Он уже прикидывал, сколько людей пригодятся во время этой рисковой вылазки, и кто лучше других сумеет решить поставленные задачи, когда молчание эфира нарушил знакомый голос с характерным акцентом:

— З-а-ачэм т-эбэ в горы, д-а-рагой! Горы сами идут к тебе!

Не просто так мастера народов Огня и Воды трудились целую ночь, из разрозненных узлов уничтоженных в Ущелье Спасенных машин тщась собрать неких танковых Франкенштейнов. Не зря с риском для жизни форсировали обледеневшие перевалы, на которых «Горынычи» повели себя почти как Ганнибаловы слоны. Как позже признавался Синдбад, он едва не прикончил беднягу Вима, так глупо и бесславно угробившего танк. Тем более что Глеб, видимо от страха за свою шкуру, вверенную ему машину в наилучшем виде сберег. И именно она сейчас решила судьбу змееносцев.

Первый залп расцветил полуденное небо яростными красками заката. Навсегда изменив очертания одной из скал, на которой укрепились советники Альянса, он привел воинов травяного леса в буйный восторг. Олег лишь облегченно перевел дух. Собранная из подогнанных друг к другу путем примитивной ковки запчастей пушка «Горыныча» работала в штатном режиме, а ее огонь покрывал всю долину.

— Н-эплох для н-ачал! — с безбожным акцентом, как это случалось у него во время сильного волнения или буйных проявлений радости, констатировал Синдбад.

Следующие два выстрела уничтожили еще две огневых точки. Причем, восторженным зрителям на этот раз довелось оценить не только мощь оружия надзвездных краев, но и полюбоваться смертельной красотой полета, в который служителей Тьмы отправила ударная волна.

— Это вам за наших братьев! — напутствовал змееносцев по дороге в мир иной кровожадный Смерч.

— И за Ванкувер тоже! — согласился с задирой и напарником Палий.

Последнее соединение Альянса разделило судьбу сослуживцев. Однако за миг до того, как обратиться в прах, один из советников, то ли самый удачливый, то ли более опытный по сравнению с товарищами, которые, хотя и выпустили в «Горыныча» несколько ракет, только по касательной погладили броню и напугали зенебоков, прицельным выстрелом, словно из снайперской винтовки, снес начисто ствол.

— Синдбад! — в один голос вскричали все, кто знал отважного геофизика, включая воинов народа Земли, которым он помог сделать работу на рудниках максимально безопасной.

— Я в пппп-а-а-а-рядкэ! — с видимым усилием и заиканием отозвался тот.

— Машина тоже на ходу! — извиняющимся тоном добавил Вим.

— Только в сражении больше участвовать не сможет! — с явным облегчением закончил Глеб.

Едва заслышав голос руководителя проекта, Палий, обессиленно лежавший вместе с другими ранеными за валами, вновь вскочил на ноги, кипя жаждой отмщенья. Он уже понял, что с князем Ниаком ему поквитаться не удастся: судя по всему, узурпатор покинул поле боя на единственном оставшемся на этой планете вертолете. И теперь жаждал хотя бы покарать предателя:

— Олег! Дай мне сюда рацию! Я ему сейчас все выскажу! — потребовал этнограф, делая титанические усилия, чтобы удержаться ногах. Раны его открылись, запавшие глаза блестели лихорадкой. — Надо предупредить ребят, пусть его арестуют!

— Да куда он денется из танка, Евгений сан! — улыбнулся Иитиро, мягко, но настойчиво укладывая товарища обратно и критически осматривая таявшее на глазах содержимое аптечки.

Олег тоже посмотрел, убедился, что запасы советников Альянса стремительно иссякают и на всех раненых их точно не хватит, и решил, что тоже сумеет обойтись. В конце концов, больше лекарств он нуждался в шестистах минутах сна. Но этого ресурса ему сейчас точно никто не мог предоставить. После того, как угроза оказаться под огнем вражеских ракет была устранена, великий вождь Буран и сыновья Дола, в войско которых влились готовые еще продолжать борьбу Козерги и Косуляки, отбросив противника от валов, вновь вывели бойцов на поле, чтобы в решающей схватке доказать право владеть своей землей.

Пожалуй, эта битва по масштабам грозила превзойти памятное всему старшему поколению жестокое побоище у Фиолетовой. Тем более что на этот раз варрарам было некуда отступать. Со стороны Великанова рта неумолимые, как пирокластический поток и разрушительное цунами, на них надвигались воины Огня и Воды. Проход к владениям Народа Земли закрыли опрокинутые кибитки, из которых пытались выбраться и найти спасение на склонах уцелевшие старики, женщины и дети.

Для тех из них, кому посчастливилось добраться до гребня перевала, а также для старейшин Совета, которые вместе с Матерью Ураганов и другими женщинами наблюдали за ходом битвы со стен, сражение представало в том виде, в каком его позже изобразят на миниатюрах летописных сводов: лес копий, неровная черепица клепаных шлемов, колышущееся многоцветное море травяных рубах. Сведущие в военном деле Старейшины также наверняка видели, как стройные ряды сольсуранских всадников, наступая с обеих сторон поля, сжимают стальные клещи, замыкая в них беснующиеся орды дикарей, подобно кузнецу, который усмиряет и плющит в тисках прут раскаленного железа. Такой вид баталия примет на картах и интерактивных схемах.

Вот только ни одна даже самая подробная модель, ни одна пристрастная, цветисто разукрашенная летопись не в состоянии описать многократно усиленный горным эхом жуткий грохот сшибающихся тел, бьющий по барабанным перепонкам едва ли не мощнее канонады тяжелой артилерии, чудовищную тесноту, в которой люди и зенебоки умирают стоя, поскольку им просто некуда упасть, и жуткую вонь.

Потом поэты табуируют этот древний, неназываемый ужас, замаскировав его прихотливым орнаментом кенингов, отлив в монументальные формы тонического стиха. Участи воина надо завидовать и стремиться подражать! Потом летописцы возьмутся за стилосы и перья, чтобы успеть все запечатлеть, пока не началась какая-нибудь новая дичь. Потом, возможно через много лет, даже выжившие участники сражения отыщут слова, чтобы уже без прикрас поведать, как это было.

Но их рассказы почему-то не удовлетворят даже сидящих у очага внуков. Да и о чем рассказывать? Как стоя в четвертом ряду, не доставая меча из ножен, большую часть битвы живым щитом сдерживал натиск пытавшихся прорваться дикарей, и не столько мечтал сойтись с противником лицом к лицу, сколько боролся с позывами бунтующей утробы. Кому об этом интересно слушать?

— Держать строй! Выровнять ряды! — заклинали Буран и другие вожди. Как они вообще понимали, что происходит?

— Кучнее, ребятушки! Наподдайте этим гадам, чтоб было не повадно! — наставляли молодежь седые ветераны, укреплявшие задние ряды, которые в любой момент могут стать первыми.

За годы жизни в Гнезде Ветров Олег не пропустил ни одного похода. Но до сегодняшнего дня они ограничивались лишь мелкими усобицами и приграничными столкновениями. С каким мальчишеским азартом он первым вступал в схватку, обороняя очередное поселение рудокопов на варрарской границе. С каким упоением устремлялся в погоню, чтобы отбить у Табурлыков угнанный с пастбища скот. Какими нудными в сравнении с этими захватывающими приключениями казались тренировки по дюжинам и сотням с бесконечным топтанием на месте и нудными перестроениями.

Сейчас усвоенные на уровне рефлексов навыки продлевали ему и его товарищам жизнь, и с точки зрения теории и практики военного дела сегодняшний опыт был бесценен. Особенно после того, как оружие иной эпохи взаимно уничтожилось, и ход битвы вернулся к стратегии и тактике раннего средневековья.

Даже находясь в гуще схватки, Олег почти на бессознательном уровне улавливал некоторые детали и подробности, как подтверждавшие, так и опровергавшие сделанные на основе архивных съемок и различных разновидностей трехмерного моделирования общепринятые научные построения. Что поделать, все попытки достаточно правдоподобно реконструировать битву при Фиолетовой неизбежно терпели крах из-за банальной невозможности вывести на поле несколько тысяч зенебоков, которых в таком количестве просто не водилось на Земле. А использовать конницу не имело смысла.