Пока оставшиеся в живых воины пришли в себя, все всадники лежали на земле со стрелами в груди. Люди Мирослава добили выживших из пешего отряда и осторожно вышли на дорогу.

Бой длился четыре минуты, ни один боец из отряда Мирослава не пострадал. Никому не пришлось вытаскивать свой меч из ножен, все враги убиты стрелами и змеями, что, почуяв свободу, уже расползались по лесу.

«Царь хотел озолотить себя в который раз, но я вновь обвёл его вокруг пальца!», – злорадствовал в мыслях Мирослав, уверенно подходя к обозу. Дурачить врага это, как дышать без горечи. Смахнул рукою занавес и заглянул в него, и на лице, сразу же, объявились удивление и непонимание увиденного.

Велемиру стало любопытно, что же он увидел, раз таким стало его лицо. Не роняя слов, подошёл к своему брату, и заглянул в обоз. Сердце Велемира запылало от увиденного, а по душе рассыпалось тепло. Затем перевёл взгляд на брата и заметил, что тот испытывает то же самое, что и он.

В обозе сидела пленённая княжна или, быть может, принцесса далёкой страны, судя по её богатым и необычным одеяниям. Волосы густые и чёрные, глаза карие, большие и выразительные, загорелое лицо и бархатные губы, а её нежные руки были связаны и умоляли их освободить.

Золота в обозе не было – ни монеты, ни камешка. Только, она, но единственная и неповторимая.

Её имя Африн. Девушка, и правда, оказалась принцессой далёкой, южной страны. Она была похищена во время захвата её родного города и стала трофеем для царя. По сути, у неё больше не было дома, и идти ей не куда. Всё это она рассказала по дороге в деревню. Мирослав настоял, чтобы она пошла с ними, хоть и понимал, что рискует всеми, кого знает. Велемир не стал возражать, ведь в нём принцесса вызвала те же чувства, что и в его брате, но брата он любил сильнее и был готов уступить ему эту необыкновенную девушку. Тем более, этот бой за сокровища выиграл не он, а Мирослав…

Первое время они прятали принцессу, боясь, что царь будет искать её, но глаза князя так и не узрели её красоты, потому поиски не начинались. Князю было интересней, кто так мастерски разделался с сотней его солдат, а судьба принцессы его мало волновала, считая, что, скорее всего, она уже мертва.

Принцесса была умна, знала толк в науках и владела их родным языком, но Мирослав научил её им пользоваться так, чтобы никто не смог отличить, что она с других берегов. Мирослав полюбил её сразу же, как только услышал её незнакомый, бархатистый акцент, но принцесса его не любила, хоть и разделяла с ним тёплое ложе, хоть и встречала его с охоты холодными, осенними вечерами.

Мирославу часто приходилось ловить её взгляды, направленные в очи Велемира. Во взгляде её царила влюбленность и восхищение. «О, как она смотрит в него!», – думал он, грызя своё достоинство, и ревность возрождалась в нём, и ревность размножалась, процветала. Но, не смотря на этот губительный яд, Мирослав не разлюбил своего брата и не винил того в своей глупой ревности.

С каждым днём он желал дарить ей больше и больше, ведь она принцесса, ведь она княжна. Всё чаще он ходил охотиться на золото, всё чаще пропадал и отдалялся. Он считал, что жертвует их временем, ради любви, но не понимал, что жертвенность далека от благодеяния. С нею перебарщивать нельзя. Тем более, когда тебя не любят, и ревность всё плодится и плодится, ослабляя хватку и чутьё!

Велемир наблюдал, как принцесса губит его брата, но ничего поделать с этим не посмел, ведь сам любил её. Это чувство выгрызало огромные куски из его совести, не давало спокойно дышать.

Он воспринимал своё знание, как предательство. «Может быть, дворняга не пара королеве? И несчастной она будет и со мною, и с ним!» – однажды, думал он, лёжа в кровати, полуголый, полу-босой.

Одновременно с этой мыслью в дом его вошла принцесса. Остановилась в двух шагах и страстно заглянула в его очи, и долго-долго утопала в них.

Два шага до его объятий, и её ладонь коснулась до щеки и заскользила по мягкой, гладкой коже. Она жадно впилась в алые уста, словно всю свою жизнь о них лишь мечтала. Велемир растерялся, не знал, что ему делать, а она лишь мягко улыбнулась, когда с поцелуем было покончено, развернулась и ушла…

В эту же ночь они охотились с братом на очередную монетку, хотя Велемир просил отложить это на потом, ведь чёрный ворон летал над их деревней, а это сулит о потерях, о слезах, о страданиях. Верил Велемир во все приметы.

Брат не послушал, и устроили они необдуманную засаду. Разум Мирослава уже не был прохладен, чтобы всё на свете посчитать. Он растерял хватку и не мог планировать нападения так, как делал это раньше. Их атака получилась нелепой, и они отхватили отпор – да такой, что век не забыть.

Все погибли, кто с ними пошёл на охоту. Их бой за выживание окончен. Мирослав же спас своего брата, прикрыв того грудью, приняв на себя три стрелы.

Велемир убегал с поля боя, неся раненого брата на руках, а тот всю дорогу просил его остановиться.

–Меня не спасти, остановись! Мне нужно кое-что тебе сказать! – прохрипел он, и Велемир повиновался.

–Я спасу тебя, брат! – закричал тот отчаянно, хоть не верил он в эти слова.

–Нет! Я чувствую, что умираю! – с улыбкой возразил Мирослав, и слова полились ручьём. – Мы любим разных Богов. Я люблю Ярило, а ты другого Бога. Ты мне брат, а не спаситель! Я чувствую, что умираю и хочу, чтобы вся моя мудрость и всё, что есть в моей тёмной голове, досталось тебе. Я прошу сейчас об этом своего Бога, и поверь, Велемир, он меня слышит, ведь я верю в него! Твоя мечта, моя брат – о, она так прекрасна! Я верю, что моя мудрость поможет тебе в её воплощении, а мне она уже ни к чему…

–Не умирай! – молил его сквозь слёзы. – Держись, прошу тебя! Мне без тебя не справиться, мне без тебя нет смысла жить!

–Я умираю, потому что сам так решил! А ты, мой братик, позаботься о нашей принцессе, пожалуйста! Она любит тебя, а не меня! И ты её любишь! Я, ведь, вижу, что любишь! Не бросай её, прошу! Не бросай её никогда!

–Я не могу…

–Пообещай мне, что ты её не бросишь! – прокричал он братику в лицо.

Велемир ответил не сразу. Не знал он по каким полям пойдёт его судьба. Шесть секунд ушло на то, чтобы обдумать жизнь и с трепетом сказать:

–Я обещаю!

Но Мирослав уже умер, его сердце прекратило свой бой на ладонях брата. И неизвестно, слышал ли он что-то через три секунды после смерти или нет…

Велемир выполнил последнюю просьбу брата, несмотря на то, что винил в его смерти её поцелуй. Он приютил её в своём доме уже на следующий день, наплевав на то, что скажут о нём люди, спустя месяц она разделяла с ним ложе…

Время шло, дни создавали недели, месяца сотворяли года, и Велемир становился другим. Неизвестная мудрость потайными путями пробиралась в голову, словно Бог его брата выполнил последнюю просьбу своего слуги.

Принцесса стала ему женой, но со временем так часто видела в нём Мирослава, что любовь желала погаснуть в её тёплых ладонях, чувства грозились пройти. Велемир же дарил ей и верность, и любовь, которые были так нужны друг другу – даже дышать не имели права по одиночке. Он сам так решил быть верным ей полностью, и ни разу в своём решении не усомнился!

Ради любви он пожертвовал своей охотой на золото, а другие брали с него пример и научились добывать еду иначе.

В лесах стало скучно и безопасно. Этого не мог не заметить царь. Если раньше он боялся выбираться из дворца без войска, то теперь смело рассекал по лесам с небольшим отрядом, посещал деревни и города, приветствуя народ своим высокомерным взглядом и величественными взмахами руки.

В деревню Велемира он нагрянул, когда в дворах стоял ноябрь, но был приятный, солнечный денёк и вечерело.

Шёл по главной улице, вёл за собою коня и позади семь приближённых, что сотканы преданностью. Гордо глядел на нищих людей, радуясь своему превосходству, и наслаждался он поклонами, и пребывал он в повседневной эйфории, пока не наткнулся взглядом на принцессу.

Она была единственной, кто ему не поклонился. И это не злило его, это радовало. Это восхищало. И во взгляде её нет ни вызова, ни придуманной ненависти. В её очах игра, в её очах манящая улыбка. Она видела в нём будущего императора, она почувствовала, что предначертана ему судьбой.