На следующий день в той же газете тема была продолжена. Журналист посетил институт, из сотрудников которого формировалась геологическая партия. Оказалось, что некая фирма «Полюс-М», являющаяся дочерним предприятием «Восток-холдинга», профинансировала несколько проектов изыскательских работ, давно законсервированных из-за отсутствия средств. Напрямую с экспедицией это не было связано. И все же внезапный интерес к проблемам геологоразведки фирмы «Полюс-М», до сего времени занимавшейся лишь торговыми операциями, вызывал множество вопросов.

Зачем понадобилось вкладывать средства в явно неприбыльные проекты? Статья осторожно намекала на то, что в данном случае речь идет о тщательно завуалированной оплате неких услуг в ближайшем будущем – информационных, консультационных или каких иных – в этом еще предстояло разобраться.

Со дня отправки экспедиции миновало более двух месяцев, но на свои рабочие места геологи Евтухов, Лагошкин и Карзанов не вернулись и вообще не давали о себе знать. Попытка отыскать их по месту жительства репортеру не удалась. Странно, но оказалось, что все трое были людьми одинокими. Лишь один из них – Евтухов – когда-то был женат, но пребывал в разводе уже несколько лет, и его бывшая супруга не проявила никакого интереса к тому, где и чем тот занимается в настоящее время. К тому же Карзанов и Лагошкин вообще не имели родни в столице, поскольку приехали в Москву из других городов.

Газета пообещала читателям продолжить расследование, для чего в ближайшее время в Андалинск будет направлен специальный корреспондент.

Таким образом, во всей истории появился явно детективный поворот, в пресс-службу «Восток-холдинга» принялись звонить представители пишущей и электронной прессы. Все они выслушали одинаково вежливый отказ пресс-секретаря от каких-либо комментариев, якобы в связи с полным отсутствием информации.

Биржа ценных бумаг отреагировала заметным скачком котировки акций «Восток-холдинга», однако в течение дня первоначальный ажиотаж спал, стоимость акций зафиксировалась на отметке, лишь ненамного превышающей утренние показатели.

– Пока все идет неплохо, Дима, – сказал Радзин и тут же постучал костяшками пальцев о стол. – Этот «расследователь» тоже из твоих школьных друзей?

Власов засмеялся.

– Нет. Просто вовремя прикормленный. Я ему изредка сливаю кое-какую информацию. Между прочим, эти статейки он написал без всякой материальной стимуляции с моей стороны.

– Поверил?

– Думаю, да. Я бы и сам поверил на его месте. В сущности, почти все сказанное в статьях – абсолютная правда. За несколькими ма-аленькими деталями… Кстати, мне вчера вечером звонил Ларионов. Настаивает на встрече, и я, кажется, догадываюсь почему.

– Неужели тоже купился? Хочет поиграть?

– Именно!

– Ты его еще не посвятил в суть вопроса? – спросил Радзин.

– Я не считал необходимым торопиться.

– Правильно, – кивнул Радзин. – Однако будь очень осторожен. Этого человека водить за нос не стоит.

– Но, шеф! До сих пор мы с ним были абсолютно искренни. Во всем, что касается его личных денег.

– Пойми, Дима, «всего» ему мало, – вяло проговорил Радзин. – Таких, как он, может устроить только «абсолютно все». Все равно мы не сможем долго держать его в неведении. Если он попытается начать собственную игру, это может дорого обойтись. И ему, и нам. Занять его чем-нибудь, что ли… Слушай-ка, Дима, пусть он пока пощупает приятеля нашего геолога, которому тот звонил в институт. Узнает, что ему известно и прочее. Тем более, что пока Шаврова в городе нет. Но – аккуратно, без его обычных бандитских штучек. Сможешь его подключить?

– Думаю, что да, – наклонил голову Власов.

Он хотел что-то уточнить, но тут дверь бесшумно открылась, и секретарша внесла поднос с кофе. Они помолчали, одинаково заинтересованно ощупывая взглядами ее стройные, едва прикрытые короткой юбкой бедра.

– У тебя с ней что, Дима? – осведомился Радзин, когда секретарша вышла.

– Так. Встречаемся, – ответил тот без особой охоты.

– Романы на службе вредят делу. Забыл пословицу?

– Она мне не подчиняется напрямую, шеф, – возразил Власов. – Тут я совершенно чист.

– Смотри, смотри, – погрозил Радзин пальцем. – Обидишь девочку – я тебя не похвалю. Обиженных возле себя держать не желаю, на них у конкурентов всегда повышенный спрос. Но, конечно, если у вас чистое и возвышенное… то беру слова обратно.

– Она сама кого хочешь обидит, – усмехнулся Власов. – Вы, шеф, не знаете современную молодежь. Насчет чистого и возвышенного сейчас сложно. Хотите, с подружкой познакомлю? Сами убедитесь. Не пожалеете.

– Обойдусь. – Радзин до сих пор не желал никого, кроме своей жены, и обсуждения подобных тем не одобрял. Дима понял ошибку и поспешил ее исправить, переведя разговор на другую тему.

– Что слышно от Шаврова?

– Сообщает, что прочно взял след. Обещал, что результат последует очень скоро.

– Пока это только слова. – Власов поспешил использовать повод, чтобы уколоть отсутствующего соперника в борьбе за расположение шефа.

– Шавров серьезный человек, Дима, – сказал Радзин. – Он слов на ветер не бросает. И лишнего не говорит.

– Посмотрим, посмотрим… – пробормотал Дима, словно отвечая на собственные мысли. – Время покажет.

На столе Радзина проснулся телефонный аппарат, по которому ему звонила только жена. Он поднял трубку, не прижимая пока микрофон к уху.

– У тебя все? – спросил он Власова, но тот и сам все правильно понял и уже шел к двери.

– Я слушаю, солнышко, – ласково сказал Радзин в трубку. – Ну, как у тебя дела?..

В избушке было довольно чисто, а когда Анна вымела ее, обмахнула пыль и развесила по углам пучки полыни от комарья, сделалось почти уютно. Глеб не стал трогать запас колотых дров под навесом и нарубил тут же, неподалеку, сухостоя. Тем более что протапливать избушку никакой необходимости не было, ночи стояли еще достаточно теплые, топливо им было нужно, лишь чтобы приготовить еду. Потом, пока Анна занималась стряпней, он сходил на ручей по воду. Ему пришлось долго оттирать песком и мелкой галькой изрядно проржавевшее изнутри ведро, от ледяной воды руки покраснели и слегка распухли.

Дождь лил по-прежнему, лишь ненадолго утихая. Глеб развесил у печки вымокший плащ и в ожидании ужина присел на лавку. От проделанного перехода натруженные мышцы слегка ломило, но чувствовал себя он вполне нормально. По приблизительному подсчету Глеба за день они действительно отмахали километров десять – очень приличный темп для подобной местности. Он подумал, что может наконец-то считать себя полностью восстановившимся после болезни. Впрочем, Анна, казалось, вообще не испытывала никакой усталости. Движения ее были по-прежнему быстрыми и точными. Даже в мешковатой таежной одежде она выглядела стройной и невероятно соблазнительной. С удовольствием наблюдая за ней, Глеб почувствовал нежность и возбуждение.

Ужинали просто и сытно – мясом, хлебом и черемшой, которую нарвала Анна неподалеку от избушки. Запивали крепко заваренным чаем.

– Почему они тебя ищут? – спросила Анна. Она впервые за все время заговорила с ним на эту тему. – Что ты им сделал, Глеб?

– Ничего, Аннушка, – вздохнул он. – В том-то все и дело.

– Если не хочешь – не говори, – сказала она без малейшей обиды.

– Я тебе все расскажу! – заторопился он, желая исключить малейшие подозрения в неискренности. – Понимаешь, я действительно ничего плохого не сделал. Но, в общем, оказалось, что помимо воли ввязался в сомнительную историю. Мой приятель Сережка Евтухов предложил мне принять участие в экспедиции. Платили очень хорошие деньги, я таких в жизни не видал. В последнее время особенно. То есть обещали очень хорошо заплатить, когда мы вернемся…

Конечно, я тогда должен был задуматься: экспедиция плановая, мы так и так туда поедем, зачем еще платить?.. Понимаешь, Аннушка, я свою профессию очень люблю, и мне страшно не хотелось бросать то, чем я намеревался заниматься всю жизнь. Но в институте последние годы вообще ни черта не платили. Наука у нас, как известно, давно закрыта. Чем мы только на хлеб не зарабатывали – смешно вспоминать…