– Прикрой дверь, – сказал всё тот же хриплый голос.

Даша закрыла за собой дверь и огляделась. В верхнем углу на полочке лежало маленькое красное солнышко и освещало комнату. На кровати лежал бледный, обросший мужчина с перевязанной рукой. Он попытался подняться, и на лбу его выступила испарина.

– Вы больны, – заметила девочка.

– Завари чай, – попросил больной, – а из шкафа достань торт.

Даша достала тонкую прозрачную коробочку. Вынула из неё лакомство и узнала… фирменный торт госпожи Гелси. Ошибки быть не могло. Такой торт во всём Серебряном районе могла готовить только Аврора Гелси. «Так вот куда она летает!» – догадалась Даша. Мужчина заметил, что девочка с интересом рассматривает торт и сказал:

– Это мой любимый. Ты такого ещё не пробовала, тебе понравится.

Он стал подниматься с постели. Даша видела, что каждое движение причиняет ему боль.

– Лежите, – сказала она, – я подам вам в постель.

– Нехорошо лежать, когда такой важный гость в доме, – приговаривал он, с трудом поднимаясь.

– Это я-то важный гость? – усмехнулась Даша.

– Конечно, ты. Для меня большая честь принимать тебя в моём скромном жилище.

Они сели за грубый, соструганный вручную из дерева квадратный стол. Даша разлила чай и порезала торт. «Вот бы остаться здесь» – подумала девочка. Нельзя сказать, что хозяин внушал ей доверие, но что-то девочку в нём располагало. Простота хижины особенно понравилась Даше. Здесь было намного уютней, чем в хоромах семьи Гелси, где она не могла спуститься со своего этажа, чтобы не нарваться на уничтожающий взгляд Гренады.

Открылась дверь, вошла женщина. Даша узнала её. Это она приходила к Авроре Гелси и после её визита госпожа Гелси куда-то улетела. В Серебряном районе эту женщину называли Королевской Сумасшедшей. Она целыми днями блуждала по улицам. Рассказывали, что она ищет своего сына. Правда, никто не верил, что этот сын вообще существует. Её лицо всегда было скрыто длинными, неухоженными волосами. Во всём королевстве не было человека, который мог бы похвастать, что видел лицо этой загадочной женщины.

– Я же просил тебя, не ходить по ночам, – с укором, но нежно сказал ей мужчина.

Даша обратила внимание, что он заметно обрадовался появлению этой странной женщины.

– Я не нашла его… – жалобно произнесла женщина.

– Ничего, ничего… – ласково сказал хозяин хижины, – он обязательно найдётся.

Он проводил её в другую комнату. Даша слышала, как он успокаивал, уговаривал беспокойную женщину, а она всё сбивчиво повторяла:

– Я не нашла его…

Через время, хозяин возвратился к своей гостье. Было заметно, что он очень устал.

– Ложитесь, – приказала ему Даша.

Он хотел возразить, но передумал и послушался. Даша заварила ещё чаю. На маленький столик, возле кровати больного, она поставила дымящуюся чашку, села рядом на табурет и спросила:

– Кто вы?

Хозяин хижины отхлебнул глоток обжигающего чая, помолчал и загадочно ответил:

– Я не тот, за кого меня принимают. Я тот, кого уже не вспоминают.

– Где я сейчас нахожусь? – продолжала расспрашивать девочка.

– Это Огненная Земля, – ошеломил своим ответом собеседник.

– Красный район?! – испуганно воскликнула гостья и подскочила на табурете, как ужаленная.

– Тсс… – мужчина приложил к губам палец, показывая глазами на соседнюю комнату. И оттуда снова донёсся плаксивый голос женщины:

– Я не нашла его…

Даша поняла, что потревожила её своим громким возгласом. Но как она могла сдержаться, если с первого дня своего пребывания в королевстве, была наслышана об ужасах, которые происходят на Огненной Земле? Огненной Землёй называли Красный район королевства. «Так вот, куда привела меня стрела?! Лучше бы я провела на камне всю ночь». Желание остаться жить в этой хижине испарилось в один миг.

– Тебе нечего бояться, – успокоил девочку хозяин, – сейчас время Огненного Цветка.

– Я видела огненный цветок на небе, – вспомнила Даша.

– Всё правильно, сейчас как раз его время, – подтвердил хозяин.

И он рассказал, что в каждом сезоне есть период, когда на небе появляется созвездие Огненного Цветка. Это время безопасно для всех жителей королевства и обитатели Красного района им не угрожают.

– Это правда, что на Огненной Земле живут Криты? – шёпотом спросила девочка.

– Да, – коротко и честно ответил человек.

Несколько секунд Даша пыталась унять громкое дыхание. Она покосилась на соседнюю комнату, набралась сил и шёпотом спросила:

– Какие они?

– Это беспощадные твари. Точная копия людей внешне и уродливые внутри, – начал рассказывать мужчина. – Когда-то на Огненной Земле в Красном лесу вырубили специальный участок, где разместили колонию. И туда стали высылать людей неугодных королевству. Эти люди были наполнены злостью, завистью, жадностью. Хотя… хотя, я уже в этом не уверен, – он тяжело вздохнул, на время замолчал и, только лишь после того, как не спеша отпил несколько глотков чая, продолжил, – в колонии они общались с подобными себе и забыли, что такое добро и любовь. Человеческие энергии зла и страха скопились в них в огромных количествах. И жители колонии постепенно переродились в хитрых, безжалостных мутантов. Криты существуют уже несколько лет и с каждым годом становятся всё изощрённей и изобретательней. Пока они могут выживать только в Красном районе…

– А как они выглядят? – перебила собеседника девочка.

– Узнать их можно по выпуклым красным венам, которые выступают на их руках и ногах. В этих венах течёт звериная кровь, пополам с человеческой.

В хижине воцарилась тишина. Даша представляла Критов, которые находятся, где-то совсем рядом. У неё по коже поползли мурашки. Мужчина смотрел в потолок, его перевязанная рука была согнута в локте и лежала на груди. Было заметно, что она беспокоит его. Он погладил руку и чуть слышно застонал.

Даша поднялась и потянулась к марле, которая лежала на столе.

– Вам надо перевязать руку. Давайте я…

Непонятно откуда взявшиеся силы подорвали мужчину с кровати. Он сел и грозно посмотрел на Дашу.

– Сиди там, где сидишь! Не смей прикасаться!

Даша опешила:

– Я просто хотела помочь…

За дверью соседней комнаты раздалось:

– Я не нашла его…

Девочка виновато посмотрела на хозяина хижины. Он с трудом лёг в постель, и взгляд его смягчился.

– Пора спать, – сказал он.

Даша поднялась и направилась к креслу, где хозяин заранее приготовил ей постель. Вдруг он неожиданно произнёс:

– Это я всему виной.

– Вы? – удивилась Даша.

– И теперь мой долг всё исправить, – завершил полуночную беседу хозяин красной хижины.

Засыпая в разложенном кресле, Даша размышляла: «кем может быть этот бледный человек с перевязанной рукой? И почему он обвиняет себя в появлении Критов?». Наутро хозяин разбудил девочку:

– Пора домой. Тебя, наверное, уже ищут. Скажешь, что заночевала на острове Счастья.

Он здоровой рукой подсадил её на большого красного барана с огненными глазами и предупредил:

– На границе Огненной Земли отпусти животное. И запомни, никто не должен знать, что ты была в Красном районе.

Они тепло простились. Даша, прильнув к красной шерсти барана, оглянулась и сказала самой себе:

– Если кто-то может спасти королевство от Критов, это только он! Ведь он здесь, чтобы исправить свою вину.

Мужчина проводил взглядом свою незваную гостью и сказал в бороду:

– Вот человек, который спасёт королевство.

Баран с огромной скоростью домчал девочку до границы Серебряного района. Животное присело, Даша спрыгнула на землю и заглянула в его огненные глаза.

– Благодарю тебя, милое животное, за оказанную любезность!

Баран кивнул в ответ.

– Ты мне отвечаешь? – удивилась Даша, – как жаль, что я не могу взять тебя к госпоже Гелси и кормить тортом с красным шоколадом.

Она достала из кармана фольгу, которую ей когда-то подарила Роза. Покрутила её, надела на витой рог красного барана и торжественно произнесла: