– взвился “барашек”. – Ты в своем уме!? Да у меня ребята есть – бесплатно сделают! ... отлично!.. сам подставился!.. – Это твой присяжный поверенный? – надменно, через губу, – протянул Денис. – Или бухгалтер?.. Хотя нет. По глазам вижу – туповат-с. Бой-френд? – поднял бровь старший помощник. – Любишь мясистых юношей? – ухмыльнулся Денис. Света и Антон синхронно покраснели. “Перебарщиваешь!” – вмешался внутренний голос. “Отстань! Я не мастер манипуляции! Делаю, как умею!” – А я вообще не верю экстрасенсам, – пришел на помощь кудрявому товарищу второй блондин – с прямыми волосами. ... отпился гнида!.. забыл, чем кормится!.. ничо!.. щас напомним!.. Поддержка придала сникшему было “барашку” новые силы и он снова открыл рот: – Шарлатаны они все! ... и этот туда же!.. – Ребята! Вы что!? Я же рассказывал... – начал было Миша, но прямоволосый блондин уже вошел в боевой раж и никакого внимания на это не обратил: – Покажи фокус, колдун, чтобы мы поверили! ... как это я жил без вашей веры?.. ума не приложу... – Не верим мы тебе! – с ухмылкой поддержал кудрявый. ... совсем наглость потеряли!.. – Прекратите! – испуганно вскинулась рыжая. Она-то хорошо представляла, какие “фокусы” может показать Денис. – Вы что себе позволяете, придурки! “Приятно иметь дело с горячими финскими парнями, – с затаенной улыбкой думал старший помощник. – Большую часть работы ребята делают сами!” “Ты только не переборщи! – голос опять взялся за свое. – А то...” “Успокойся! – ухмыльнулся Денис. – Буду бить аккуратно, но сильно!” – Я, видите ли, молодые люди, не фокусник, – старший помощник с мягкой улыбкой уставился в глаза кудрявому блондину, одновременно сдвигая точку сборки. “Я – демон! – вдруг пришло в голову Денису. – Точно! Я – демон!” Судя по тому, как вздрогнул, побледнел... нет – даже не побледнел, а позеленел оппонент, затея удалась. Убедившись, что до первого дошло, как не надо себя вести с незнакомцами, старший помощник перевел взгляд на второго блондина – тот, как раз в этот момент очень удачно делал глоток шампанского. Естественно подавился, закашлялся, покраснел, а когда пришел в себя, начал быстро зеленеть, как и первый. – Молодые люди, – низким, страшным голосом, продолжая сверлить блондинов взглядом, начал Денис. – Даю вам честное благородное слово, что не являюсь ни экстрасенсом, ни фокусником, ни шарлатаном. – Про колдуна он на всякий случай умолчал – пусть думают, что хотят. Хуже не будет. – Но, – он сделал паузу. – Если вы еще раз вызовите мое неудовольствие, вы об этом пожалеете. За столом воцарилась звенящая тишина. И было отчего: акапульцы принимали Дениса за боевика Галактического Союза, или какой иной могущественной инопланетной цивилизации; Миша считал колдуном и вряд ли добрым, добрые бывают волшебники, да и то в сказках; мясистым блондинам и вовсе было плохо после игры в гляделки, а шатенка испуганно помалкивала за компанию. Старший помощник обвел тяжелым взглядом всех сидящих за столом и скомандовал: – Вас, – он выдернул взглядом акапульцев, – я попрошу пройти со мной для приватного разговора. Остальным оставаться на месте. Ослушаться никому и в голову не пришло, кроме одного человека – вот, что значит любовь! – вместе с встающей из-за стола четверкой попытался было подняться и прямоволосый блондин, он даже начал говорить: – Я не оставлю Юлю одну без... – без чего он не собирался оставлять рыжую узнать не удалось, потому что она не сказала, а прошипела: – Заткнись! Как ты меня достал, урод! После чего, то ли от этих страшных слов, то ли от не менее страшного взгляда старшего помощника, юноша бледный, со взглядом горящим, рухнул обратно на стул, а Денис вернул точку сборки в естественное положение, чтобы не пугать дальше и так перепуганный народ. Хорошенького понемножку. Как только компания устроилась за уже накрытым столиком в общем зале, тут же подлетела Нина, чтобы получить дополнительные указания, коих, впрочем, не последовало. – Спасибо, все хорошо, – улыбнулся Денис, а когда девушка повернулась к акапульцам, чтобы принять у них заказ, покачал головой: – Молодые люди ужинают в банкетном зале и тут только на минуточку, поговорить надо. Итак, – продолжил он, становясь серьезным, как только официантка отошла. – Я хочу, чтобы вы все твердо усвоили одну простую истину. Как только кто-то из вас расскажет третьим лицам, что тот самый, – он выделил голосом “тот самый”, – человек из Акапулько это Денис, знакомый Миши, жить вам останется очень недолго. И смерть вашу приятной никто не назовет. Ответом было продолжительное молчание. Акапульцы переваривали новость. – Ты нас убьешь? – с испугом, и в то же самое время с вызовом, бросила через некоторое время рыжая Юля. Она первая пришла в себя. ... молодец девка!.. – Мой дядя генерал полиции! – “предводитель дворянства” попытался сохранить лицо перед девушками и даже сделал попытку контратаковать. Блондинка и брюнетка подавленно молчали, а старший помощник расхохотался. – Чего смешного? – буркнула брюнетка. – Чего смешного? – улыбаясь, переспросил Денис и медленно перевел точку сборки в положение “Повелитель”. – Просто представил, что Я! – Князь Великого Дома “Полярный Медведь” убиваю бездарных сервов... – он помолчал и брезгливо добавил: – То же самое, что котят топить. Нет. Вас будут потрошить разведгруппы атракаров. “Что за атракары?” – удивился внутренний голос. “Да припомнилось что-то... вроде муравьи такие. Читал в детстве”. – Каких атракаров? – опять же первой среагировала рыжая. – Помните тех троих? – грозно сдвинул брови старший помощник. После недолгого молчания все четверо кивнули. – Это “Звезда карающих”. Они вас найдут, как только вы заговорите о запретном! – А как найдут? – снова вылезла Юля. – Где Мексика, а где мы. “Вот настырная!” – восхитился Денис. – Представляете, что такое цепная реакция? – задал он встречный вопрос. После небольшой паузы, все четверо неуверенно покивали. ... жертвы ЕГЭ, блин!.. – Нина, если не затруднит – листок бумаги и карандаш, – попросил старший помощник пробегающую мимо официантку и через секунду получил желаемое. – Смотрите, – начал он рисовать общеизвестную схему. – Так работает атомная бомба и так же распространяются слухи. Это лавинообразный процесс и через несколько итераций слух достигнет нужных ушей и атракары встанут на ваш след. Когда это произойдет, вам останется только принять яд, чтобы получить легкую смерть. – После этих слов, за столом воцарилось напряженное молчание, которое снова прервала рыжая: – Хорошо... допустим мы тебе поверили, – она пристально взглянула Денису в глаза. – Но, мне непонятно другое. Зачем тебе нас предупреждать. Ты видишь нас второй раз в жизни, мы тебе никто. Зачем? – Странно... – протянул старший помощник. – Ты, вроде, умная девушка. Неужели не сделать последний шаг в логической цепочке? Выйдя на вас, они автоматически выйдут на меня. – А как? – не поверила Юля. – Мы знаем только твой номер телефона, и то – только Миша. Как они тебя найдут? Это был тонкий момент. Старший помощник в деталях его не продумал – времени не было, и чтобы не попасть впросак он сначала ушел от конкретики: – Поверь мне. Найдут. Есть методы. – Уверенно объявил он. А затем резко сменил тему: – Теперь по поводу дяди генерала, – Денис повернулся к “предводителю дворянства”. – Даже если бы ты сам, а не твой дядя, был президентом Соединенных Штатов, они бы добрались до твоей задницы. – С его-то охраной? – не поверил “предводитель”. Денис улыбнулся: – Скажи пожалуйста, для своего времени мушкетеры были надежной охраной для французских королей? – Ну-у... наверное... да... – без особой уверенности отозвался “предводитель дворянства”. Видать история, да и чтение, не были его коньком. – А теперь представь, что по королевскую душу явились современные боевые пловцы. Вылезли из-под воды с автоматами, приборами ночного видения, гранатометами и прочими прибамбасами. Сохранят мушкетеры в целости тушку очередного Людовика? – “Предводитель”, вспомнив молнии в “Las Brisas Acapulco” подавленно молчал, а старший помощник безжалостно его добил: – Вот так и твой дядя генерал полиции тебе поможет. Хотите жить – держите язык за зубами. – Денис, – внезапно заговорила блондинка. Она смущенно улыбнулась: – А где твое княжество? – задала она совершенно неожиданный вопрос. Старший помощник на мгновение растерялся, но только на мгновение. – Далеко... – с хорошо разыгранной грустью отозвался он. – Очень далеко... – А может так далеко, – зло сверкнула зелеными глазищами Юля, – что его вообще не существует? “Ну, чистая тигрица!” – восхитился Денис. “Ревнует, что не ее за титьку прихватил!” – цинично предположил внутренний голос. “Могет быть... могет быть...” – не стал спорить старший помощник. Блондинка поджала губы и посмотрела на рыжую с некоторым, можно даже сказать – высокомерием, типа – проиграла – не вякай! После чего снова обаятельно улыбнулась Денису: – А ты с ними справишься... с этими... карателями? – Если бы мог справиться – нас бы не предупреждал! – мстительно объявила рыжая. – Боится, что через нас до его задницы доберутся! “Нет, ну какая умница! – в очередной раз восхитился старший помощник. – Да еще и красивая! Повезло блондину. Хотя... она его вроде послала... Ладно, не до баб пока. Теперь вишенку на торт”. Денис грозно сдвинул брови – чтобы лучше доходило и, чтобы у некоторых, не будем указывать пальцами, не было желания спорить, и заговорил низким страшным голосом: – Остальным скажете, что я предлагал заняться групповым сексом, но вы отказались. – А он зачем? – рыжая кивнула на “предводителя”, совершенно ошалевшего от слов старшего помощника. – В качестве запасной лошади, когда я устану. – Быстро устаешь? – ухмыльнулась Юля, а так как отвечать Денис не собирался, продолжила: – А ты только групповым сексом занимаешься? Как насчет индивидуального? Или только со сменной лошадью? “Вот же зараза! Ничего не боится! Так бы и взял за холку и в нумер. Но, нельзя, хахаль имеется. Да еще обиженный. И так-то нехорошо с этими двумя баранами все получилось. А жаль, что нельзя. Я бы вдул”. “Только ей? А остальным трем не вдул бы? – удивился внутренний голос. – Заболел, никак...” – прикольнулся паршивец. “Вдул, – успокоил голос старший помощник. – Всем вдул, включая тебя!” “Извращенец!” – Тебе весело? – Денис в очередной раз сдвинул точку сборки и обвел притихшую (даже рыжая) четверку тяжелым взглядом. – Вы умеете останавливать сердце по желанию? Нет? Значит у вас есть другой способ умереть, прежде чем атракары начнут допрос? Тоже нет? Тогда я не понимаю причины веселья. – Слова старшего помощника падали тяжело, как глыбы при камнепаде. – Лично я попадать к ним в руки живым не намерен, а вам, судя по тому, что вы ничего не умеете – придется. Это страшная участь. – Денис припомнил, как его пытали в Паранге и что-то такое отразилось на его лице, потому что вся четверка разом даже не побледнела, а позеленела. Тяжелое молчание повисло над столом. – Все. Я вас больше не задерживаю. — Глава Была уже пятая ночь, которую старший помощник проводил под сенью недостойного выродка в славной семье царства растений. Предыдущие четыре никакого результата не дали. В гениальности своей задумки Денис стал сомневаться уже на третью ночь, а сегодня пришел к выводу о полной бесперспективности этой затеи. Однако, начиная операцию по вызволению рядового Байгола из того места куда он попал (предположительно жопы, но существовали и иные варианты), старший помощник решил посвятить этому делу неделю, а потом плюнуть и забыть. Он вполне справедливо полагал, что есть дела, совершить которые в человеческих силах, а есть – которые нет. Главное четко отличать одни от других. Так что, оставалось скоротать эту ночь, а потом еще две и можно будет возвращаться к основной деятельности по восстановлению поврежденных надтелесных оболочек. Последние пять суток Денис провел в следующем ритме: с нуля и до шести часов утра – ночные бдения под деревом; с семи и до одиннадцати сон; с двенадцати до шестнадцати “утренняя” тренировка, по факту ставшую дневной; с шестнадцати до двадцати трех – личное время. Заниматься чем-либо полезным в личное время было невозможно из-за того, что теоретические исследования на тему, куда податься на поиски “места силы”, когда так, или иначе закончится эпопея с Байголом, старший помощник уже провел, а практическую часть можно проводить только ночью, которая занята. Правда, в первый свободный день личное время старший помощник провел с пользой. Наконец-то руки дошли до изучения мануала к шкире, а то как-то все было некогда. Теперь же отсутствовала отмазка, что он бы с радостью, да времени нет – то магов надо мочить, то ноги от них уносить. Пришлось увлечься. Наш человек приступает к изучению руководства по эксплуатации любого девайса, только в том случае, когда неоднократно потыкал во все кнопки, а требуемого результата не добился. Не любит наш человек это дело. Денис исключением не был. Он честно боролся с собой и с зевотой три часа, но проиграл эту неравную схватку. Лень, в очередной раз оказалась сильнее человека. Честно говоря, особого осуждения старший помощник не заслуживал. Он всю жизнь придерживался императива, что знание небольшого числа принципов заменяет незнание множества фактов. О главных принципах работы шкиры он интуитивно догадывался и раньше, а теперь лишь получил документальное подтверждение. Итак. Самое главное, что вынес Денис из мануала – работой шкирой управляет искусственный интеллект, который и без вмешательства владельца делает все возможное для сохранения жизни и здоровья охраняемого субъекта. Если, допустим, носитель шкиры внезапно сойдет с ума и попытается снять капюшон, находясь в загазованном помещении, или выкинуть иной подобный фортель, ИИ этому воспрепятствует. Ну, об этом старший помощник догадывался, а вот следующая информация, которую он почерпнул, пока глаза его не стали неумолимо слипаться, стала для него, честно признаемся, полной неожиданностью. Он искренне полагал, что шкира реагирует на конкретные команды, мысленные, или акустические, или подаваемые путем тыканья в правую подмышку – неважно, типа: “Бинокль”, “Облик”, “Режим глубина” и прочее в таком духе. Оказалось – черта с два! Денис ошибался, как ошибается искренний приверженец какой-либо религиозной конфессии, полагающий, что к Богу можно обращаться только по протоколу, принятому в его религиозной традиции. Творец, создавший Вселенную, услышит тебя, только при условии, что ты произнесешь канонический текст, утвержденный церковными иерархами, а иначе – ни-ни! Иерархи с НИМ согласовали протокол на последнем совместном заседании! Бред? Бред! Господь ответит на любое искреннее обращение. Чем искренней – тем быстрей. Конечно, не стоит надеяться, что когда ты искренне попросишь мучительной смерти для начальника, то немедленно получишь желаемое. Тут все сложнее... Но, мы отвлеклись, возвращаемся к шкире. Нисколько не сравнивая изделие тетрархских магов, ученых, инженеров (рабочие в изготовлении не участвовали, потому что рабочих профессий там не осталось – роботы заменили токарей-пекарей) с Творцом, Денис отметил одну общую черту – и той и другому безразлично, какими словами к ним обращаются. ИИ шкиры прекрасно понимал, чего хочет носитель, как к нему ни обратись, и если это было в его силах – выполнял. Осознав эту идею, старший помощник изучение мануала прекратил, решив (справедливо, или нет – другой вопрос), что каждый гасконец с детства академик, так чего время зря терять? В остальные дни вынужденного отпуска, дневную часть личного времени, Денис частично тоже посвящал “условно полезной” деятельности, а именно: вяло изучал Брюсову карту, прекрасно понимая при этом, что и безо всякого изучения можно просто закрыть глаза, ткнуть пальцем в экран и наметить к разработке ближайшую к пальцу отметку. Вероятность попадания на что-нибудь полезное будет одинакова, что с изучением, что без. Но, ничего не делать ему не позволяла совесть. Еще он пытался работать Ури Геллером, водя руками над бумажной картой. К сожалению, никакого отклика не чувствовал. Похоже, экстрасенс из него был хреновый. Кроме этого, старший помощник вяло просматривал информацию о “местах силы”, которой был забит Интернет, интуитивно чувствуя, что все это не то. Поэтому, много времени на всю эту лабуду Денис не тратил – пару часиков, не больше, а в остальное время просто бездельничал и наслаждался жизнью: гулял, шастал по всяким кафешкам в центре, занимался с симпатичными девушками легким флиртом, не переходящим в ничего более тяжелое, зашел даже на пару выставок, на которых, к своему удивлению, главным экспонатом не стал, ну, и все в таком роде. “Утяжелять” флирт смысла не было, ибо повести девушку к себе старший помощник опасался. Хотя он прекрасно понимал, что если его будут искать “по-взрослому”, то, конечно же, быстро отыщут, но лишний раз светить свое жилище у него желания не было. А предложить новой знакомой, с которой познакомился пять минут назад: – Слушай, а как ты смотришь, чтобы пойти к тебе, быстренько потрахаться, а то у меня есть пару часиков свободных, – было как-то не комильфо. Конечно, можно было позвонить Марине, но особого желания (во всех смыслах этого слова) у старшего помощника не было, вот он и болтался эти пять дней, как добро в проруби, ведя рассеянный образ жизни. Как ни крути, а жить без дела тяжело, и те, кто мечтают о таком “modus vivendi”, и думают, что им бы хорошо жилось, имея много денег и ничего не делая, зачастую ошибаются. Хотя есть определенный процент придурков, не без этого, но, нормальному человеку без настоящего дела, или, на худой конец – настоящего хобби, жить скучно. С чтением тоже были проблемы. В своей первой, “дореволюционной” жизни, до встречи с любимым руководителем, старший помощник очень любил читать, а сейчас, как отрезало. С другой стороны – а что читать-то? Фантастику и приключения, которые так любил “дореформенный” Денис? Вообще смешно – вся его теперешняя жизнь и есть фантастика и приключения, чего о них читать? Исторические книги? Они и раньше интереса у старшего помощника не вызывали. Он рано начал понимать, что история – это политика, направленная вспять. Как выгодно действующей власти, так и освещаются прошлые события. Что еще остается? Драмы, мелодрамы, любовь – к терапевту. Детективы... Можно. Но, хорошие. А где взять? Искать? – лень и некогда. То же самое с юмором. Хорошие книги, вроде “Швейка”, “Трое в лодке”, О.Генри, Довлатова, Генри Катнера и еще несколько прочитаны и перечитаны еще в детстве. Так что, с беллетристикой никак. Остается научная литература. Но... тяжело, знаете ли, заставить себя взять в руки какую-нибудь книгу, вроде “Лучевой метод для изотропной неоднородной упругой среды”, или еще чего-нибудь в этом духе, и начать изучать. Сила воли нужна стальная, а главное – цель. А без цели – никак. А ее-то и не было. Короче говоря было скучно, но в один из этих пяти дней, случилось со старшим помощником небольшое приключение из серии “от судьбы не уйдешь”, или “кому суждено быть повешенным, тот не утонет. В справедливости этой сентенции старший помощник убеждался неоднократно, начиная с детства. У родителей были хорошие знакомые – пожилая пара, которая жила в крохотной однокомнатной квартирке, образовавшейся путем деления на две части огромной коммуналки, и напоминающей трюм пиратского фрегата, забитый всяческим барахлом. Ни один лишний человек, да что там человек! – ни одно живое существо, превышающее по размерам инфузорию-туфельку, кроме двух этих старичков, разместиться для проживания в этом трюме... пардон – квартире уже бы не смогло – банально не было места. Да и не собирались старики никого заводить – ни кошечку, ни собачку. Не то, чтобы они плохо относились ко всей этой живности, но куда? Позднюю весну, лето и часть осени эта пара проводила на даче, больше напоминающей скворечник. И вот однажды, к ним на дачу пришли два маленьких котенка. У стариков было два выхода: не заметить, или начать подкармливать бедолаг. Естественно, стали кормить. Котята прижились и стали постоянными насельниками “курятника”. И вот наступают холода, пора возвращаться в “трюм”. Возникает регулярный русский вопрос: что делать? Оставить подросших котов на даче – умрут от голода и холода. Взять с собой? – ладно, где спать они найдут, но нет места даже для лотка, тем более, что коты привыкли делать все свои дела на грядке. Как им скажешь, что надо ходить только в лоток, да и где его поставить? И все же, делать нечего – приперли старики котов в город, купили и поставили лоток под раковину в кухне, наказали котам гадить только туда и с тяжелым сердцем пошли спать. Тяжесть объяснялась тем, что потайных мест в квартире, куда можно нагадить, было больше, чем денег у наших олигархов, а разыскивать и выковыривать какашки по углам было выше стариковских сил, потому что колени плохо сгибались. И что вы думаете? Коты, как попали в “трюм”, ни разу мимо своего лотка не сходили! А вы говорите – животные думать не умеют, одни рефлексы! Эту историю Денису рассказал сам хозяин квартиры, когда они с отцом зашли к старикам в гости. Главные герои этой истории, разъевшиеся до демонических размеров, дрыхли во время беседы на коленях у хозяев. Вот тогда-то от хозяина дома, маленький Денис и услышал первый раз, что от судьбы не уйдешь. Старики были уверены, что коты были их судьбой, поэтому все так удачно сложилось, а оставь их на даче, на погибель, уже и сами бы загнулись от угрызений совести. Внимательный (да и не очень) читатель непременно поинтересуется: а какое отношение имеет вся эта история с котами к нынешнему старшему помощнику? А вот какое. Сидел он, третьего дня, в каком-то скверике на ласковом, уже ненавязчивом, осеннем солнышке, после того, как вкусно отобедал в одной из забегаловок в “Охотном Ряду”, рассеянно поглядывал на людей, проходящих мимо и сидящих на скамейках, и благодушно думал ни о чем, наслаждаясь послеобеденным кайфом, когда что-то нарушило его расслабленную полудрему. Денис начал осторожно оглядываться в поисках причины дискомфорта и немедленно ее обнаружил. Напротив, на скамейке, чуть наискосок, сидела пара, которая диссонировала с окружающей обстановкой, как вороны на павлиньей ферме. Там расположилась бедно одетая женщина восточной наружности – то ли узбечка, то ли киргизка, то ли таджичка – короче говоря откуда-то оттуда и маленькая девочка, судя по всему, ее дочь. Женщина была нестарая, но какая-то высохшая, словно древняя старуха. Такой же высохшей была и девочка. Горе и отчаянье, излучаемые этой парой, ощущались физически, поэтому, несмотря на дефицит посадочных мест, никто к их скамейке не приближался. Даже развязная троица молодых парней, усевшаяся было рядом, выдержала не более минуты. Денис долго боролся с собой, убеждая себя, что хватает своих забот, что лезть в чужие проблемы – лучший способ нажить геморрой, что умный человек никогда так не поступит и почти убедил – поднялся, сделал пару шагов, но все-таки не выдержал, вернулся и подсел на скамейку к двум “воронам”. История простая. Сами они из Душанбе, женщина – учительница русского языка, который теперь в независимой стране без надобности, муж погиб во время каких-то местных разборок, а единственная дочка заболела. Местный фельдшер – врачей уже не осталось, сказал, что вылечить могут в Москве. Продала все, что было и поехали. Дорога – это отдельная история, но добрались. Записались в нужную клинику, попали на прием и выяснилось, что помочь могут, но бесплатных квот на иностранцев нет, а платно – полтора миллиона рублей. Непонятно зачем, ни на что не надеясь, женщина – Денис даже не удосужился узнать, как ее зовут, взяла квитанцию, которую ей выдали со словами: – Когда оплатите, приходите. Старший помощник не был ни другом детей, ни особо впечатлительным человеком. К проблемам других людей он относился, как большинство из нас – нейтрально. Если бы кто-нибудь сказал ему, что он займется благотворительностью, Денис посчитал бы этого человека сумасшедшим. Однако... – Пошли! – скомандовал старший помощник, выслушав эту историю, и странная пара двинулась вслед за ним, как цыплята за курицей. В ближайшем отделении “Сбербанка” он поменял деньги и оплатил квитанцию. Затем взял такси и отвез женщину и девочку, не проронившую за все время ни единого слова и ни разу не оторвавшую взгляда от земли, в клинику. Дождался, пока женщина с просветленным лицом выбежала к нему в холл, подхватил, не дав бухнуться на колени, вложил ей в руку конверт с пачкой евро и быстро покинул клинику. И только на улице старшего помощника отпустило. Тяжесть свалилась с души и на сердце стало спокойно. Вот спрашивается – какого черта занесло его в этот скверик, а не в какой-нибудь другой, или женщину с ребенком куда-то в другое место? А ответ очень прост – от судьбы не уйдешь. А если уйдешь – пожалеешь. Все это и многое другое, в частности плавные обводы Светы и волнующая кровь дисгармония верха и низа у Юли, вспоминались старшему помощнику, сидевшему, прислонившись к стволу недостойного выродка в славной семье царства растений. Да что там говорить! – воспоминания о прелестях “изменщицы” Марины и то грели ему душу. “А вот интересно, – думал Денис, – если бы я просто ушел от них, что бы было? – Попытался представить – вот он встает со скамейки и уходит прочь, и в тот же миг почувствовал, что бы было – на душе стало тяжело и тоскливо, и чувства эти нарастали с каждым мгновением. – Стоп-стоп-стоп! Я же не ушел! Я остался! Я только предположил!” – всполошился старший помощник и только после этого к нему стало возвращаться душевное равновесие. “От судьбы не уйдешь...” – философски заметил внутренний голос, с таким видом, будто сам совершил это величайшее открытие. “Это точно! – согласился Денис. – Судьба у меня такая – помогать сирым и голодным! И вообще, я – просветленная личность!” – прикольнулся он. “Рабиндранат Тагор, мля и мать Тереза! – поддержал его голос. – В одном флаконе!” От этой в высшей степени интересной беседы с умным собеседником старшего помощника отвлекло какое-то шебуршание в ветвях – то ли белка какая проснулась, то ли птица ночная присела отдохнуть, и последовавший затем легкий щелчок по голове – что-то сверху упало. “Глубь накакал!” – ухмыльнулся внутренний голос. “Не звизди, – не согласился с ним Денис. – Что-то сухое было”. Скорость реакции у старшего помощника была на должном уровне, видел он при полной луне очень даже хорошо, поэтому заметил, куда упало “что-то”, свалившееся ему на голову. Нашел. Поднял. Ну, что сказать? – предчувствия его не обманули! Это был мизинец Байгола! Похитители на пятую ночь все-таки вышли с ним на связь. “Чего так долго ждали, спрашивается? – проворчал голос. – Раньше не могли? Или хотели, чтобы мы здесь по ночам околачивались? Уроды!” “Может присматривались, – выдвинул альтернативу Денис. – А может полнолуния ждали”. “Может быть...” – согласился голос после некоторого раздумья. “Ну что ж, по логике жанра, убедившись, что я один и опасности не представляю, меня должны отвести в разбойничье логово и там сделать предложение от которого я не смогу отказаться!” – сделал вывод Денис. “Похоже...” – не стал спорит голос. Старший помощник вышел в кадат, включил “колдовское” зрение и посмотрел наверх. На верхушке недостойного выродка сидела то ли большая сова, то ли маленький филин – Денис не был крупным специалистом в орнитологии и сказать точно затруднялся. Впрочем, и хрен-то с ним – птица и птица. – Веди! – крикнул пернатому посланнику старший помощник. – Я готов! Было похоже на то, что птица прекрасно поняла сказанное. Она немедленно снялась с места, отлетела метров на пятьдесят, уселась на какое-то дерево и пару раз ухнула, привлекая внимание Дениса. В принципе, это было лишним, потому что старший помощник без особого труда отследил ее полет, но филин/сова об этом-то не знал, вот и каркал... в смысле – ухал. “То ли выпь захохотала, то ли филин заикал. На душе тоскливо стало у Ивана-дурака, – немедленно припомнилось старшему помощнику. Он вздохнул, потому что следующие строки очень точно отражали предстоящее ему действо: – И началися его подвиги напрасные, с Баб-Ягами никчемушная борьба Тоже ведь она по-своему несчастная, эта самая лесная голытьба”. Денис натянул капюшон, активировал шкиру и приказал запомнить путь. Появилось у него ощущение, что поведут его не по кратчайшей линии между двумя точками, а кругалями. Откуда возникло такое чувство было непонятно, но оно возникло и игнорировать его старший помощник поостерегся, а с другой стороны – зачем игнорировать, если можно без труда не игнорировать? – слава Богу инструмент есть. Так оно и получилось, с путем. Вел его филин/сова очень даже извилистой дорогой – иногда даже назад возвращался! Чем это было вызвано сказать было трудно – то ли тем, что невидимая глазу тропа реально пролегала по болоту, то ли следы путал – иди знай. Впрочем, Денису это было параллельно – шкира все запоминала. А вот сам бы он, скорее всего, заплутал. Долго ли, коротко ли, сказка сказывается, да не скоро дело делается! – в справедливости этого утверждения старший помощник убедился на собственном опыте – птица по болоту поводила его изрядно – больше часа! А в том, что это было именно болото, Денис убедился сделав шаг в сторону – тут же увяз по колено. Больше не экспериментировал – шел строго по пеленгу. Шел-шел и пришел. Привел филин/сова старшего помощника на небольшую круглую полянку в самом сердце Лосиного Острова. Чаща кругом, бурелом – тайга, одним словом, не знал бы, что кругом Москва, в жисть бы не поверил. Посередине поляны – здоровенный пень, размером с круглый стол, на пне свернулась кольцами не менее здоровенная черная гадюка, метра три длиной и толщиной с мужскую руку и все это великолепие освещено, будто театральным прожектором, полной луной! Красота! В смысле – красота, если мизансцена для какого триллера, или фильма ужасов, а так-то – для нормального человека, очень даже зябко. Но, старший помощник к нормальным людям, в смысле – гражданским обывателям, давно уже не относился, поэтому особым, да что там особым – никаким трепетом не проникся. Опять же был в активированной шкире, а это несколько добавляет уверенности в себе. В принципе, если разобраться, ничего особо страшного не присутствовало. Ну ночь, ну чаща, ну бурелом, ну луна, ну гадюка – ничего из ряда вон, казалось бы. Однако была одна деталь в этой картине, превращавшая ее из произведения соцреализма в сюр. Этой деталью была золотая корона на голове змеи. “Однако, в шкире общения не получится” – вздохнул про себя Денис, отключая свой суперкомбез и откидывая капюшон. В тот же миг, вместо толстой змеи на троне, в который обратился пень, оказалась, стройная красивая брюнетка с золотой короной, венчавшей ее длинные распущенные волосы. Красавица полулежала на троне и была одета в глухое зеленое платье, укрывающее ее с головы до пят. Если присмотреться, то начинало казаться, что платье сделано из изумрудных чешуек, сверкающих в лунном свете. “Что и неудивительно...” – рассудительно констатировал внутренний голос. “Чего, блядь, неудивительно!? – изумился старший помощник. – Это же, блядь, какие-то русские народные сказки, блядь! – После чего, неизвестно с какого перепугу, добавил: – Руссо туристо, облико морале! Ферштейн!?” “Ну, почему же русские народные, – все так же невозмутимо отозвался голос, являвшийся большим знатоком всякой хрени: – Скорее уж какие-нибудь литовские: “Эгле, королева ужей”, или еще что-то в этом духе”. Ответить Денис не успел, потому что в его голове зазвучал еще один голос, на этот раз, для разнообразия, не внутренний: “Ш-ш-ш-дравствуй ш-ш-ш-мелый юно-ш-ш-ш-а!” -Здравствуйте! – вежливо отозвался старший помощник. “Хорош-ш-ш-ш-о, что ты реш-ш-ш-ш-ил мне посуж-ш-ш-ш-ить! – улыбнулась “королева гадюк”, как мысленно обозвал ее Денис. При этом, у нее во рту, то ли мелькнул раздвоенный язык, то ли старшому помощнику это показалось, но стало ему очень противно и решил он турусы на колесах не разводить, а сразу перейти к делу, четко, без экивоков, обозначив свою позицию: – Мадам, вы тут моего слугу захватили. Попрошу отдать! – строго произнес Денис. “Дерш-ш-ш-ш-кий мальчи-ш-ш-ш-ка! – реакция “королевы” явно свидетельствовала, что на конструктивный диалог она не настроена. – Послужи-ш-ш-ш-и-ш-ш-шь! Тащ-щ-щ-щ-ите его!” – приказала она кому-то и в тот же миг старший помощник оказался спеленат по рукам и ногам, неизвестно откуда взявшимися здоровенными змеями, которые повалили его и потащили к трону. Похожая история, но в более жестком варианте, произошла с Лаокооном. Попыток вырваться по дороге Денис не предпринимал, справедливо рассудив, что все равно надо добраться до главной змеищи – так пусть его к ней доставят ее слуги – все меньше ноги придется стирать. Когда старшего помощника подтащили к подножию трона, он, сделал “козу” из указательных и средних пальцев на обеих руках и приложил “коз” к змеям. Правую – к гадюке, блокирующей его левую руку, а левую – наоборот. Проделав этот нехитрый кунштюк, он активировал шкиру и дал разряд. Результат оказался вполне себе ожидаемым – гады мгновенно разжали свои стальные объятия, вытянулись в струнку и разблокировали верхние конечности старшего помощника. Затем он проделал то же самое с гадюками, удерживавшими его ноги. После “лечения электричеством”, четыре огромные, не меньше “королевы”, змеи остались неподвижно лежать на земле. Еще две, работавшие “движителями”, выказали наличие определенного интеллекта, или очень развитого чувства самосохранения – решайте сами, что ими руководствовало, и скользнули в ночь без применения оздоровительных электропроцедур. А освобожденный Денис упруго вскочил, натянул капюшон и вместо разъяренной женщины на троне перед ним предстала не менее разъяренная гадюка на пне. “Корону сорви!” – посоветовал Небесный Волк, появившись перед внутренним взором старшего помощника. “Угу!” Денис выбросил вперед правую руку, намереваясь схватить гадину за шею. Хотя... а где у гадины шея? Несмотря на определенную серьезность момента, глумливый склад ума старшего помощника дал о себе знать, выдав на гора из недр памяти старый анекдот, сильно подходящий к ситуации: Удав провинился. Слоненок: “Давайте отрежем удаву ебало”. Остальные звери: “Да нет, жестоко сильно. Все-таки друг в прошлом. Давайте отрежем удаву хвост”. Слоненок: “Базара нет. Отрежем хвост по самое ебало”. Что-то отдаленно похожее получилось и у Дениса. Схватить “королеву” за “шею” около треугольной головы у него не получилось – тварь оказалась сильно шустрой – уклонилась и, в свою очередь, провела контратаку – распрямилась, как сжатая пружина, с которой сняли нагрузку, и засандалила своей треугольной головой в лицо старшему помощнику. Не ожидавший такой прыти от пресмыкающегося Денис, среагировать не успел (вот к чему приводит самонадеянность и отвлечение в бою на посторонние размышления!) и пропустил нокаутирующий удар. Ну-у... правда нокаутирующим он был бы, если бы старший помощник был без шкиры, а так – просто сильный. С другой стороны, будь Денис без своего чудо комбеза, наверняка был бы повнимательнее. Все-таки наличие шкиры действует расслабляюще на неокрепшие умы. С другой стороны, и для змеюки было потрясением, что ударила она своей головой (тоже ведь не железной) не в мягкую человеческую плоть, а как бы в кирпичную стену. Как ни крути, а разница есть. Так что потрясены были оба участника схватки, и когда старший помощник вновь потянулся к “шее” гадюки, так же ловко, как в прошлый раз, отреагировать она не сумела. Уклониться – уклонилась, но контратаки не провела, и Денис сумел-таки ухватить ее. Правда не за шею, а за хвост. Чем немедленно и воспользовался – начал раскручивать “королеву” над головой, изображая взлетающий вертолет. Ощущения змеюки были подобны тем, что испытывают космонавты на центрифуге, или во время старта и приземления, когда перегрузки доходят и до семи g! После таких упражнений особо не пошалишь. Покрутив “королеву” над головой секунд тридцать-сорок, старший помощник со всей дури шмякнул её головой о пень. Вполне ожидаемо, никакой активности после этого гадюка не проявляла – лежала тихо и спокойно, позволив Денису снять с нее корону. Точнее говоря – выдрать с мясом, потому что венец не лежал на голове, а врос в нее. В тот же миг, как черт из табакерки, выскочил Байгол. “Спасибо Хозяин, что выручил из полона! – он отвесил старшему помощнику земной поклон. – Если бы не ты, остался бы у этой кикиморы в вечном услужении! А здесь скукотища! – продолжил мертвый шаман. – Жабы, да гадюки, поговорить не с кем, по-человечески! Тоска ...” – не сказал, а как-то даже простонал он. – Ладно тебе, – Денис к своему удивлению почувствовал, что растроган. – Показывай, где вместилище, да пошли отсюда.