- Угу. – Кивнул Охотник. А что ему еще оставалось делать? Она ж свое “колдовство” на нем может начать показывать. Хотя было бы интересно на это посмотреть.

- Что тут происходит? – Я чуть с лавки не упала. Перед нами стояла верховная ведьма Горных ведьм. Только суровее, и седина в длинных черных волосах уже основательно поселилась. А еще с очень странным витиеватым знаком на лбу. – Эстель? Что ты здесь делаешь?

- Мама меня сюда отправила. – Понуро сказала девушка. – Думала станет у вас лучше.

- Твоя мама – дура. – Фыркнула женщина. А нападки на родственников у них, похоже дело семейное. – Как она могла выслать тебя из Крепости? Совсем на старости мозги потеряла? Вот свяжусь я с ней – мигом тут будет, тебя домой повезет!

- Не надо. – Ответила девушка. – Я не хочу домой. – Я была уверена: девушка вот-вот заплачет.

- Ладно тебе, Аринда, не видишь в каком она состоянии? – Упрекнула ведьму женщина. – Сама садись, только молоко подогрела, согрейся.

- Кто ж тебя, дитя, довел то до такого состояния? – Ведьма все же с жалостью смотрела на племянницу.

- Никто. Я сама. – Ответила Этель.

- Сама ты только родилась, и то твоей матери пришлось тебя выталкивать, а всему остальному тебя учили. – Тетка присела к девушке и приобняла за плечи. – Совсем они в своей Крепости сума по магии сошли. Говорила я сестре, что бы я тебя забрала и воспитывала, видела же, что тебе там плохо.

- Тетушка, все в порядке.

- Да. Теперь точно да. – Женщина поцеловала девушку в макушку и обратилась к нам: – Спасибо, что доставили мою племянницу.

- Да не за что. – Ответил Эрханд. – У нас то особого выбора не было. К тому же, я надеюсь, что Эстель действительно у вас станет лучше.

- Станет, не сомневайся. Вы заночуете у нас?

- Нет. – Ответил мужчина. – По дороге сюда на нас напала инквизиция, нам пришлось часть отряда бросить, пока они их сдерживали. А сейчас нам лучше уйти – к Ри тянется поисковое заклинание, если спутники отступили, то погоня пойдет по нему. Нам нельзя здесь находиться.

- То-то птицы и принесли вести о пролитой крови на болотах. – Женщина печально вздохнула. – Нужно будет предупредить остальных, что бы тропинки в стороны пустить, в обход наших домов.

- Вы и такое умеете? – Удивилась Лира.

- Да, дитя. – Ласково ей улыбнулась женщина. – Умеем. Жить хотим, вот и умеем. Инквизиция не разбирает, какая ведьма перед ними. Не хотят они слушать, что мы лечим, советом, да делом помогаем. Им все одно: ведьма – значит сжечь. Да и тут не только ведьмы, тут и простые люди, потерявшие кров – их тоже инквизиция сожжёт – за пособничество ведьмам. Ты кстати как отбилась? Я чувствую на тебе печаль утраты и твой поиск родных. Да и охотник ваш подавлен горем? Может, мы след обманем, да вы с нами останетесь? Чем вот так в вечном поиске жить? Тут найдете покой, займетесь, чем нравиться?

- Нет, нам Ри надо к родным доставить. – Покачал головой Эрханд. – Да и Лире помочь найти своих родных. Все одно в южный порт идти.

- Значит родных найти? – Ведьма очень внимательно смотрела на меня. Мне стало очень неуютно под ее взглядом, но правды я сказать не могла. Мне пришлось кивнуть и опустить взгляд. – Что ж тогда могу предложить вам только еды и пожелать удачи в дороге.

Ведьма встала, похлопала меня по плечу, улыбнулась Лире и вышла из комнаты. А я себя очень гадко чувствовала. Лира ищет родных, только потому, что верит, что они живы, а я знаю правду и не могу собраться с духом сказать ей о Смерти родных. Ведьма прочла за мгновение это в моих глазах, а я прочла в ее суровость и холодность – она не одобряет. Вот теперь мне стало еще противнее. Я не выдержала и, кивнув женщине, которая в очередной раз делала попытки соблазнить Охотника, вышла на улицу.

- Ты ведь знаешь правду? Но не говоришь. – Сзади открылась дверь, и из нее вышла тетка Эстель.

- Мы не можем ее бросить одну. – Попыталась оправдаться я. – А спутники ведут меня в порт, что бы я добралась домой.

- Да, но может ей стоило знать правду? И идти уже осознано и думать над своим будущим. В котором, она осталась одна. Она идет назад под крыло родителей, там где ей скажут как лучше поступить, там где ее направят. Она не думает о своем будущем сама, она идет под опеку.

- Может быть. – Я обернулась к ведьме. – Я не знаю. Я не могу принести ей боль. Я знаю какого это: несмотря на все тяготы просыпаться только с мыслью, что меня ждут. Я не могу отобрать у нее этой надежды.

- Ты боишься, что рассказав ей правду – ты потеряешь надежду сама. Ты боишься быть на ее месте, знать, что тебе некуда идти и не за что бороться. – Ведьма провела рукой по моим волосам, которые волной спадали уже до самой талии. – Я вижу: сколько боли тебе пришлось перенести, и чувствую, что это еще не конец. Но молчать, зная, что она могла бы выбрать другой путь, более безопасный – это грешно. Риа, тебе тоже придётся когда-нибудь покинуть своих родителей. И ты это знаешь. Не просто покинуть, а уйти навсегда. Так поступает каждая ведьма – одиночка. Иначе – ты навлечешь беду на них.

- Знаю. – Я чувствовала, что вот-вот расплачусь. – Но я хочу попрощаться. А еще лучше пожить с ними хоть еще немного.

- Только не затягивай свое прощание в годы проведенные на острове в сомненьях и страхах. Как почувствуешь, что ты опасность – уходи без оглядки.

- О чем беседуете? – Из дома почти выпрыгнула женщина. И как обычно радостно защебетала:- Нам с вами можно? Посекретничаем, мальчиков обсудим. По крайней мере одно общего знакомого!

- Да вот, я решила свои старые книги по врачеванию отдать Ри. – Ответила с улыбкой ведьма. А я чуть от радости не взвизгнула, увидев три книжки в кожаных переплетах. – Я то уже все это выучила, а ведьме пригодятся? Как думаешь?

- Думаю это хорошая идея! – Женщина радовалась не меньше меня, почти что подпрыгивая на месте от нетерпения и озорно сверкая карими глазами. – А мы как раз сумки все собрали.

- Ну значит прощаемся и в путь! – Ведьма вручила мне книжки. Как раз из дома вышли Эрханд и Эстель с Лирой. – А теперь слушайте: я открою вам тропинку на восток, она выведет вас в обход болот прямо к поселению. Даже через поля она будет вести вас. Идите и ничего не бойтесь. Инквизицию мы на запад отправим. Пусть там по глухому лесу рыскают. Только не возвращайтесь – тропинка после ваших шагов путать будет, не к нам она вас отведет. Ну что запомнили? А вот еще что! – Ведьма достала три кожаных ремешка, на которых висели небольшие подвески в форме дерева. – Они заговоренные – ни сглаз, ни порча, ни слабые проклятья вас не возьмут. Да и при других ведьмах они станут теплыми. Ступайте, найдите своих друзей и свою дорогу. Да сберегут вас Боги!

- Да сберегут вас Боги! – Вторила ведьме женщина. Мы втроем кивнули им и отправились по тропинке, неожиданно появившейся прямо около крыльца дома. – Не забывайте нас! Заходите в гости! Мы вам всегда будем рады! Удачи вам!

Удачи.... Протянула ведьма.

- Они не вернуться да? – Спросила женщина свою подругу, когда мы уже скрылись в небольшом подлеске.

- Думаю, нет. – Со вздохом ответила та. – Слишком путанная у них дорога, да и Смерть стоит на пути.

- Смерть? – Переспросила женщина.

- Увы да. – Ведьма развернулась и вошла в дом. – Им придется с ней познакомиться. Да и вокруг них прольётся еще слишком много крови.

- Почему ты им тогда не сказала?

- Потому, что это их дорога. Они пройдут ее, но цели так и не достигнут. Слишком поздно для них для всех будет.

- Они умрут? Эстель?

- Эстель. – Крикнула женщина, но в ответ ей никто не ответил. – Куда она делась? – Ведьма уже знала ответ.

Мы шли по редкому лесу довольно быстро. Тропи

- Нет. Но очень сильно изменяться. Думаю, что нет. А где нка прокладывала нам путь, делая его ровным и вполне комфортным для передвижения. Очень скоро и вовсе мы вышли на поле, а перед нами расстилалась трава. Как и говорила ведьма, стоило обернуться, как трава вновь поднималась, а тропинка заметно меняя свое направление. Определенно мне эта ведьма нравилась. Я все думала о Лире и о словах ведьмы, когда Эрханд на одном из склонов резко дернул нас с блондинкой вниз, и в сторону за поваленное бревно. Мы хотели возмутиться, но увидев, что Охотник обнажил меч – передумали. Несколько долгих мгновений мы сидели в тишине. Пели птицы, стрекотали насекомые, что еще не впали в спячку, где – то ветер шумел в траве. Но посторонних звуков не было. Я начала думать, что мужчина нас разыграл, когда услышала тихий шорох листьев и треск сломавшейся веточки. За нами кто-то шел. Лира тоже это услышала и, не сговариваясь, мы одновременно достали свои ножи (спасибо Некроманту, торжественно взяв клятвы, что не порежемся, вручил всем девушкам отряда по охотничьему ножу). Шаги были совсем рядом, когда Эрханд резко подскочил и уже почти обрушил удар на противника. Мы последовали его примеру, готовые обороняться от кого бы там ни было! От испуга взвизгнула женщина. А вокруг сгнила трава, активно расцвела плесень, а к горле подкатила тошнота.