— С моральной дилеммой? — уточнил Фараг.
— Да.
— Убей или умри — все просто, — повторился Гай Антоний.
— Твоя проблема — это один из случаев, когда делу словами не поможешь. Ее так просто не решишь, — с искренним сожалением заметил мудрец.
— Ты просто бежишь от ответственности, мой друг, — с кислой миной на лице процедил римлянин. — Поэтому пытаешься переложить ее на нас, чтобы мы за тебя приняли решение. Мол, мне сказали, что это единственный вариант — пусть так и будет. Ты потом сможешь с чистой совестью себе сказать, что все предрешено, что делал так, как тебе сказали, ведь все равно другого выхода нет. Прости, дружок, но это твоя ответственность. И жизнь — твоя, а мы просто бесплотные души, ждущие часа своего перерождения. Мы уже за себя отмучались.
— Гай все верно сказал, — поддержал своего друга Фараг. — Мы уже за себя отмучились. Придет час, когда придется сделать выбор. Если мы сейчас примем решение за тебя и освободим от ответственности, то ты потеряешь шанс познать самого себя. Узнать, кто ты есть на самом деле. Важны лишь наши поступки. Они всегда будут красноречивее любых слов.
— Значит, я пока просто не готов сделать столь важный выбор, — заключил Мальком.
— Жизнь частенько заставляет нас принимать решения, когда мы совершенно к этому не готовы, — философски заметил Гай Антоний. — Я уже стал говорить, как ты, мудрец!
Томас грустно улыбнулся. Он был рад тому, что познакомился с такими замечательными людьми, хотя, правильнее сказать, душами. Они помогли справиться ему с тяжелыми мыслями в голове, не дали сойти с пути, когда соблазн был так велик. Пускай моральная дилемма осталась нерешенной, придет момент, когда выбор станет очевидным. Благодаря этим трудностям станет ясно, кто же он на самом деле: воин, готовый нести ответственность за принятые решения, или трус, который постоянно бежит от проблем.
— Я бы хотел вас поблагодарить за то… — оборвался на полуслове Мальком, чувствуя, как нечто разрывает его грудь изнутри, ломает ребра, разрывает мышцы. Боль была настолько сильной, что он не заметил, как начал кричать. Он даже не заметил, когда оказался на земле.
— Что с ним? — подскочил к нему Гай Антоний.
Томас дергал руками и ногами, продолжая кричать. Боль становилось невыносимой, она разрывала его на части, пока неожиданно все не прекратилось. Он почувствовал небывалое облегчение, которое быстро сменилось абсолютным спокойствием. Было не важно, что случится дальше, ведь боль прекратилась, а это главное.
— Он возвращается в мир живых, — сказал Фараг и просиял.
Это последнее, что услышал Мальком перед тем, как нечто затянуло его в гигантский вихрь.
========== Часть 22 ==========
Вооруженная и обезумевшая толпа очень быстро захватила внутренний двор и расправилась с небольшой группой выживших солдат. Те немногие, кто мог дать отпор захватчикам, стояли на стенах или прятались в замке, где держали оборону в узких коридорах, отдав зал Совета четырех противнику. Им пришлось разделиться, чтобы подавить сопротивление защитников: большую часть сил кинули штурмовать лестницы, чтобы выбить с выгодной позиции обороняющихся, а оставшимся приказали зачищать замок.
Аранион с выжившими солдатами и темным колдуном заняли позицию возле врат, где стена была не такая широкая и легче прикрывать свой тыл. Вперед вышли воины с щитами, чтобы принять первый удар на себя и, подобно волнолому, разбить первую волну противнику. Им предстояло выстоять несмотря ни на что, вдохновить собственным примером товарищей, иначе никто из них не переживет эту ночь. Тыл же достался самым опытным и искусным мечникам — личной охране правителя эльфов. Они никому не дадут пройти, поэтому можно было со спокойной душой сосредоточиться на тех, кто бежал к ним.
— По возможности — сбрасывайте вниз, — отдавал приказы Аранион, надрывая голосовые связки. Под его четким руководством солдаты обрели уверенность в собственных силах. — Не дадим ублюдкам взять замок с легкостью! Мы заставим их умыться своей же кровью!
Всего чуть меньше двадцати солдат должны были выстоять на стене против сотни обезумевших и охваченных жаждой мести жителей города, которые попали под пагубное влияние Павших. Они старались одурманить как можно больше людей, наращивая силу, которая смогла бы запросто смять защитников. Теперь же пришло время ее показать.
«Умный ход», — похвалил Аранион, стоя позади воинов с щитами. Он не собирался сдаваться без боя, как на то рассчитывали эфемерные существа. Они очень долго ждали своего часа вернуться в этот мир, но правитель эльфов готов был сделать все, чтобы их возвращение оказалось слишком затруднительным делом.
Как и ожидалось, враги неслись на них неорганизованно, как стадо диких животных. В их руках были ножны, мечи, топоры, булавы, дубины, палки с острыми концами, ритуальные кинжалы — все, что могло сгодиться для боя. Два воина, показывая свое мужество другим, готовились к прямому столкновению: плотнее прижали к себе щиты, крепче стиснули пальцами рукоятки мечей, напрягли мускулы всего тела. Они собирались встретить противника с поднятой головой. Их храбрость не даст им дрогнуть в последний момент, а страх — станет силой. Враги бежали со всех ног, приближаясь к ним. Расстояние между защитниками и нападавшими быстро сокращалось.
— Держать строй! — воинственно прокричал Аранион, когда противник приблизился почти вплотную.
Два обезумевших жителя, что бежали быстрее всех, первыми налетели на щиты. Показав небывалую стойкость, воины не сдвинулись ни на дюйм. Следом на них мощной лавиной обрушилась основная масса противников. Они врезались в щиты, падали друг на друга и с дичайшим криком срывались со стены.
— Толкай! — отдал еще один приказ правитель эльфов.
Воины еще сильнее напрягли свои мускулы и, сделав мощный рывок, оттолкнули обезумевших жителей щитами. Послышались чьи-то крики, несколько людей, размахивая конечностями, свалились вниз. Количество противников медленно уменьшалось. Защитники принялись наотмашь рубить мечами, отрезая руки, ноги, вспарывая животы, пока враги не успели перегруппироваться. Их целью было причинить как можно больше увечий, чтобы ослабить врага и лишить главного преимущества — численного перевеса. Что может сделать толпа калек? Ничего.
На площадку пострадавшей от магического взрыва дозорной башни поднялись несколько выживших лучников. Они быстро осмотрели поле боя и открыли огонь по нападавшим, пытаясь хоть как-то облегчить долю выживших защитников.
— Мы застали противника врасплох! — обрадовался солдат, стоявший позади воинов с щитами, готовый в любой момент встать на место павшего товарища.
Дальше бой продолжился на два фронта. Небольшая группа обезумевших жителей отделилась от основной и побежала к дозорной башне, где внутри их встретил закованный в латы и со щитом наперевес стражник. Он держал проход из последних сил, терпя невыносимую боль от множествах мелких ран на теле, мышцы жгло от напряжения и усталость сковывала тело.
Лучники поддерживали защитников, пока не опустели их колчаны. Дальше они бросили свои луки, обнажили короткие мечи и спустились вниз башни — сражаться вместе со стражником.
Противники понесли серьезные потери, но их все равно было больше, чем защитников. Воины отражали удары щитами, потом били в ответ наугад, и снова прятались, пока одному из них не проломили череп молотом. Его безжизненный труп свалился со стены, раздался лишь шлепок и лязг металла. Место павшего товарища занял другой солдат, который не позволил врагу закрепить свой успех.
«Нас все меньше», — думал Аранион, внимательно следя за ходом боя. Его личная охрана справлялась с защитой тыла, держа противника возле входа в надстройку над вратами. Нападающие теснились в небольшом помещении с бойницами, пытались как-то прорваться, но воины Золотого солнца никому не давали шансов. Их холодное спокойствие и жестокость повергали в ужас любого, кто сражался против них или вместе с ними.
