— Вам несказанно повезло, иноземцы, — на ожесточенном лице эльфа появилась теплая дружелюбная улыбка. — Господин счел его, — мастер-переводчик показал на демона, — подарком судьбы, предзнаменованием великой победы.

— Почему? — Томас негодовал. Он никогда не верил в приметы или в судьбу, считая, что жизнь подвластна самому человеку и воле случая, а не какой-то неосязаемой мистической силе. Зато Мальком видел в этом хорошее оправдание своим неудачам или нежеланию следовать собственному пути, ведь проще отказаться от мечты, чем пожертвовать стабильным будущим.

— Он настоящий воин, обладающий чудовищной силой и впечатляющими навыками, словно пришел из мира, где войны — обычное явление, — рассуждал эльф. — К нам очень редко попадают подобные экземпляры. За свою короткую жизнь я только однажды видел, как гладиатор-иноземец восходил на трон славы и почета по трупам своих противников. Он пока что непобедимый чемпион, но рано или поздно обязательно найдется тот, кто отнимет этот титул и станет новым любимцем публики.

— Невозможно всегда побеждать.

«Значит, чемпиону никогда не суждено познать тяготы старости, когда силы покидают организм и ты становишься беспомощным жалким стариком». — Томасу эта перспектива казалась вполне заманчивой, но, с другой стороны, парню хотелось прожить как можно дольше.

— И запомни, человек, без своего товарища — тебе не жить. Он единственный, кто способен справиться с горным великаном. Просто старайся не мешаться и тогда, иноземец, возможно, ты выживешь в своем первом бою.

— Большое спасибо, утешил, — сердечно поблагодарил Мальком.

— Все, хватит разговоров, пора делать из тебя воина. — И снова лицо эльфа ожесточилось.

— И с чего мы начнем? — оживился Мальком. У него до сих пор еще нервы немного шалили после пережитого стресса, но тренировки в спортзале всегда помогали расслабиться и обрести потерянное душевое равновесие.

— Я не стану обучать тебя фехтованию, — прямо заявил наставник. — Не хочу впустую потратить столько сил, если ты все-таки умрешь.

Томас недовольно скривил лицо. Он всячески пытался забыть о неминуемой опасности, которая надвигалась на него и с каждой секундой становилась все ближе. Мальком чувствовал себя осужденным на смертную казнь, отсчитывающим часы до исполнения приговора, когда некто незнакомый возьмет на себя серьезную ответственность лишить его жизни. Почему-то именно сейчас парень стремился жить, хотя недавно никогда бы не задумался над тем, как близко все это время находилась смерть, а он просто не замечал ее, или не хотел замечать.

— Значит, эти три дня я проведу в ожидании конца? — в голосе Малькома послышались печальные нотки.

— Твой злейший враг перед битвой — не страх, а сомнение, — наставническим тоном заговорил мастер-переводчик. — Если позволишь сомнениям поселиться в твоей голове, ты однозначно не выживаешь, иноземец. Это чувство не позволит тебе полностью раскрыть свои силы, выложиться на полную, а в бою с горным великаном — это единственный шанс на выживание.

— И что мне делать?

Отчаянье захлестывало Томаса.

Эльф поднял руку, стиснул пальцы в кулак так сильно, что суставы отозвались громкими щелчками и сказал:

— Бороться!

То ли слова наставника возымели эффект, то ли его воодушевляющий призыв, но Мальком отбросил сомнения в сторону. Парень смог расслабиться и позволил себе скромную мимолетную улыбку.

«Не стоит идти на поводу своих чувств и эмоций, если они не принесут мне ничего хорошего, — раз и навсегда решил для себя Томас. — Ты обязан хотя бы попробовать сразиться за свою жизнь, а не смириться с уготованной участью, как фаталист!»

— Раз разобрались с твоими душевными терзаниями, пора дать тебе пару полезных советов и подготовить вас обоих к предстоящему бою, — перешел к делу мастер-переводчик.

Любая информация являлась ценным источником полезных знаний, которые позволят одержать победу, поэтому Томас приготовился внимательно слушать.

— Горный великан — это неповоротливый, но чрезвычайно сильный противник. Он орудует огромным двуручным молотом. Будьте уверены, один удар — и вы покойники. — В глазах эльфа на один короткий миг вспыхнули огоньки страха и тут же погасли. — Если же вы чудом выживите, то не сможете даже пошевелиться. Подобный удар переломает большую часть ваших костей.

«Не сильно обнадеживающее начало», — помрачнел Мальком, но все же осмелился задать главный интересующий его вопрос:

— И как же тогда победить великана, раз он настолько опасен?

— Он грозный противник, но, как у любого из нас, у него есть свои определенные недостатки и слабости, — наставник хитро оскалился.

— Отлично, ближе к делу, — сгорая от нетерпения, сказал Томас.

— Если я согласился нянчиться с тобой, это не значит, что ты можешь мне указывать, — грозно предупредил эльф, возмутившись поведению человека.

«Черт, совсем забыл держаться как можно нейтральней, — одернул себя Мальком. — Я рискую потерять ценного союзника!»

— Прости.

Впервые в жизни парень добровольно перед кем-то извинился. Он редко шел на попятную, никогда не считал себя виноватым, не видя, что вся проблема в нем, а не в других. Томас частенько игнорировал несправедливые, как он думал, замечания близких людей и друзей. Они настойчиво твердили о его заносчивости и завышенном самомнении, когда Мальком искренне полагал, что окружающие люди завидовали ему и всячески мешали добиться успеха.

Теперь же истина открылась Томасу: он всегда старался быть во всем лучше остальных и обязательно показывал это, доказывая свое превосходство, чтобы удовлетворить свое раздутое эго. Мальком относился к некоторым людям как к звеньям цепочки под названием «успех», просто-напросто используя их, а потом спокойно бросал позади себя, как выкидывают бесполезный или ненужный хлам.

— Впредь, следи за своим языком, — в голосе эльфа не чувствовалась враждебность, но злость — да. Его явно разозлил тот факт, что подопечный выказывает свое неуважение к наставнику.

Мальком ответил кивком. Он понимал, что не стоит лишний раз раскрывать рот, иначе опять может сказать что-то не то, и прощай единственный союзник. Томас лелеял надежду, что эльф поможет понять менталитет местных жителей, их культуру и язык, а также обучит искусству фехтования. Умение владеть мечом становилось решающим фактором, чтобы выжить в этом враждебном мире.

Наставник зашел человеку за спину и сказал:

— Победить горного великана можно, если клинком подрезать здесь и здесь. — Мастер-переводчик провел деревянным мечом по тыльной стороне колена, затем коснулся ахиллова сухожилия. — Лишив противника возможности двигаться, ты спасешь от смерти не только себя, но и своего товарища.

Томас совершенно забыл про демона. Тот, кажется, нисколько не был расстроен отсутствием внимания к своей персоне. Он разглядывал тренирующихся гладиаторов, чем выводил их из себя. Не каждому по силам выдержать настойчивый взгляд трехглазого существа, обладающего достаточной силой, чтобы голыми кулаками размозжить череп противника.

— Если появится возможность, надо постараться подрезать мышцы здесь. — Эльф снова обошел человека и в этот раз прикоснулся мечом тыльной стороны кисти. — Тогда великан больше не сможет размахивать своим огромным молотом.

— А если не выпадет такой шанс? — Томас постарался задать интересующий вопрос нейтральным, спокойным голосом.

— Двигайся и уклоняйся от ударов, пока не появится возможность. Это же очевидно!

И правда, Мальком настолько вжился в роль подопечного, что перестал думать собственной головой. Так недолго превратиться в вечно задающего вопросы новичка, который боится пошевелиться без одобрения наставника. Томас пару раз видел подобных парней в спортзале, где постоянно занимался. Они донимали тренера каждую минуту, спрашивая, правильно ли делают то или иное упражнение, и так ли надо наносить удар по груше. Не прошло и полчаса, как тренер накричал на них и чуть не выгнал из зала.