– Да мы пару месяцев назад вообще только в сказках слышали про Сердце и скурфов. – Похоже, последнюю мысль я высказал вслух, и Джек решил мне ответить. – А тут, оказывается, и сказки не совсем сказки, и Сервер рухнул, и все перевернулось с ног на голову. А тут ты так спокойно разговариваешь практически с высшим созданием, обитающем в Альфариме… В общем, думали, что нас отключат, если ты его разозлишь.

– В смысле отключат?

– Ну как бы… – замялся Джек.

– Да ходит одна уличная байка, не знаю сколько уже лет, но еще мой прадед с пацанячего возраста ее знает. – Пришел Джеку на помощь Георгий. – Что иногда на улицах можно встретить пожилого человека, которого сам Сервер слушается, и вот если его нечаянно разозлить, то Сервер тебя просто отключит. Раз – и все, лежит труп без видимых признаков смерти, и потом такой человек на репликацию не попадает.

– Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд, восемь рядов глубиной… Учитывая подчинение пиконитов системе, не важно Сердце это или Сервер, то теоретически есть возможность одной единственной командой уничтожить любого… Бррр… – Меня аж передернуло от такой мысли. – Не, народ, лучше о таком не думать, так что разворачиваемся и двигаем назад.

– А чего назад?

– Вы видите возможность спуститься? Или как-то по-другому выполнить поставленную задачу?

– Эм… нет. – Как-то смутились остальные.

– Разведку сделали, проход нашли, подтвердили возможность прохода в этом месте на минус первый без необходимости пробиваться через заслоны противника, дальше уже не наша работа, а подразделений прорыва. Так что кругом и шагом марш!

Бросив напоследок взгляд назад, на столь удивительный пейзаж, – как будто мы попали абсолютно в другой мир, – с трудом заставил себя отвернуться и зашагать обратно в темноту подземелий канализации. Черт побери, даже не думал, что так сильно соскучился за самым вроде бы обычным видом зеленого леса. Уже в печенках сидят нагромождения бетона и металла, которые постоянно окружали нас на верхних уровнях.

Добравшись до развилки, где мы свернули прошлый раз, передо мной стала дилемма. Остановившись на выходе из расщелины, повел фонарем в одну сторону, потом в другую, размышляя, куда пойти. Двинувшись в одну сторону, я с группой вернусь к нашим позициям с разведывательными данными, и сможем провести группу прорыва, которая должна скоро прибыть, что, скорее всего, позволит переломить эту затянувшуюся бойню в канализации и вырваться мобильным группам на простор, где уже можно будет развернуться во всю силу техники.

Но вот в противоположной стороне лежит неизвестность, от которой тянет свежим воздухом. Возможно, там еще один выход на первый уровень, а может, и что-то другое. Не зря же те четырехрукие так спешили нас остановить, да и Сердце что-то темнит. Еще раз посветил фонарем, закрепленным сбоку от стволов комбинированного автомата, сначала в одну сторону, потом в другую, не решаясь сделать выбор.

– Слышь, начальник, не томи душу, двигаем уже хоть куда-то, а то в этой темноте стоять на одном месте – аж пятки свербят, постоянно кажется, что вот-вот какая-то тварь выскочит.

– Да вот думаю, возвращаться в безопасность, – указал я лучом фонаря в одну сторону, – или идти дальше, искать приключения на наши задницы, – перевел я фонарь в противоположную.

– Да что тут думать, дело сделали, теперь можно пойти булки расслабить да пожрать! – влез Джек со своим мнением.

– Но ведь пустота в толще земли куда-то еще ведет, – весьма правильно заметила в ответ Фел. – А если там более удобный проход, или, может, вообще выход сразу на минус второй уровень?

– Если нам за нахождение прохода на первый отсыпали неплохо опыта, то за второй могут больше дать. – Это уже Георгий высказался.

– А мне вообще плевать, главное, не в тюряге сидеть, – пожал плечами Картос, увидев мой взгляд, обращенный в его сторону.

– Два за, один против и один воздержался, – подвел я итог. – Джек, остаешься возле входа и ждешь в течение пяти часов либо нашего возвращения, либо группу прорыва, по истечении времени пытаешься вернуться к нашим позициям. А остальная группа попробует сунуть голову в петлю и вовремя ее оттуда выдернуть.

Развернувшись спиной к проходу, ведущему назад к укреплениям штрафников, я зашагал дальше. Не знаю, может, на это намекал Сердце, а может, и нет, но в любом случае, разведчик я или где? Искать приключений на свою задницу – это моя профессиональная обязанность!

Три часа монотонного движения практически в полной темноте, которую рассекали лишь конусы света от подствольных фонарей, и я уже почти был готов возвращаться назад, прекрасно понимая, что мы можем так бродить далеко не один день, а значит, лучше более основательно подготовиться. Но на нас выскочило приземистое безглазое чудо около метра высотой, отдаленно напоминающее какую-то крупную рыбину, у которой вместо плавников отросли ноги и руки, да еще и хвост отрубили. Не полностью, но до пола не дотягивает, да и хвостовой плавник не наблюдается.

Вооружено «чудо» было чем-то наподобие примитивного копья из балки и острого куска камня. Один выстрел в грудную клетку… ну, точнее, туда, где она, по идее, должна была находиться, и монстр уже дергается в предсмертных конвульсиях на полу. Легкость, с которой был убит этот монстр, сначала меня обнадежила, а потом очень подозрительно стало, что, помирая, существо не издало ни одного звука, хотя пасть у него открывалась в беззвучном крике.

– И как они общаются, если эта тварь даже не пискнула? – раздался шепот Картоса за спиной.

– Вариантов масса… – начал отвечать я, прочищая заложившее ухо, и тут встал как вкопанный. Черт, ультразвук! Точнее, перепад давления на ушную перепонку… – Все назад!

– Что случилось? – испуганно пискнула Фел.

– Они, похоже, общаются в звуковом диапазоне, не слышимом для нашего уха, а учитывая отсутствие глаз, то на слух они ориентируются очень хорошо. А эта тварь орала во все горло, раз создала такой перепад давления, что у меня даже уши заложило.

– Но у меня уши не заложило…

– И не у тебя одной, только у меня восприятие зашкаливает и слух получше вашего, – огрызнулся я, попутно подгоняя их назад. – Сейчас сюда сбегутся все его дружки и, возможно, со всей многочисленной родней.

Это подстегнуло остальных и они резко ускорились, насколько это было позволительно при неровностях пола и скудном освещении. Выиграло это нам всего лишь около семи минут, ну и мы смогли добраться до достаточно узкого места, где существам придется пробираться всего лишь по двое или трое.

– Занять оборону! – скомандовал я, когда, посветив фонарем назад, обнаружил выскакивающих монстров из-за поворота в сотне метров от нас.

Разворот, вскинуть винтовку, и начинаю беглым огнем отстреливать вырвавшихся вперед монстров. Но их соратники не особо обращают на это внимание, практически не останавливаясь, перепрыгивают тела павших. Один из них успел даже копье метнуть. Да с такой силой, что оно, пролетев по прямой, как пуля, чиркнуло по шлему и срикошетило в стену.

– Картос, прикрывай!

Не разгибаясь и стараясь согнуться как можно ниже, чтобы не перекрывать обзор Картосу, небольшим рывком добежал до уже ведущего огонь бандита, юркнул ему за спину, привычно хлопнув по спине, давая сигнал, что я прошел. Пробежал еще метров десять и, развернувшись, выпрямился, чтобы продолжить стрелять. Но Картос так и продолжал огонь в полный рост.

– Картос, на колено, уйди из зоны огня!

Только после моего окрика он сообразил, что надо делать. А вот Георгий сразу показал, что как минимум базовый курс молодого бойца получил, и сориентировавшись в ситуации, подскочил сначала ко мне и, похлопав по спине, скороговоркой проговорил:

– Работаю третьим номером! Фел ушла искать более удобное место.

И закрутилась стрелковая карусель. Как только Картос пробежал мимо меня, после того как сделал десяток выстрелов, сразу же опустился на колено, быстро отстрелял свою партию, и опять пробежка, оставляя Георгия первым номером. Пяток секунд отдышаться, и, как только мимо меня промчался Георгий, снова веду огонь поверх головы Картоса.