— Никто не видел, кроме моих родителей! — устало улыбнулся Олег. — И ракет ровно двенадцать штук, — добавил он. — Точно, как в Предании.
— Не пришлось бы одну из них использовать, чтобы выбраться отсюда! — проворчал Иитиро, осматривая свод.
— Может, попросить тех, кто нам вход открыл? — даже не представляя, как он близок к истине, предложил Смерч.
Птица и Вадик поняли его буквально. Похоже, за шлюзы пусковой шахты и в самом деле «отвечал» Горный кот. На этот раз они справились с поставленной задачей лихо, точно заправские диспетчеры международного космопорта.
— Начинаю отсчет! — занимая место первого пилота, ровным голосом скомандовал Олег.
— С кораблем совладаешь? — с тревогой глянул на него Синдбад.
— Одной левой! — убирая с панели отекшую, желтую от старых гематом, едва сросшуюся десницу, нашел в себе силы пошутить Олег. — Только бы Молнии себя оправдали.
— Куда они денутся! — хмыкнул Иитиро. — Главное, чтоб не накрыло откатом! Я, конечно, уважаю историю, но доживать свой век в эпоху самураев как-то не хотелось бы!
— Если Глеб, пока мы тут бились головой о камень, встретился со змееносцами и передал им сестер, я до него даже из каменного века дотянусь! — пообещал Олег, не подозревая, что его царевна и жена находится всего в четверти часа лета.
Птица уже даже не пыталась докричаться, все равно рев двигателей перекрыл все звуки, а экран наблюдения озарился ярчайшей вспышкой.
«В добрый путь, любимый! Да будут силы, созидающие миры, благосклонны к тебе. Сокруши беззаконных врагов, защити мир, который стал тебе дважды родным, и постарайся вернуться! Я буду ждать, в какие бы бездны пространства и времени ни закинули тебя Молнии Великого Се».
— Думаю, нам пора! — тронул ее за плечо Вадик, когда корабль сделался сияющей звездой на солнечном небосклоне. — Солнце уже в зените, а до Гарайи еще полсотни километров. Мы можем не успеть.
— Воспользуемся вертолетом, — указывая на голограмму оставленной возле входа в храм машины, предложила Птица.
Она и сама понимала, что корабль Олега уже слишком далеко, и чем скорее они с Вадиком доберутся до Гарайи, тем выше вероятность найти загадочный дар Сема-ии-Ргла. Даже в случае, если любимому с помощью Молний удастся в одиночку одолеть целую эскадру, вряд ли Альянс оставит планету в покое. К тому же помимо надежды исправить долю Олега, которую ему уготовили змееносцы и вмешавшиеся в естественный ход времени и последовательности событий Сема-ии-Ргла, обладание загадочной амритой давало ей шансы на еще один торг.
Она, конечно, хотела верить, что Лика, как и Олег, уцелеют в предстоящем жутком сражении, что любимому удастся освободить ее сестру и что Синеглаз не выкинет какой-нибудь мерзопакостный фокус. Но все-таки в предстоящей игре не стоило сбрасывать со счетов сокрытый где-то в заброшенных пещерах бесценный дар.
По поводу освобождения Лики у нее имелась, правда, еще одна надежда. Вместе с «царевнами» и Глебом из Гнезда Ветров пропал и Камень. Тигр печалился, что Могучий Утес мог просто погибнуть, оказавшись поблизости от корабля во время взлета. Однако Олег не исключал возможности того, что воин царя Афру последовал за «своей прекрасной госпожой» и проник на корабль. Конечно, возникший в воображении образ вояки в травяной рубахе, с видом знатока наводящего корабельное орудие, вызывал когнитивный диссонанс, но в последнее время слишком многое из происходящего на планете раздвигало привычные рамки и повергало в прах все теории. Камень во всех недавних событиях показал себя настоящим героем, во время сражения в Пустыне Гнева с ходу разобрался с пулеметом. Да и Синеглаз после своего неожиданного появления на площади Земляного Града в образе Роу-Су, еще ни разу их не подвел.
Вслед за Вадиком Птица покинула пункт управления и запечатала вход. Впереди лежал путь между двух змей и дорога по Звездному мосту.
========== Дар Небесного кузнеца ==========
— Стреляем одновременно по моему сигналу, — скомандовал Синеглаз.
Хотя Камень смутно представлял основное предназначение метеоритной пушки: вроде бы из нее расстреливали обломки звезд, попадавшихся на пути корабля, — приноровился он к ней почти так же быстро, как к пулемету. Прав был предводитель прежних вестников, отмечавший природную способность сольсуранских воинов к любому оружию.
За первые мгновения боя, воспользовавшись преимуществом внезапности, им удалось подбить не два или даже не четыре, как ожидалось, а целых пять кораблей. Княжич, в котором окончательно возобладал воинственный дух его предков по материнской линии и которого вдохновляло присутствие обожаемой им красавицы, был неистов и стремителен, как Роу Су.
В перерывах между залпами он успевал в рубку, чтобы в очередной раз поменять курс, ловко маневрируя между кораблями противника. Лика и Камень послушно выполняли его приказы. При каждом удачном залпе он хохотал, как мальчишка, или издавал победный вопль Горного кота. Перезаряжая орудие, он фыркал и, кажется, вздымал на загривке шерсть, а пару раз даже успел поцеловать Лику, которая ничуть не возражала.
И все же, чем дальше продолжалась схватка, тем яснее становилось, что победителями из нее им не выйти. Боеприпасы у них заканчивались, в корпусе корабля имелось несколько пробоин, Лика только успевала герметизировать новые отсеки. Маневры удавались все хуже и хуже. Но поскольку план номер один был единодушно отвергнут, а план номер три Лика так и не придумала, им оставалось только выпускать оставшиеся ракеты и уклоняться от выстрелов, крутясь во все стороны, точно летающий ящер на сковородке.
Синеглаз окончательно занял место пилота, а Камень, который показал себя не самым плохим стрелком, остался возле единственного уцелевшего орудия. Глядя на экран наведения, Могучий Утес видел не менее десятка кораблей, висевших у них на хвосте. История повторялась. Такой же расклад получался в Ущелье Спасенных, когда они стояли вшестером против трех с половиной тысяч и до этого в горах, когда их преследовал Синеглаз, хотя на самом деле это, кажется, был его отец, укравший обличье сына.
И точно так же, как тогда, Камень задумался о смерти. Сейчас ему представлялась невероятная возможность навечно остаться среди звезд, рассыпаться сверкающей пылью, промчаться полыхающим метеором по небу прямо к крыльцу надзвездного чертога. И, как в оба прошлых раза, эти мысли, к счастью, оказались преждевременны. План номер три начал осуществляться сам собой. Собственно, никакого плана не было, а был лишь корабль, возникший словно ниоткуда и, казалось, посланный самим Великим Се.
Позже выяснилось, что это предположение было не так уж далеко от истины. Бортовой прибор, отвечавший за опознание, показывал, что звездолет с этим серийным номером отправился в свой последний рейс более двадцати лет назад, приняв возле одной из систем неравный бой с эскадрой Альянса. После этого он так и не вышел на связь, потому и корабль, и его экипаж, состоявший из командора Александра Арсеньева и его жены, Маргариты Усольцевой, числились либо погибшими, либо пропавшими без вести.
— Командор Александр Арсеньев! — воскликнула Лика. — Это же отец Олега!
— А по-здешнему — легендарный царь Арс, — как бы невзначай заметил Синеглаз.
— Быть не может! — глаза Лики округлились. — Царь Арс умер не менее двух тысяч лет тому назад!
— Завещав свой корабль, несущий на борту то, что в Сольсуране называется молниями Великого Се, и дар, который ему отдали на хранение Сема-ии-Ргла, своему сыну, с которым его разделила поглотившая звездолет Арсеньева старшего, временная петля, — пояснил Синеглаз. — И, по крайней мере, частью наследства сын сумел воспользоваться!
В самом деле, Ветерок, а это был именно он, появился как обычно вовремя, и оружие, которым был оснащен его корабль, иначе чем божественным Камень не посмел бы даже назвать.
Когда уцелевшие корабли Альянса, перестроившись подобно отряду всадников на зенебоках, зашли для атаки, пытаясь окружить корабль, ради которого собственно и вознамерились вторгнуться в Сольсуран, даже Синеглаз не сумел скрыть волнения!
