчину о делах в поселении. Из разговора я поняла, что два месяца назад начал пропадать скот, а затем и дети. Селяне организовали поиски, но наткнулись на ловушки ведьм. На болотах где-то поселились ведьмы и теперь не дают людям спокойной жизни. Месяц назад они устроили пожар, наслали крыс на амбары. Впереди зима, а из-за ведьм поселение потеряло почти все запасы еды и сена. Ведьмы уже своровали шестерых детей и двух юных девушек. Лорд слушал, не перебивая, и очень сильно хмурился. По окончанию рассказа Дардмут спросил у мужчины у кого именно украли детей и девушек, что бы помочь или золотом, или прислать сирот с замка Ившен. Мужчина расплакался и сказал, что у него пропала дочка младшая, и у соседей. Дардмуд пообещал помочь, и приказал утром отправить посыльного в замок, что бы там снарядили отряд с колдуном и инквизитором из главного храма. Мы с Раадель слушали их разговор, молча, но очень внимательно.
Уже за полночь, когда с едой было покончено, кухарка предложила проводить нас в комнату, но Раадель отказалась, сказав, что хочет посетить небольшое святилище Богини, а я решила навестить лошадей, заодно и Граэля поискать. Точнее очень хотелось именно выскользнуть из дома и найти друга. Навязчивое желание увидеться с ним переросло в какое-то чувство беспокойство. Я перекинула сумку через плечо, сгребла со стола остатки хлеба и отправилась на конюшню, что бы не мешать женщинам прибраться в кухне. Жеребцы с хрустом поглощали принесенное сено, поэтому на меня, собственно говоря, внимание не обратили. Я немного постояла на конюшне, искрошила часть хлеба курам, и отправилась на улицу высматривать Граэля. Гуляя по поселению, даже не заметила, как обошла две единственные улицы, заглядывала во дворы на деревья и соломенные крыши, в поисках серого орла. Но нигде его не было видно. Впереди показались ворота, запертые на ночь – дальше попросту меня не пустят. Пришлось в расстроенных чувствах вернуться к дому, от которого и начались мои поиски. Не смотря на позднее время, здесь все еще текла жизнь: мальчишки конюхи внесли в ворота сарая по охапке сена, крыльцо подметала одна из кухарок, не молодая женщина со светлыми волосами и необычайно добрыми голубыми глазами. Когда мы были на кухне, она пыталась убаюкать маленького голубоглазого карапуза. Я вспомнила его брыкания на руках матери, и невольно улыбнулась. Женщина оторвалась от своего занятия, подняла на меня глаза и обворожительно улыбнулась, а я невольно поймала себя на мысли, что ее мужу ужасно повезло с такой лучезарной женой.... Неожиданно со стороны ворот подул ветер, холодный и зябкий, от которого вся кожа покрылась мурашками, и захотелось укутаться теплее в плащ. Запоздалая мысль, что ворота заперты и должны препятствовать сквозняку, заставила повернуть голову в сторону.
- Ведьма! Ведьма! – Неожиданно раздался истошный крик женщины на крыльце. Да сколько можно меня ведьмой называть? Я вновь обернулась к женщине, и только сейчас краем глаза уловила движение сбоку, почувствовав кожей вихри воздуха за спиной.
Я потянулась за клинком, одновременно поворачиваясь и отступая ближе к дому. Но было уже поздно. Клинок так и остался в ножнах на поясе, едва лишь тронутый теплом пальцев. Последнее что впилось в память, были черные глаза....... В моей голове что-то взорвалось.
