— Где ты ходишь, бездельник? Главного егеря сюда быстро!

— Слушаюсь, мой господин, — слуга поклонился и вышел.

Гай Майтус не замедлил явиться к господину Коринту. Ему нечего было опасаться хозяйского гнева.

— Мне нужны еще животные, лучше полумагические. Отправляйся в Ройскую Пущу и поймай мне несколько экземпляров.

Главному егерю осталось только откланяться. Его ждало полное опасных существ место, откуда нужно вернуться живым и привезти своему капризному господину очередную тварь, а лучше несколько. Впрочем, ничего нового в этом не было. Егеря уже не раз выполняли подобные поручения.

Господин Коринт был магом-природником с дополнительными возможностями к магии исцеления. Но вместо того, чтобы направить свой талант на помощь людям, он предпочитал проводить эксперименты над животными, выводя и подчиняя себе различных химер. Сейчас он достиг неплохих результатов на этом поприще, но его увлечение требовало очень много денег, магических и животных ресурсов.

***

Загадка зловредной плесени, наконец-то, прояснилась. Лейтенант Ронток поделился некоторыми результатами расследования, касающимися напрямую академии.

В том контейнере из айдонита, помимо всего прочего, изначально лежали два любопытных артефакта, после открытия крышки выпавших из своих ячеек, и откатившихся немного в сторону. Один из артефактов — «Дар жизни» вызывал буйный рост различных растений, хорошо, что только растений, а то доберись до него крысы, по академии бегали бы здоровенные монстры с лысыми хвостами. Даже представить себе противно. А другой артефакт — «Мастер изменений» вызывал мутации у растений под действием магии.

На противоположной стене находился выход воздуховода, идущего из лаборатории природников. Мелкие частицы растений, пропускаемые фильтром, выбрасывались потоком воздуха в этот коридор, попадая под действие артефакта, мутировали и образовывали массу, выглядящую как плесень, которую ничто не брало, кроме универсального очищающего заклинания хранителя. На анализ, понятное дело, никто эту растительность не брал. Артефакты были самозаряжающимися, так что процесс мог затянуться на долгие годы. Теперь проблема решена, поскольку все артефакты увезли светлые стражи.

Ронтоку удалось выяснить, чей же скелет лежал под полом склада. Сама история зияла дырами, как плащ бродяги, но примерный ход событий с некоторыми допущениями восстановить было можно.

Каждый контейнер из айдонита, аналогичный найденному, имел уникальный номер, поскольку принадлежал специальной курьерской службе, организованной еще при прадедушке умершего короля. Курьеры, перевозившие опасные, дорогие или просто очень редкие артефакты, обладали отличной подготовкой: владели магией, многими видами оружия и приемами рукопашного боя, а также обеспечивались самыми лучшими артефактами и вооружением. По номеру контейнера удалось установить имя курьера, перевозившего те артефакты. В архиве нашелся и перечень содержимого. Не все оказалось на месте. Теперь светлой страже предстоит долгая и кропотливая работа по поиску пропавших артефактов. Содержимое контейнера было далеко не безобидным. Да, их начали разыскивать сразу же после известия о пропаже курьера, но безуспешно. Но теперь в этом деле появились новые зацепки.

Многие события удалось восстановить достоверно, нашлись свидетели, а где-то была выбрана просто жизнеспособная версия, не вызывающая противоречий. Сама история, рассказанная лейтенантом Ронтоком, звучала примерно так.

Тим Майн выехал по делам службы из пункта А в пункт Б в соответствии с графиком, при нем был специальный контейнер с артефактами, который ему предстояло доставить в город В. В своем путешествии курьеры предпочитали пользоваться для отдыха известными защищенными стоянками. Но некоторые отклонения от маршрута допускались в случае необходимости.

В тот день с утра падал пушистый снег, засыпая дорогу. Харсар тяжело переваливался с ноги на ногу, глубоко увязая в нем. К вечеру снегопад усилился, видимость ухудшилась настолько, что Тим Майн не видел ничего впереди дальше пары шагов. Сейчас курьер осознал, что давно заблудился. Он очень устал бороться с непогодой и решил переждать пургу в незнакомом месте, хотя это и запрещалось инструкцией. Впереди на фоне бесконечного снега темнело какое-то строение, оказавшееся постоялым двором. Хозяин, не ожидавший никого в такую погоду, радушно принял гостя. А ночью непогода пригнала в это место колонну с заключенными. Если бы не пурга, казалось, засыпавшая весь мир снегом, они никогда бы не пересеклись. Сами фургоны были достаточно защищены от непогоды, но сильно увязали в снегу, продолжать путь не было возможности. Конвоиры не знали, что под прикрытием непогоды за ними, словно волки, преследующие раненого зверя, идут разбойники. Брат главаря банды был осужден на каторжные работы и ехал в последнем фургоне.

Банда напала на конвой, завязалась схватка. Снег обагрился кровью, стонали раненые. Потери были и с той и с другой стороны. Но нападавших было очень много. Разбойники сбивали замки с фургонов. Среди них был маг, снявший защитное заклинание. Главарь хорошо подготовился. Заключенные разбежались кто куда. Напоследок бандиты решили поживиться на постоялом дворе. Детей отец успел спрятать, десятилетние мальчик и девочка видели все, что случилось, а спустя десять лет сумели рассказать все светлой страже. Хозяин постоялого двора был не робкого десятка, не понаслышке знакомый с боевым топором, он дал достойный отпор бандитам. Трактирная прислуга тоже помогала отбиваться. Бандиты не пощадят никого. А другая часть банды пошла по жилым комнатам и нарвалась на Тима Майна, который должен был защитить контейнер с артефактами любой ценой.

В тесном коридоре бандиты не могли нападать больше чем по двое, курьер отбивался, как мог. В ход пошли и магия, и меч. Но нападавших было слишком много, его просто смяли числом, невзирая на потери. Главарь знал, что людей он наберет новых, а попадется ли ему еще курьер с редкими артефактами — неизвестно. Такой шанс выпадает раз в жизни. Но главарь просчитался, за схваткой наблюдал еще один человек, который был освобожден этой бандой из фургона.

Преступник — Трой Дикси был магом, поэтому на его руках блестели браслеты из айдонита, которые просто так не снять. Магия сейчас была недоступна ему. Он не спешил убегать от жилья в такую погоду. Через окно в коридоре Дикси увидел, как на Тима Майна наседают разбойники. Услышав скрип снега рядом, Дикси заглянул за угол и увидел, как маг, снявший защитные заклинания с фургонов, потихоньку обходит дом, открывает заклинанием окно в комнату курьера и что-то вытаскивает. Этим предметом оказался контейнер с артефактами. Похоже, маг прекрасно представлял, с чем имеет дело. Трой Дикси решил не упускать свой шанс. Полено, пущенное уверенной рукой, пришлось аккурат по затылку магу-ворюге. Трой Дикси завладел контейнером и верхней одеждой мага.

Курьер на миг отвлекся на порыв ледяного воздуха с улицы в тот момент, когда маг открыл окно, это действие впоследствии стоило Тиму Майну жизни. Он пропустил сразу несколько ударов от разбойников, которые обошли его защиту. Курьер удвоил усилия, еще пара бандитов распрощалась с жизнью, но этого оказалось недостаточно. Нападавшие рвались к цели, они еще не знали, что контейнер украден у них из-под носа. В общей свалке этого не заметили. Тим Майн дорого продал свою жизнь. Весь коридор и комната были залиты кровью и завалены ранеными и убитыми бандитами. Многие члены банды больше никогда не совершат ни одного преступления, их жизни оборвались на том постоялом дворе.

Как Трою Дикси удалось добраться до Вилансии, история умалчивает. Проследить его путь не удалось. Но он шел сюда не просто так. Его сводный брат — Фил Ос работал в академии ассистентом преподавателя боевой магии — Маркуса Дигри. Отношения у братьев были не то чтобы очень теплыми, но они остались единственными родственниками после смерти родителей. Трой Дикси рассчитывал на поддержку со стороны сводного брата. Возможно, они поссорились или второй ассистент — Жай Тул обнаружил постороннего и нанес Трою Дикси тот роковой удар, а испугавшись содеянного, спрятал труп под полом вместе со вскрытым контейнером. Сейчас этого уже не узнать, поскольку все участники этой драмы погибли.