========== Глава 1. Несчастье ==========
Ветер в тот день был сильным. У Руйи, ходившей в лабиринт посмотреть на нового Быка, едва не сдуло накидку. Девушка от всей души надеялась, что не пострадают мореплаватели – издалека на море были видны белые буруны огромных волн. Порой вся лазоревая гладь скрывалась под пушистой пеной.
Бык пил воду, когда Руйя подошла к перегородке его жилища. Заметив незнакомого человека, он злобно посмотрел на неё серыми блестящими глазами. Настоящий Бык – на солнце его шерсть отливает почти кровавым оттенком.
– Здравствуй, – поприветствовала его царевна. – Я рада, что ты снова рождён и живёшь с нами.
– Мммууу, – угрожающе протянул Бык.
Поклонившись, Руйя отступила. Он недоволен – его только утром привели во дворец. Прежний Бык, ставший к концу жизни совсем добрым с людьми, покинул этот мир давно, и его новое воплощение не успело привыкнуть к Руйе.
Не став мешать ему, девушка пошла прочь. Скоро день Игр, и если Бык разъярится, он на них убьёт всех прыгунов. Надо, чтобы Повелитель Кносса был в хорошем настроении.
Руйя спустилась вниз, в тень огромного разлапистого дерева. Несмотря на ветер, солнце палило жарко, по-летнему. Царевна свернулась клубочком в траве и задремала.
Игры на сей раз устраивались особые, в честь того, что царица Аэсса ждёт ребёнка. Юная и прелестная Аэсса была любимицей всего Кносса, если не сказать – всей восточной части Крита. После того как Илайя, сумевшая дать царю Маро лишь одну здоровую и дожившую до взрослых лет дочь, умерла, укушенная змеёй, Маро нашёл новую невесту, собрав прекраснейших дев со всего острова. И его внимание привлекла молодая жрица из Мальи.
Руйя, конечно, очень горевала по своей тихой, задумчивой матери, но время печали уже давно прошло. Пока она, Руйя, не замужем, продолжать род должна жена отца. К тому же Аэсса быстро подружилась с ней – она была лишь ненамного старше падчерицы и – что уж говорить – гораздо приветливее и умнее прежней царицы.
Говорят, у ахейцев и у египтян жрицы не должны выходить замуж. Вот чего Руйя понять не могла! Жрица ты или швея, ты – женщина. У женщины великая цель – поддерживать род человеческий.
Сама Руйя вышла из девчачьего возраста пару месяцев назад, очень этим гордилась и присматривала себе мужа. Пока что не выбрала подходящего. Но время ещё есть. Лет до двадцати, пожалуй. Она царевна, и ей никто не смеет приказывать. Особенно если Аэсса родит ещё детей, а тем более – если родятся мальчики.
Жизнь Руйи пока что и без мужа была замечательной…
Послышался звук трубы. Так, отец приехал, сейчас будут подавать обед. Руйя вскарабкалась по камням дворцового лабиринта, дружелюбно улыбнулась всё ещё недовольному Быку и побежала встречать царя.
Маро, ездивший на один из соседних островов с посольством, шёл в богатых одеждах по центральной лестнице. Ему бросали яркие цветы, на что он милостиво кивал.
– Здравствуй, дочка, – так же милостиво кивнул он и Руйе. Та поклонилась. Отца она бесконечно уважала и чтила, как уважал и чтил его любой другой подданный, но любить она его не любила совершенно. В отличие от матери, он никогда не говорил ей ласковых слов, никогда не играл с ней. Руйя не обижалась – для неё это было порядком вещей. Царских дочерей растят их матери, и это всем известно.
– Не видала ли ты, дочь, лилейнолицую Аэссу? – спросил тем временем Маро. – Она не вышла встречать меня.
– С твоего отъезда я её видела мало, отец, и редко, – объяснила девушка. – Мне кажется, она была очень опечалена разлукой с тобой.
– Ну так что же ко мне не вышла? – нахмурился царь и прошёл к внутренним покоям, уже не обращая внимания на цветы и приветствия. Руйя тенью скользнула вслед и прижалась к дверному косяку.
Аэсса сидела в тронном зале, совсем на себя не похожая – угрюмая, сгорбившаяся.
– Что с тобой, звезда Кносса? – резко произнёс царь. Верный признак того, что он сердит – наедине он всегда называл супругу по имени или каким-нибудь ласковым прозвищем, оставляя всякие затейливые обороты для дворцовых церемоний.
– Ничего особенного, сын Быка, – в том же тоне ответила царица. Руйя была просто ошеломлена: чтобы беззаботная, добродушная Аэсса говорила таким ледяным голосом!
– Почему ты не вышла, когда я торжественно подъехал ко дворцу?
– Мне нездоровится, наследник Миноса, – Аэсса встала и попыталась уйти, но Маро, схватив её за локоть, рявкнул:
– Женщина! Я взял тебя не затем, чтобы ты распоряжалась собой как хотела и позорила меня перед подданными! Ещё на Игры не явись! Попробуй, попробуй!
– Повелительница змей, могущественная… – забормотала дрожащая царица.
– Замолчи! Я думаю, Повелительница змей в страшном гневе от поведения собственной жрицы! Отошлю тебя с позором в Малью, если ты не будешь соблюдать правила, положенные для моей супруги!
Тут Аэсса разрыдалась. Разрыдалась так горько, что изумлённый Маро выпустил её локоть, и царица, захлёбываясь слезами, убежала в свои покои.
Как и следовало ожидать, это происшествие испортило Маро настроение на весь день. Он раздражался на Руйю, на советников, на каждого, кого видел. Даже чуть не метнул нож в Быка. В Быка!
А Аэсса не появилась за обедом. И за ужином тоже. И вообще она весь день не выходила.
Лишь ближе к закату, смилостивившись, царь величественно сказал:
– Я прощаю мою жену. Должно быть, ею овладела болезнь души, свойственная женщинам, имеющим дитя в утробе. Позови её, Руйя, в тронный зал. Пускай не таит обиду.
Руйя побежала в женские покои. Они пустовали – значит, царица всё-таки вышла через другую дверь. Конечно, в покоях в это время года духота, как ни обижайся, а погулять-то хочется… Царевна спустилась в лабиринт, откуда доносился сердитый рёв Быка.
Бык, видно, был зол до предела – ревел не переставая. Любопытно, из-за чего? Еду, что ли, порченую дали? Решив отложить поиски Аэссы, Руйя направилась к стойлу. Не хватало ещё, чтобы Бык заболел! Да так скоро после прихода во дворец! Да прямо перед Играми! Это не просто будет дурное, это будет страшное предзнаменование.
Однако оказалось, что еда тут ни при чём. Прямо перед стойлом Быка лежало уже окутанное стаей мух тело молодой царицы, и в её груди торчал костяной нож…
Над мёртвой Аэссой стоял неизвестный Руйе мужчина, лет двадцати пяти на вид. По одежде – критянин, по чертам лица – кто-то из юго-восточных народов. Бронзовый цвет кожи, как у египтянина, но глаза более узкие и нос побольше…
Руки у незнакомца были в крови, и рукоять ножа тоже была перемазана кровью.
Казалось, прошли века, прежде чем схватившаяся за сердце Руйя, очнувшись от оцепенения, завизжала:
– Царица мертва! Царица убита! Все сюда!
Мужчина повернулся и быстро зашагал прочь, но царевна цепко схватила его за руку:
– Убийца! Не уйдёшь!
Начал сбегаться народ – сперва слуги, которые были ближе всех. В общем переполохе Руйя растерялась, но руку незнакомца не выпустила. А тот лишь спокойно сказал:
– Я не убийца.
Наконец, подоспел Маро и тихо ахнул, увидев распростёртое на земле тело жены. Потом медленно повернулся к мужчине, которого Руйя держала.
– Ты убил царицу? – проскрежетал он.
– Нет, не я, славный царь, – ответил пойманный. – Я увидел, как некий человек, закутанный с головы до ног в покрывало, вонзает в неё нож. Я погнался за ним и успел его ранить, но он, выхватив мой меч, скрылся. В то же мгновение появилась твоя дочь и сделала не те выводы.
Побагровев от такой наглости в довершение ко всему, Маро вынул свой ножик и собрался было заколоть преступника на месте, но тот лишь отошёл и предупредил:
– Я не твой подданный, славный царь. Я финикийский посланник Алефи, и убить меня без приговора верховного судьи ты не можешь.
– Хочешь ещё пожить, гадина? – дрожащим от ярости голосом прошипел царь. – Ну что ж, поживи. Судья Куро сейчас в Малье, но он вернётся уже с часу на час! Стража!
Дворцовые стражники схватили Алефи и уволокли его в одну из крытых построек лабиринта, предназначавшуюся специально для преступников, ожидавших казни.
