— Я выбрал… свою судьбу! — с натугой произнес Томас и, ни секунды не медля, снизу вверх вонзил кинжал в череп Накилона по самую рукоятку.
Безжизненное тело бывшего советника обмякло и шлепнулось на землю. Человек не смог устоять на ногах и упал на убитого его рукой противника.
На мгновение почти все заговорщики растерялись, не ожидая такого поворота событий. Первым на ноги вскочил Вэон. Он выхватил из-за пояса стоящего рядом гладиатора кинжал и перерезал ему глотку. Даггарт сделал кувырок вперед, схватил меч убитого воина, быстро вскочил на ноги. Только они смогли воспользоваться растерянностью противника, чтобы завладеть оружием.
Один из гладиаторов обнажил клинок и бросился на организатора игрищ. Звонко лязгнула сталь, раздался чей-то вскрик. Обхватив лезвие меча окровавленными руками, заговорщик упал на колени. Даггарт рванул рукоять клинка влево и на себя, вспоров бедолаге живот. Из раны на землю вывались потроха.
Быстрее всех опомнился Сахжар, который тут же отдал приказ своим наемникам:
— Убить их всех!
К темному колдуну подскочил воин, собирающийся отрубить ему голову. Джар-Син внезапным ударом подсек противника, и тот, вскрикнув, грохнулся на спину. Он даже не успел опомниться, как зверолюд оказался на нем сверху. Мирадон попытался дотянуться до меча, но его попытка сразу была обречена на провал: темный колдун разорвал ему глотку острыми когтями, вырвав приличный кусок мяса и разорвав вены. Воин захлебнулся собственный кровью раньше, чем остановилось сердце.
Вэон и Даггарт отбивались от гладиаторов, встав спина к спине. Они никому не позволяли подойти достаточно близко, но их силы были на исходе.
Джар-Син бросился на выручку рогатому иноземцу. Он метнул в одного из противников кинжал, а другого сразил ментальным ударом. Через образовавшуюся брешь из окружения вырвался демон. Его рога засияли темно-алым светом, лишив магических сил и магистра, и темного колдуна. Это было даже на руку оставшимся в живых защитникам крепости.
Тирон попробовал обезвредить опасного воина, но ничего не вышло. Это заметили гладиаторы Сахжара, которые сразу же запаниковали. Они были наслышаны о «подвигах» рогатого иноземца, поэтому пока маг был рядом — их смелость не знала границ. Однако, лишившись поддержки магистра, никто из заговорщиков не захотел сражаться с ним: одним своим видом он вселял в противников страх, а его невероятная сила — ввергала в ужас.
Воины побросали оружие и побежали к проходу в стене.
— Я приказываю вам драться до конца! — закричал Сахжар, надрывая глотку, но никто из мирадонов его не послушался. Они бежали прочь, пока такая возможность еще была.
— Он мой, — остановил Вэона организатор игрищ. — Я разберусь с ним сам.
Даггарт с неистовым криком побежал на Сахжара. Они оба когда-то были гладиаторами, сражались на арене и проливали кровь своих врагов. Только зверолюд растоптал все то, во что верил орк. Он превратил крепкое братство воинов, повязанных одним долгом и судьбой, в сборище предателей, трусов и убийц.
— Я пришел за тобой, псина! — прорычал организатор игрищ.
Он описал мечом широкую дугу, целясь в шею противника, но со свистом рассек пустое пространство. Сахжар ловко ушел от удара, наклонившись назад. Даггарт шагнул вперед и тут же рубанул от себя, продолжая нападение. Раздался жалобный лязг стали. Зверолюд едва успел отвести клинок в сторону, как орк съездил ему кулаком по челюсти, сбив с ног.
— Ты всегда был слабее меня, — сказал он, подходя ближе к лежащему на земле противнику.
— А ты — медленнее.
И в доказательство своих слов Сахжар нанес ему неожиданно сильный удар ногой под колено, а другой — подсек спереди. Даггарт грохнулся на вытянутые руки, а когда попытался сразу же подняться — получил мощный удар пяткой по ребрам. Острая резкая боль пронзила тело. Он упал на бок, согнулся пополам, не в силах сделать вдох или выдох.
— Побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто быстрее, — с насмешкой сказал зверолюд, поднимаясь на ноги. — Я всегда тебе это…
Вэон подкрался сзади и пронзил Сахжара мечом насквозь, насаживая его на клинок, как кусок мяса. Окровавленное острие торчало из его груди, зверолюд издавал булькающие звуки, беззвучно открывая и закрывая рот.
— А я всегда думал, — кряхтя от напряжения, заговорил наставник, — что побеждает сильнейший. Оказывается, я был неправ.
Зверолюд ослабил хватку и выпустил из пальцев рукоять меча. Оружие с глухим шлепком упало на землю. Вэон оттолкнул обмякшее тело от себя, пихнув в сторону. Сахжар упал лицом в грязь, а эльф как ни в чем не бывало наступил на него и вытащил клинок.
— Мы и так сегодня потеряли многих, — предостерег Даггарта наставник. — Не хватало, чтобы еще умер ты из-за своего упрямства.
Джар-Син так же успел разобраться с Тироном. Тот без магических способностей не представлял никакой угрозы, поэтому темному колдуну не пришлось слишком сильно напрягаться, чтобы покончить с заговорщиком. Он даже ни на секунду не колебался, медленно перерезая глотку противнику — предатель перед смертью должен был искупить грехи, а единственный известный способ, который знал зверолюд, это физические страдания.
Наставник подбежал к лежащему на трупе Накилона человеку. Он осторожно приподнял его, оттащил в сторону и, перед тем как аккуратно уложить на землю, подсунул под голову плащ, преждевременно снятый с одного из мертвых заговорщиков.
— Томас, ты меня слышишь? — с тревогой спросил Вэон, прислушиваясь к его очень слабому дыханию.
— Я просто хотел… — прошептал человек и, скорчившись от адской боли, застонал, — сдержать обещание. Стать… воином. Ты… был прав — этот выбор… мы делаем сами.
На лице Томаса появилась мимолетная улыбка, которая тут же пропала. Его веки сомкнулись, он почти перестал дышать.
«Надо срочно позвать лекаря, иначе ему не дожить и до вечера, — быстро сообразил наставник. — Прояви свою стойкость еще раз, Томас, покажи, что я в тебе не ошибался!»
Вэон вскочил на ноги, ища взглядом Араниона. Он должен был попрощаться с ним перед тем, как отправиться в школу мирадонов, чтобы притащить с собой дворфа-лекаря. Без его помощи человеку не выжить.
— Ты не видел моего отца? — вертя головой, спросил наставник.
— Нет, — ответил Джар-Син, покончив с магистром. Недолго он цеплялся за жизнь, раз так быстро отошел в Эхиппар — только туда отправляются грешники.
Рогатый иноземец сидел рядом с безжизненным телом, с любопытством рассматривая мертвеца. Наставник подбежал к нему и опешил, когда разглядел знакомые одеяния, а потом увидел и лицо. На земле с сомкнутыми веками и с торчащим из груди кинжалом лежал Аранион. На его мертво-бледных губах застыла печальная улыбка.
— Лотион, я найду тебя и убью… — прошептал Вэон, сразу же поняв, кто виновен в гибели отца. — Клянусь всеми существующими богами. Я убью тебя! — и он зарыдал, как маленький ребенок, над телом правителя эльфов.
Утреннее солнце лениво выползало из-за горизонта, окрашивая небо в темно-оранжевый цвет. Выжившие защитники замка со скорбными выражениями на лицах смотрели на рассвет, восхищаясь его простой, но необычно-волшебной красотой. Они потеряли стольких друзей, соратников и близких людей, что ощущали себя невероятно одинокими и потерянными.
Но мало кто из выживших догадывался, что впереди их ждут еще более серьезные испытания, еще более мрачные и темные дни, чем эта ночь. Они лишь отсрочили неизбежное. Зло проснулось — теперь оно стремилось уничтожить все, до чего сможет дотянуться.
The End
========== Эпилог ==========
На тренировочной площадке было необычно тихо. Большинство гладиаторов погибло во время столкновения с обезумевшими жителями, а те, кто выжили, помогали восстанавливать город. Новыми членами Совета четырех стали Даггарт, Джар-Син и еще двое граждан, показавших себя с лучшей стороны во время нападения Павших: они всячески помогали тем, кто сохранил разум и достоинство в водовороте хаоса и всеобщего безумия. Вэону так же поступило предложение стать советником от Круга, который созывался народом только в одном случае — смерти всех членов Совета четырех, но он отказался от этой должности: ему и так предстояло разбираться с эльфийскими посланниками из столицы. Они собирались забрать тело Араниона и похоронить его рядом с Древом Жизни, где хоронили всех умерших правителей, а так же хотели, чтобы Вэон, как главный наследник, взошел на трон и стал новым владыкой Даэртаура. На этом все изменения в его жизни не заканчивались: он больше не простой наставник и мастер-переводчик, а новый владелец школы мирадонов и организатор игрищ — этому лично поспособствовал сам Даггарт.
