Семья Гризмо всегда верно служила правящей династии. Их родовой меч вынимался из ножен только для защиты интересов короны. Но глава рода умер от лихорадки, а его единственный наследник недавно погиб в результате несчастного случая на охоте, не оставив детей. Фамилию, родовой замок и меч-артефакт унаследовал ближайший кровный родственник. Ранее о нем никто не слышал. Но магия рода не признала бы самозванца, так что тут было все законно.

Меч обладал рядом магических свойств: воодушевлял союзников на битву, а также с помощью него можно вызывать из-за грани мира призрачных воинов, крушащих врагов. Призванный отряд всегда разный, от чего это зависит никто не знал. Но они были более чем эффективны в бою, несмотря на то, что призраки. Все это возможно, пока меч находится в руках барона Гризмо. В руках любого другого человека это всего лишь неплохой клинок, но не более того. Меч хранился в роду Гризмо с очень давних времен.

После смерти короля собрался Совет, временно взявший в свои руки бразды правления. Смута никому не нужна. За племянниками наблюдали, но не вмешивались, пока Креат не захотел получить дополнительное преимущество, заручившись поддержкой нового барона Гризмо с его чудесным родовым артефактом. Совет вежливо предупредил барона, что до коронации нового короля тот должен сохранять нейтралитет. Но новоявленный барон Гризмо решил разыграть свою партию, видимо понадеявшись на привилегии от Креата, и тогда Совет принял решение нейтрализовать барона по-своему. Ожесточенные вооруженные столкновения в столице — вот к чему привело бы вмешательство артефакта в борьбу за власть между племянниками короля. Да, бои неизбежны, ни один из кузенов не хотел уступать другому, но без призрачных воинов крови точно прольется меньше. А пока по приказу Совета срочно ищут завещание короля.

После рассказа капитана Гордона Лаффит помрачнел еще больше. Его никто не обвинял в случившемся. Капитан даже извинился за ругань, но легче от этого не стало. Эйни не мог знать о такой секретной операции. Собственно, в курсе были не более десяти человек, включая членов Совета, самой верхушки светлой стражи, капитана Гордона, лейтенанта Ронтока и непосредственного исполнителя — Сая Дайка.

Если в игру вступит такой серьезный артефакт, частичное действие которого видел Лаффит, то жди беды. Креат сделал хорошую ставку.

Сейчас барон начеку, и повторно выкрасть артефакт не получится, а потом его будут плотно окружать верные сторонники претендента на престол так, что мышь не проскочит. Будущее виделось довольно мрачным.

Капитан Гордон предпочел бы упрятать эйни куда-нибудь подальше, пока все не уляжется. Мало ли, кто проведет ритуал вызова, и с какими целями. Видимо это отразилось у него на лице. Лаффит невольно отпрянул. Оказаться в тюрьме ему не хотелось.

— Я не могу игнорировать ритуал вызова, заклинанием меня все равно перенесет к призывающему.

— Тогда постарайся отказаться от подозрительных просьб.

— В этом случае все было законно, — Лаффит пожал плечами.

Капитан Гордон задумался. Лаффит, сам того не желая, может доставить им кучу неприятностей. А если посмотреть с другой стороны, то эйни может решить проблему с пропавшим завещанием короля, если уж поиск спрятанных предметов для него не проблема. Осталось только уговорить Совет провести ритуал призыва Лаффита в столице. Капитан Гордон отправил курьера с письмом к командору светлой стражи.

========== Глава 4 ==========

Глава 4

За несколько дней до описываемых событий

Сай Дайк так и не покинул Вилансию. Сначала он очень нуждался в безопасном месте для жизни, и поэтому оставался в Академии магии, а потом тяга к перемене мест несколько поутихла, хотя с кухни он уволился с превеликим удовольствием.

Сейчас вор жил на накопленные средства, шиковать, как раньше, он не мог себе позволить, но ни в чем особо не нуждался. Самым страшным его врагом стала банальная скука. И когда в скромный домик на окраине города однажды вечером постучался Ронток, Сай Дайк был очень рад его видеть, хотя вида не показал. Визит лейтенанта в любом случае означал какие-то перемены, а поскольку Сай Дайк сейчас сидел тише воды, ниже травы, то беспокоиться ему было не о чем.

Вор с тщательно скрываемым за маской безразличия удовольствием слушал, как правильный до мозга костей лейтенант Ронток предлагает ему совершить кражу ценного артефакта у законного владельца, чтобы избежать кровопролития в столице. Чувствовалось, что идея кражи сильно не по душе светлому стражу, но спасение мира и порядка того требует.

В глазах лейтенанта отражалась вся та внутренняя борьба, которая шла в его душе. Но приказ есть приказ, он должен быть выполнен. На карту поставлено слишком многое.

— Ты возьмешься за эту работу?

— Надо подумать, — Сай Дайк прошелся по комнате, тщательно изображая серьезные раздумья. Он был готов согласиться немедленно, эта работа обещала настоящее приключение и избавление от скуки, но решил набить цену.

Впрочем, его намерения не остались секретом для лейтенанта.

— Это задаток, — сказал он, бросив мешочек с монетами Саю Дайку. Тот ловко поймал летящий в его руки предмет. Мешочек был довольно увесистым, светлая стража не поскупилась.

— Если нужны какие-нибудь специфические артефакты, сообщи, — сказал Ронток.

— Хорошо.

— Меч нужно доставить в Вилансию или спрятать в недоступное для барона место как можно скорее. Об этом никто не должен знать, — лейтенант помнил, что в прошлый раз ему пришлось спасать вора от очень прыткого наемника, — будь осторожнее, мы не сможем прийти на помощь. Официально светлая стража там не появится.

— Сай Дайк понял, что дело совсем дрянь.

На следующий день вор выехал в направлении замка Гризмо. По дороге он тщательно обдумывал всю тут информацию, которую ему предоставили. О новом бароне сведения были довольно скудными, происходил он из младшей ветви рода, ни в чем таком замешан не был, а сама младшая ветвь пребывала в упадке. Титул и замок были для него даром небес. Зачем новоявленный барон связался с Креатом, Сай Дайк откровенно не понимал.

Накрапывал мелкий дождик, заставляя поплотнее завернуться в плащ. Запряженный в повозку вол медленно двигался по дороге. Повозку подбрасывало на кочках. Для выполнения этого задания вор выбрал личину этакого деревенского увальня, с которого и спрос не велик. Все артефакты он спрятал в деревянную фигуру Хранителя-в-дороге. Хорошо наговоренный хранитель действительно защищал от некоторых напастей, а в случае чего мог быть использован как очень крепкая дубинка, на что совершенно не обижался. Многие селяне возили с его собой, отправляясь даже в соседнюю деревню, не говоря уже о более длительных поездках.

История возникновения Хранителя-в-дороге была очень проста. В лесах одного баронства развелось очень много разбойников. Барон ничего не мог поделать с ними. Неуловимые бандиты просто растворялись в чаще, стоило только отряду стражи приблизиться к лесу. Барон не зря подозревал часть местных жителей в сговоре с преступниками, но доказать ничего не мог. Здесь у многих мужчин было оружие — граница недалеко. И тогда он запретил селянам иметь оружие вообще. Это решение вызвало бунт среди местных, который был подавлен, зачинщиков барон приказал казнить. Но граница никуда не делась, да и не все жители поддерживали связь с бандитами. И тогда на сход деревни староста принес вырезанную из дерева фигуру, которая изображала лысого деда с хитроватой улыбкой и лукавым прищуром глаз, одетого в простую одежду. Его руки были плотно прижаты к телу, ноги скорее просто обозначены. Фигура заметно сужалась книзу.

— И чем нам твой дед поможет? — спросили раздосадованные селяне.

— А ты попробуй, — сказал староста и бросил деревянного чурбана одному из мужиков, служившему раньше в армии, но вернувшемуся жить в их деревню после окончания службы.