– Ладно, Шаки. Рассказывай, как тут дела, все ли в порядке? Как наше оружие? Исправно работает?

– Кхм… – замялся Ш`актайн. – Как вам сказать…

– Ну, ты уж говори, как есть, не первый век вместе.

– Да вот, последняя партия, что ты привез на прошлой неделе…

– Ну, не тяни, что с ней?

– Нет, мечи как штык, в смысле, работают как часы, никаких претензий, а вот с молотами беда, Повелитель. Не работают, хоть убей. Я уж и с правой руки пробовал выдавать, и с левой, и через плечо – бесполезняк. Гномы чередой ко мне, мат стоит такой, что даже я краснею, а что я поделаю-то?

Темный Властелин сердито свел свои роскошные брови, в голове пронеслось: – «Эх, это ж надо так лохануться. Тогрода не было, а этот его подручный… Ведь сразу показался мне подозрительным, больно уж на хума похож. Явно лазутчик Лагара, подсунул мне бракованные молоты. Ну, гаденыш, найду, испепелю в прах!»

– Ладно, ладно дружище, не волнуйся, с этим я разберусь. А пока ты вот что, ты попробуй молоты из-под полы выдавать… Ну, авось поможет. – смущенно пожал плечами Повелитель.

– Ты уж разберись, Повелитель, а то ей-богу, уши вянут.

– Шаки-и-и-и! – улыбнулся красавчик. – А как с Тенями Воинов?

– С этими порядок. Они настолько обленились, бегать не хотят, ходить не хотят, только падают. Недавно один гном мне целый мешок приволок.

– Да ты что?! – радостно усмехнулся Властелин. – Молодец какой!

– Ага! Вывалил на прилавок, – «Меняй! – говорит. Так я с ним до полуночи провозился. Ну, он и правда молодец, развлекал меня анекдотами. Про евреев.

– Про кого?!

– Да, не важно, Повелитель, – смущенно хмыкнул Ш`актоар.

– Какие еще новости? – Темный Властелин достал тонкую сигаретку, закурил.

– Да вот, ходят слухи, что гномы и хуманы, придумали доспехи, на которые твои мечи и молоты…, в общем, не действуют.

– Как так?! – возмутился от такой наглости Темный Властелин. Ш`актайн развел руками. – Что, совсем не действуют?

– Ну ка-а-ак… Ходят слухи, что кто-то, когда-то, кого-то в этих доспехах, таки … – Ш`актайн чиркнул по горлу пальцем вверх. – Но, ты же сам понимаешь, слухи и есть слухи. А вообще-то народец жалуется, возмущается…

– Дожили. – расстроился Темный Властелин. – Да ну их всех! Ты мне лучше вот что скажи, дружище, а не написал ли ты что-нибудь новенькое, пронзительное, а? А то такая тоска, и сердцу моему пламенному так хочется… нежности что ли…

– Ха, господин, вы хочете песен, их есть у меня! Как раз то, что заказывали.

– Ну, так давай, показывай скорее!

Ш`актоар молнией метнулся к лавочке и вернулся со своей загогулистой арфой. Уселся поудобнее, тронул струны, и полилась музыка. Щемящая и нежная, надрывная и тревожащая. Темный Властелин слушал, закрыв глаза, а из-под ресниц по щеке скользила скупая мужская слеза. Когда мелодия закончилась, он обнял музыканта.

– Шаки, ты гений! Спасибо. Это было божественно. А ты знаешь, из этого могла бы получиться прекрасная баллада, достойная исполнения даже в чертогах Богов.

– Баллада? Мой господин, ты же знаешь, Ш`актоар со словами не мастак, тем более с рифмами. Я лучше управляюсь с нотами и струнами. А вот если, ты мой Повелитель, придумаешь стихи, я буду только рад.

– Хм, а что, тряхнуть, что ли стариной? – озорно подмигнул Темный Властелин. Принял позу – подпер рукой подбородок, прикрыл глаза, погружаясь то ли в воспоминания, то ли в фантазии. Тихо произнес, – Давай.

Ш`актоар коснулся струн. Покачиваясь в такт мелодии, Темный Властелин запел, чуть хрипловатым баритоном. Слова слетали с его губ легко, как будто он знал эту балладу тысячу лет. И только Ш`актоар понимал, что эти строки рождаются здесь и сейчас.

Я был, как все. Жил не любя

Людей и мир, да и себя.

Я был глупец, я был изгой.

И не подлец, и не герой.

Я шел туда, где тяжело,

Но я все шел, судьбе назло.

Я знал лишь смерть, я знал лишь боль,

Но так хотел узнать любовь.

Ее я ждал, ее искал,

Нашел ее и потерял.

Я повстречал любовь свою

В далеком, сумрачном краю.

Она была прекрасней всех,

Ручьем звенел веселый смех,

И, как святые небеса

Сияли мне ее глаза,

Ее улыбки ясный свет,

Затмил свет солнца и планет.

Она мне сердце отдала

И подарила два крыла.

И мы летали в вышине

И наяву, и в сладком сне.

Я был готов ей подарить

Весь мир… Но не сумел простить

Невинной шутки. Я вспылил

И я любовь свою… убил.

Я был неистов и взбешен,

Я был так зол… И я ушел,

Любовь оставив, всю в слезах,

Я шел, круша весь мир во прах,

Я бил, я жег, рубил с плеча…,

А там, любви моей свеча,

Забившись в тесную нору,

Тихонько гасла на ветру…

Неожиданно музыка оборвалась, едва начав набирать мощь и темп. Темный Властелин вздрогнул, словно очнувшись от гипнотического сна.

– В чем дело, Шаки?

– Мой повелитель, я дико извиняюсь, баллада превосходна, но посмотри туда, – Темный Властелин проследил взглядом за его жестом. – Видишь, там по тропинке от хуманского стана идут двое воинов? И они явно жаждут пообщаться с тобой.

– Эх, такую песню испортили! Ну что ж, повеселимся!

Снова воздух заколебался, фигура Темного Властелина стала расти окутываясь, всполохами и бликами, клубами тьмы и языками пламени. Зрелище завораживающее и ужасающее.

Отойдя на безопасное расстояние, чтоб не попасть под шальную молнию, Ш`актоар крикнул:

– Удачи тебе, мой Повелитель! Убей их! Или умри от гордости!

Сквозь рев пламени и треск молний прогремело в ответ:

– Благодарю, дружище. Я постараюсь! Но и ты тоже. Я понимаю, это непросто, но будь по любезней со своими клиентами. Кста-а-ати, тебя дожидается, дама-а-а-а!!! – и уже сквозь присоединившиеся к общему шуму звуки битвы, донеслось: – Мы еще споем, Шшшак-ки-и-и-и!

Ш`актоар вернулся в свою лавочку, поставил арфу в уголок, повернулся к прилавку. Там спокойно дожидалась миловидная гнома, в ранге кхадлорда, рыжеволосая, кареглазая с доброй улыбкой.

– О, здравствуйте, красавица! Как я вам рад! Что вы говорите? Все жертвы разнесли с первого раза? Вот умница! Вот, если человек толковый, так и учить не надо! А вот и ваш молоточек! И скажу по секрету, только для вас. Из моих личных фондов. Примите, пожалуйста. Удачи вам, милая. – И уже в след удаляющейся воительнице прошептал:

– Пусть тебе повезет, девочка!

– Ну что ж, есть и в моей работе приятные моменты, – улыбнулся про себя Ш`актоар и вновь, водрузив арфу к себе на колени, принялся подбирать новый мотив, пока выдалась свободная минутка.

– Мама! Я убежал! – из дома выскочил парнишка лет четырнадцати.

– Куда убежал?! А ну постой-ка! – раздался голос из глубины дома, а следом, на крыльце показалась дородная гнома, средних лет.

– Ну что еще, ма? Я спешу. – парнишке пришлось затормозить.

– Посмотрите-ка, какой торопыга нашелся. Успеешь. Ты не забыл, что завтра начинаются занятия в школе принца Корандира?

– Хотел бы забыть, да только ты ведь не дашь. – мальчик сделал озорную рожицу.

– Не умничайте, сэр будущий рыцарь! – гнома пыталась изобразить строгий тон, но глаза ее светились нежностью и теплотой. И еще гордостью. И тревогой за своего единственного сына.

– Сегодня рано утром, на рынке меня остановил наш принц. Расспросил, все ли у тебя готово к занятиям, не нужно ли чем помочь. Между прочим, он тебя очень хвалил. И еще сказал, что завтра, в первый день, все ученики должны принести сочинение на тему «Как я провел лето».