— Па-а-ачему нэт? — лукаво сверкнул белыми зубами Синдбад.

Он проворно взбежал по ступенькам и через пару минут вернулся с тяжеленным рюкзаком на плечах. В руке он держал пульт управления взрывным устройством.

— Па-а-а-анимаете, захватил из Земляного Града на всякий случай! — с довольным видом пояснил он. — Думал, если что верта-а-алет вза-арвать.

Олег почувствовал умиление. Он знал, что старый боевой товарищ даже из дома не выходил, не прихватив пару динамитных шашек, мало ли что. Впрочем, изготовить высококачественную взрывчатку Синдбад мог из любых ингредиентов, включая крекеры и кефир.

— Я брал с за-а-пасом, поэтому, думаю, остановить п-эхоту и зэнэбоков впа-а-лнэ можна, — пообещал Синдбад.

Затем воодушевление на его лице сменилось озабоченностью:

— Не знаю только, удастся ли ее з-а-а-а-лажить, чтобы добиться нужного результата. Здешние скалы сплошь б-а-а-зальт, гр-а-а-а-нит и прочая м-а-а-а-а-гматическая п-а-а-рода. А у нас нэ инструмэнта, нэ врэмеэни.

В глазах Глеба появилось торжество: «А я же вам говорил!» Была б его воля, он бы давно уже убрался из этого паршивого места куда-нибудь подальше, туда, где безопасно и теперь готов был уцепиться за любой, самый незначительный предлог. Но Олег знал, как решить возникшую проблему.

Полгода назад, обследуя храм темных богов, помимо портала или телепорта, установленного там в древности вопреки всем закономерностям развития цивилизации и переносящего во Дворец Владык, он обнаружил еще один более старый ход, пробитый в скалах в соответствии с древними инженерными нормами, прочно и на века и заканчивающийся у выхода из ущелья Спасенных. Согласно его гипотезе, именно по нему уцелевшие поклонники темных духов сумели выбраться за пределы Пустыни Гнева в день бомбардировки.

Именно его использовали Птица с Обглодышем, когда скрывались от погони (он был достаточно высок для роста зенебока). По первоначальному плану они должны были пройти этим путем все вместе, чтобы запутать погоню, но Синеглаз (Синеглаз ли?) и бешенные кавуки Ягодника слишком рано их заметили, пришлось отвлекать. Ну что ж, теперь следовало проверить древний ход на прочность еще раз.

Выбирая из двух зол меньшее: ни говорить, ни двигаться как следует он и в самом деле еще не мог, Олег начертил на клочке бумаги схему подземелья. Получилось вполне сносно.

Синдбад после первых замеров и прикидок сказал, что взрывать можно и нужно, а Глеб, обнаружив по схеме еще один коридор, выходящий далеко в горы и, стало быть, вполне пригодный для отступления (говоря другими словами, бегства), почти успокоился и перестал скулить. Спокойствие, впрочем, длилось недолго, ибо руководитель проекта сообразил, что «дикарь Арсеньев» в который раз обошел его на научном поприще, и снова позеленел, на этот раз от зависти. Нашел, называется, время.

Олег старался не обращать на него внимания: к Глебу он уже давно привык. Пока Синдбад вместе с потомком горняков Могучим Утесом простукивали стены подземелья и делали замеры наверху, а Эжен с Вимом производили необходимые расчеты (Глеб во всем этом участия не принимал), Палий со Смерчем вызвались слетать на разведку. Маленький Ураган заявил, что хочет еще раз взглянуть на родной край с небесной вышины.

Олег про себя усмехнулся. Он догадывался, что истиной причиной, побуждавшей его брата держаться поближе к Палию, были татуировки обитателей гнилых болот, на которые с явным неодобрением косился и Могучий Утес. Полжизни проведшие в постоянных стычках с варрарами, воины привыкли им не доверять, и никакие заверения вестников относительно надзвездного происхождения Палия не могли их убедить, что этнограф действительно друг.

«Не вышло бы между ними какого недоразумения», — с тревогой подумал Олег. Однако его опасения оказались напрасны. Варрарский шаман и воин травяного леса неплохо сработались.

Разведчики вернулись меньше, чем через час, и одного взгляда на них хватило, чтобы понять: вести они принесли недобрые.

— Все гораздо хуже, нежели мы предполагали, — едва открыв дверцу кабины, доложил Палий.

— Их больше двух тысяч? — осведомился Эжен.

— Нет, но советники Альянса, которые, похоже, здесь всем заправляют, решили устроить еще одну провокацию!

— Что ты имеешь в виду? — сдвинул и без того сросшиеся смоляные брови Синдбад.

— В операции участвует бронетехника.

— Вы в этом уверены? — Глаза Глеба округлились от ужаса, он зашелся кашлем, точно его тоже шарахнули об стену.

— Мы видели машины надзвездных краев собственными глазами, — бесстрастно отозвался Смерч.

Руководитель проекта, окончательно утративший контроль над ситуацией, обхватил голову руками и застонал.

— Это же незаконно! Это противоречит Соглашениям! Это невозможно, в конце концов! Как их перебросили на планету? Мы не засекали ни одного корабля. Если, конечно, Анжела, как я подозревал, не повинна в преступном сговоре…

— Мы кажется сошлись н-а том, что защитное поле а-атключил Тигр! — напомнил ему Синдбад.

Олег посмотрел на него с благодарностью, но затем подумал, что кое в чем руководитель проекта прав: после заключения Соглашений высадок на планету не производилось. Но кто сказал, что вооружение, да и советников не могли доставить еще до того, в тот же период безвременья, когда сюда попал и он сам. Но тогда каким образом их все это время скрывали и почему решили использовать только сейчас? Не хотели рисковать, пока не накопят достаточно сил? В любом случае, ситуация на планете менялась каждый день, и менялась к худшему.

— Какова численность группировки? — казенным языком, наиболее уместным в сложившейся ситуации, поинтересовался он.

— Около роты, — также сухо отозвался Палий. — Мы со Смерчем видели дюжину машин. Но это не главное. — Палий помолчал, собираясь с духом. — Понимаете, это наши танки! Моделей «Змей Горыныч» и «Ганг», которые применялись во время последней войны.

— На Ва-а-анкувере в распоряжении Альянса а-казался целый полк! — сплюнув на землю, скривил рот Синдбад!

— Но зачем это Змееносцам? Чего они добиваются? — не понял далекий от политики Эжен.

— Это и й-эжу п-анятно! — фыркнул Синдбад. — Разрушить с помощью магнитных и лучевых пушек Гнездо Ветров, утопить в крови Сольсуран, а потом обвинить нас в нарушении Соглашений!

— Тогда мы тем более не имеем права ничего предпринимать! — попытался перехватить инициативу Глеб. — Мы должны все зафиксировать, собрать доказательства и подать жалобу в Межгалактический Совет.

— Именно так мы и поступим! — ко всеобщему недоумению, неожиданно согласился с руководителем проекта Палий. — Мы со Смерчем уже сделали несколько десятков снимков. В том числе сфотографировали советников, позирующих в компании наемников у машин. Только танки после фотосессии все-таки придется взорвать! — добавил он под возгласы одобрения.

— И чем скорей, тем лучше! — выражая мнение разведчиков и обоих сольсуранцев, подытожил Олег.

Поддержка друзей возвращала ему силы лучше всех самых современных и действенных лекарств. На суровых, запыленных лицах читались понимание и решимость. Как боролись с бронетехникой на Ванкувере, правда не с родными спасителями Горынычами, а с Драконами Альянса, все, кроме сольсуранцев и Глеба, знали из личного опыта. А неоправданное решение командования об отступлении, приведшее к постыдному поражению, подхлестывало желание хоть в чем-то взять реванш.

— Двэ гр-анат` в зубы и п-ад т-анк! — в сумрачном восторге всплеснул руками Синдбад. — Вах! А-а-щущение н-эзабываемое!

— А еще лучше взять машину под свое управление, и самому пострелять маленько, — мечтательно простонал Палий, которому все меньше и меньше хотелось куда-либо лететь.

— И сделать это можно только в Пустыне Гнева, — ровным и невозмутимым голосом андроида сообщил Вим, напомнив друзьям про геомагнитную аномалию, — когда им придется перейти на ручное управление, и отключить энергетический щит.

— Чистой воды самоубийство! — довольно усмехнулся Эжен.