<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Непонятно на что рассчитывая, я наклонился пощупать пульс. Жилка на расцвеченной синяками шее молчала.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Твою подворотню! - сплюнул я, адресуя ругательство главному виновнику безобразия.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Город молчал. Подворотня ответила утробным бульканьем. Нехороший, вязкий звук. Плотоядный. Знакомый.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не повезло, - шепнул, обращаясь в никуда.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Звук повторился ближе. Пригнувшись, я потянулся к левой штанине.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мгновенно выхватить нож из ножен на голени, когда на тебе не слишком просторные джинсы - тот еще фокус. Меня подвела самоуверенность. Упустил из виду, что это только езде на велосипеде невозможно разучиться. Прочие навыки тускнеют со временем, а ленивая жизнь обитателя мегаполиса пагубно сказывается на всем, что не касается искусства являться на работу вовремя, несмотря на пробки.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Удар в спину почти сбил меня с ног. Нож, выуженный в последний момент, покатился по мостовой с жалобным звоном. Хрустнула крышка чемодана - его я бросил посреди переулка, осматривая труп.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я выпрямился, кляня улетевший в неизвестном направлении нож и весеннюю слякоть, превратившую мостовую в ухабистый каток. Оброненный смартфон печально уставился фонариком в небо в пяти шагах от меня. Наверняка, экрану гаплык. Переживу. Главное - он пока что освещает узкую расщелину между разношерстными глухими стенами, которая в этом городе считается улицей.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В оба конца, насколько хватало света, улица казалась пустынной. Никого, если не считать меня и труп. Уже выдохнув с облегчением, я краем глаза поймал шевеление тени в нише за мусорными баками. Замер, напряженно вглядываясь во тьму. Избегая резких движений, сгруппировался, приготовился к броску за ножом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Рычание, раздавшееся совершенно с другой стороны, заставило вздрогнуть и потерять концентрацию. Тень за мусорниками жадно подалась вперед, но тут к рычанию вибры присоединилась мелодия звонка, разорвав вязкий от опасности воздух переулка неуместным 'I like to move it, move it'.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Грохот мусорных баков и звук удаляющихся шагов возвестили, что нападавший покинул место нашей встречи.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
*</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Надолго к нам?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Усатый портье за стойкой регистрации выглядел как классический усатый портье. И повадки у него были классические: осанка, будто осиновый кол проглотил, легкое презрение пополам с тщательно скрываемым любопытством в глазах, сдержанные жесты, дежурно-любезная улыбка. Портье в 'Хижине' никогда не менялся. Точнее, менялись личности, носящие эту должность, но персонаж за стойкой оставался неизменным, сколько хватает памяти.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Пока не решил. Одну ночь, а там посмотрим.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Кивнув, портье пододвинул мне книгу регистрации для подписи. Желтоватые разлинованные листы, старомодная авторучка 'Паркер' с золотым пером. Занятно. Оценка была почти близка к истине: я оказался слишком уважаемым клиентом, чтобы подсунуть мне обычную ручку, но был не настолько крут, чтобы удостоиться 'Паркера' с пером платиновым. Одна из милых 'фишек' этого заведения. Только нынешний носитель оболочки портье явно был новичком. Иначе, расщедрился бы на платину.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ваши ключи, - портье испытывающе заглянул мне в глаза, вручая вычурный ключ с чеканным номерком-биркой.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Взглянув на номер, выбитый на небольшой медной пластинке размером с пятидесятицентовую монету, я поморщился.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Первый этаж? - Ясное дело, что третий, но не следует выдавать свою осведомленность насчет здешних укладов. Мне не с руки, чтобы портье распознал в случайном командировочном бывшего местного. С бывшими тут разговор особый.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Третий. Мы не включаем этаж в номер комнаты, - пустился в пояснения портье в ответ на мою вопросительно вздернутую бровь. - У нас сквозная нумерация, по семь комнат на этаже.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Но если по семь, то этаж должен быть второй, - я прикинулся умеющим считать простачком, демонстрируя ключ с номером тринадцать на бирке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
