Когда, прикрывшись личиной шамана, перед глазами кутиганов и их воинов предстал оборотень, Валун сразу его распознал! Прежний шаман говорил, что нужно уважать соседей и жить честным трудом, обнажая меч только для защиты своей земли, имущества и жизни, а этот призывал убивать во славу Хоала и, вырезав жителей Сольсурана до последнего человека, занять города и села. Конечно, эти речи больше понравились кутиганам, они давно уже хотели обогатиться за чужой счет! Валун пытался их образумить, но его не стали слушать. Черный колдун так умело отвел всем глаза, что они даже настоящего шамана не захотели признать. Едва он спустился с винтокрылой колесницы, на него набросилась вся орда, и Валуну оставалось только встать рядом с ним и принять бой.

Руда еще что-то говорила, рассказывала, сколько врагов ее муж сумел одолеть прежде, чем его повалили на землю, но Олег ее не слышал. Легкие нестерпимо горели, но не от болезни, а от сказанных простым безыскусным тоном слов: «Едва он спустился с винтокрылой колесницы, на него набросилась вся орда…». Глеб не мог этого не видеть. Почему он не только не вмешался (чтобы вытащить Палия хватило бы и одного выстрела в воздух), но и ничего не сказал?

Внезапно простая до банальности догадка еще больше стеснила и без того разбитую и перебинтованную грудь, украв последний воздух. А на кого, собственно, работает руководитель проекта? И почему на грани вредительства до сих пор радеет о выполнении Соглашений? Допуск к шифрам и засекреченным данным он имел еще в начале войны и в те дни, пока они с ребятами заживо горели на Ванкувере, он как раз служил в штабе.

От этих безусловно важных, но не в данный момент, размышлений, его отвлекло прикосновение маленькой, как у Птицы, только более шершавой ладони. Глаза Руды смотрели с надеждой:

— Вы ведь правда сумеете спасти моего мужа и остальных?

— Это займет слишком много времени, — неуверенно проговорил Костер. — Нам еще орду нагонять!

— Мы не можем их там оставить! — безапелляционно заявил Смерч, выразительно кивнув в сторону Камня, который делал неловкие попытки проявить заботу о Руде.

Хотя молодая женщина из-за сильного волнения отказалась от предложенной ей еды, памятный Олегу теплый плащ Могучего Утеса оказался явно нелишним: наступающий вечер обещал принести обычные в эту пору года заморозки, а из всей одежи у нее помимо варрарской плетеной юбки осталась лишь легкая нательная рубаха. Прочее имущество разграбили дикари, недовольные выбором Валуна.

Олег взялся за рацию, настраиваясь на частоту Эжена. Первоначальный план их дозора и рекогносцировки, похоже, летел в тартарары, но разведка своих не бросает. Да и воины Урагана и Земли были ему не чужими, не говоря уже о потомках Могучего Утеса.

Вместо раненого гидролога ему ответил Синдбад, который, посоветовавшись с Пожаром и Потопом, полностью одобрил решение Олега и его товарищей остаться под стенами Града Земли.

— А-а-ставайтэс там скольк’ п-атрэбуетс’. В-а-ажди г’рят, воины Урагана и Земли не д-а-алжны стать д-абычей лэтающих ящеров! Мы сами всэ р-азвэдаэм и примэм р’эшение! — сообщил он, пытаясь перекричать шум работающих и явно не на холостом ходу двигателей — Я бы тож’ к вам прис-аединился! — продолжал он также громко, но уже почти без акцента. — Но сольсуранцы пока не научились управлять танками! Они и так сделали больше, чем могли! Этот твой мастер Искра и другие кузнецы — настоящие Кулибины. Мы трудились всю ночь, собрали три танка и теперь выдвинулись в сторону Великанова Рта, чтобы обойти орду с фланга.

— Почему вы решили, что варрары избрали именно этот путь? — обеспокоенно переспросил Олег.

— Змееносцы любезно предоставили в наше распоряжение очень неплохие навигаторы! — весело отрапортовал Синдбад. — А Виму удалось взломать код и поймать частоту, на которой общаются советники.

Вот тебе и Вим! Лишенный воображения чудак, которого все обитатели станции, включая Вадика, считали своим долгом распекать за любую поломку и сбой оборудования. А ведь специалистом в области кодировок и частот всегда считался собаку съевший на штабной работе Глеб! Впрочем, если его догадка верна, руководителю проекта нет никакого резона вредить змееносцам. Предупредить бы ребят, но наверняка Глеб где-то рядом, возможно даже в одном из танков, и слышит все.

— Может быть Вим и карту минных полей добудет? — размечтался Олег.

— Похоже такая карта существует только в памяти того, кто ловушки ставил, — отозвался Синдбад. — И судя по идентификатору, он остался в окрестностях Града Земли!

Они обсудили возможные варианты изготовления и закладки устройств, использующих в качестве взрывчатки дымный порох, и Олег, в сопровождении Камня, Смерча и первенца мастера Искры Уголька, которого, уступив его уговорам, взяли в качестве вестового, ползком двинулся вперед. В задачи Костра, Ливня и их воинов входило по возможности бесшумно обезвредить часовых на ближайших постах, а потом устроить в варрарском лагере переполох.

На расстоянии примерно четырех-пяти метров от линии предупреждающих знаков миноискатель, который Синдбад сунул ему в последний момент перед отправлением едва ли не в качестве талисмана, заверещал, точно рассерженный горностай. Неужели все-таки корпус железный? Откуда у варраров железо? То есть, конечно, залежей различных руд там целое болото, но дикари же не желают учиться его добывать и плавить!

Впрочем, к изготовлению мин варрары никакого отношения и не имели. Змееносцы привезли все с собой. Противопехотная прыгающая мина, в просторечии «лягушка», и снова из арсенала войск Содружества. Типичная логика змееносцев: мы будем жечь, взрывать, расстреливать из танков, а потом обвиним во всем вас и предъявим доказательства. С другой стороны, дареной мине во взрыватель не смотрят, а устройство заводского образца в сложившейся ситуации являлось настоящим подарком. Еще одной хорошей новостью оказалась взрывоустойчивость первой «лягушки» и двух соседних мин. Стало быть, подрыв устройств, расположенных, скажем, у противоположной стены, не вызовет детонацию остальных мин, и, если Костер с Ливнем погонят варраров на минные поля, это грозит неприятностями только самим варрарам. Долг платежом красен.

Отослав Уголька с вестями, Олег взялся за запал. Хотя мина могла обезвреживаться и вручную, на ней стоял таймер, рассчитанный на три дня. Очевидно такой срок змееносцы отвели варрарам на взятие Гнезда Ветров, чтобы затем вернуться и разобраться с Градом Земли. Но к чему такая спешка? Уже знают о поражении наемников в Пустыне Гнева? Опасаются, что народы Сольсурана, объединившись, подоспеют Ураганам на помощь и загонят орду обратно в болота? Или причина вообще в чем-то другом?

Но эти размышления приходилось опять отложить. Работа по разминированию требовала предельной концентрации, а ему приходилось спешить. Каждый час промедления не просто продлевал мучения повешенных, но усиливал риск разрыва сосудов головного мозга и отека легких. Впрочем, после пятой мины работа шла уже почти на автомате, а беспрекословно выполнявшие все указания Камень и Смерч понимали Олега почти без слов. Могучий Утес, используя многолетний навык следопыта, обнаруживал мину, Смерч помогал Олегу обезвредить запал.

Варрары их не беспокоили. На периферии сознания Олег слышал беспорядочные крики, отмечал освещавшее вечереющее небо зарево многочисленных пожаров, ощущал ноздрями запах дыма: воины Огня и Воды свою часть работы выполняли на совесть. Исправно сея панику, они находились везде и нигде. Защитники Града Земли с интересом наблюдали за ними со стен.

До столбов оставалось не более двадцати метров, когда один из последних лучей заката высветлил тонкий, практически невидимый проводок, соединяющий одну из мин с ближайшим столбом. Приглядевшись Олег заметил еще десяток устроенных тем же способом растяжек и едва успел сделать предупреждающий знак Камню, который почти что преодолел роковую не только для них троих, но и для обреченных черту. Так вот почему варрарские мародеры, обычно обиравшие пленников до нитки, оставили на них одежду. Под травяной рубахой проще утаить нехитрую, но смертоносную поделку, когда-то получившую весьма недвусмысленное прозвище «пояс шахида».