Я сижу за столом у главы императорского центра управления чрезвычайными ситуациями. Хороший дядька. Дельный. За время нашего почти пятнадцатилетнего сотрудничества мы довольно успешно с ним сработались. Сегодня, попивая одну крепкую, но приятную настойку, дружески болтаем, обсуждая текущие дела.

Подумать только, как быстро летит время. Недавно я отметила круглую дату. Мне исполнилось сорок лет. В нашей империи, где двести лет жизни, отнюдь не предел, я считаюсь еще совсем зеленой. Если бы не опасная и ответственная профессия, в которой нужно каждый раз доказывать, свой ум и силу, меня до сих пор бы держали на посылках, как молоденького перспективного мага, не воспринимая всерьез. И это понятно. Облик мой не внушает страха и трепета. А поскольку скорость старения мага почти напрямую зависит от его силы, то и возрастом своим давить не получается. Выгляжу я до сих пор, так, будто мне лет семнадцать – восемнадцать. Раздражает это безумно, особенно, когда со мной, по незнанию, начинали заигрывать всякие сосунки или отсылать с поручениями, новые младшие служащие, учреждения, где я часто бывала, и с которым активно сотрудничала. Это заставляло меня, чуть ли не каждый день с надежной вглядываться в зеркало в поисках никак не появляющихся морщин, но те меня упрямо пока обходят стороной. Нет, не то чтобы я так уж хочу постареть, но и выглядеть совсем малявкой, тоже не очень.

За прошедшие годы в моей жизни мало что изменилось. Замуж не вышла, детей не родила. Были, конечно, попытки создать семью. Встречалась с разными мужчинами. Много путешествовала, и среди моих ухажеров встречались совсем уж необычные персонажи. Но как-то не сложилось. Если в начале мне казалось, что это Дан строит козни, то потом поняла, что нет. Если находясь в империи, я могла еще так думать, то будучи в особо дальних поездках, где о том, кто такие Ар Аксары, вообще ничего не известно и влияние Дана не распространяется ни в коей мере, предположить подобного было нельзя. Но и в тех далеких краях я себе не нашла подходящего мужчину. Мне все время чего-то не хватало. Наверное, в глубине души мне хотелось большой всепоглощающей любви, такой, какая бывает у женщин моего рода. Чтобы мужчина стал моим повелителем, хозяином, господином. Но такого не было. Отчего-то хозяйкой положения все время чувствовала себя я. И что самое важное, я действительно была сильнее. С годами мой опыт и знания возросли. Боевые навыки улучшились. Я успела многое в этой жизни увидеть, потому, возможно, и трудно было найти для себя мужчину под стать. Как ни ужасно звучит, но многие мне были на один зубок. И однажды наступил момент, когда я перестала искать и рассматривать варианты. Если не судьба, значит не судьба.

У Дана, кстати, все в порядке. Из шалопая превратился в примерного семьянина. На радость старшего Ар Аксара завел уже трех наследников. Двух мальчиков и девочку. Причем обо мне Дан тоже не забывает и исправно присылает на дни рождения поздравительные вестники и всякие милые безделушки. А я бывшего друга старательно игнорирую и не отвечаю на эти любезности.

Живу все там же. Могла бы себе позволить теперь домик и лучше, но к своему старенькому зданию уж слишком прикипела. Тем более, я все равно часто бываю в разъездах, и удобнее содержать маленький дом, нежели большой, нанимая для него обширный штат слуг.

– Тиррания, чуть не забыл, у меня же к тебе дело, – притворно стукнул себя по лбу мой руководитель.

Я невольно расплылась в широкой улыбке. Ага, забыл, как же. Вот любит Жамин строить из себя рассеянного простака. Передо мной мог бы уже и не притворяться, хотя у мужчины это скорее по привычке. Этот человек никогда ничего не забывает. Профессионал своего дела, обладает острым аналитическим умом. Впрочем, и так понятно, что дурак на столь серьезной должности долго не продержался бы. А вот Жамин с успехом возглавляет нашу организацию уже пятьдесят с лишним лет. Да и ясно, что мужчина меня сегодня к себе не только поболтать позвал, он вообще ничего просто так не делает.

– Ну что ты, что ты, улыбаешься, а? Совсем старика не уважаешь?

– Жамин, какой из тебя старик? Не смеши меня еще больше. Если учесть какая охота ведется девицами за тобой, и то с какой прытью ты избегаешь всех их матримониальных планов, говорит как раз о твоей молодости.

Друг уже собирался мне что-то на это ответить, но я его нетерпеливо перебила, так как мы еще долго можем пикироваться, а узнать, что там за дело хочется прямо сейчас.

– Ладно, не томи. У тебя для меня какое-то особо интересное задание?

Жамин довольно прищурился, видя мой энтузиазм.

– Да, есть такое, – тут мужчина резко посерьезнел. – Но я тебе настоятельно советую от него отказаться.

Я удивилась. Никогда еще не было такого, чтобы мой начальник отговаривал меня от поручений. Наоборот всегда с удовольствием сует в самое пекло.

– Почему? – последовал мой закономерный вопрос.

– Безнадежное мероприятие. Примерно раз в пятьдесят лет императорская семья снаряжает дальнюю экспедицию на другой материк.

У меня глаза на лоб полезли.

– А что, у нас на планете есть второй материк?

Жамин раздраженно фыркнул.

– Есть, представь себе. И хватит меня перебивать, я и так все расскажу. Так вот. Открываю тебе страшный секрет. Материк, на котором мы с тобой живем не единственный.

– Бред. Ой!

Закрыв голову рукам, рывком спряталась под стол, укрываясь от гнева начальства в виде полетевшей в меня пепельницы, слава богам, успела уйти с траектории ее движения. Не любит, Жамин, чтобы его так часто прерывали, я это знаю, не раз уже мне прилетало из-за этого. Но от подобных новостей, можно про что угодно забыть.

– Капитуляция! Осознала, больше не буду.

– Ладно, вылезай, – смилостивился Жамин.

Я не тороплюсь. Мужчина коварный, может и обмануть, а с фингалом выходить из кабинета не хочется.

– Да хватит уже. Сказал, вылезай.

Осторожно выглянула и подозрительно посмотрела на начальника, тот сидит с пустыми руками и, кажется, больше никаких военных действий не измышляет. Аккуратно села обратно на свое место, но готова в любой момент вернуться в укрытие. Жамин на это лишь укоризненно поцокал языком, однако комментировать не стал. Продолжил.

– Весь материк накрыт невидимым пологом. Знаю, что такое просто невероятно, но тем не менее. Попадающие под полог корабли исчезают. Если проплыли далеко, и приблизились к берегу, то все, корабли уже не возвращаются, их затягивает на сушу. А если бросить якорь вдалеке, но в зоне полога, еще можно вернуться, однако рассмотреть и узнать что-либо интересное об этой земле невозможно. Предупреждая твой вопрос, с чего я взял, что это материк, а не, скажем, остров. На кораблях аномальную зону измерили, проплыв вокруг этой земли, и по размерам, получается, что объект не меньше нашего континента.

Мужчина вздохнул, переводя дух. Я терпеливо молчу, хотя вопросов в голове роилось множество. Да уж, невероятные вещи мне рассказывает старинный друг.

– Периодически, империи и страны нашего материка посылают туда экспедиции. Даже график есть. Наша империя раз в пятьдесят лет, упрямые цурамцы, каждые десять. Все хотят урвать кусочек сладкого пирога, который, вероятно, представляет собой не исследованный материк. Но пока безрезультатно. Засланные экспедиции возвращаются. Но только люди, без кораблей и вещей. Видимо их переносят с помощью неизвестного вида магии в ту страну, которая снаряжала этих людей. Причем никто ничего не помнит о своем там пребывании. И так бывает, что возвращаются не все. Редко, конечно, но все же. Вот такая аномалия. Можешь задавать вопросы.

– Что хотят от меня?

– Лично император желает, чтобы именно ты, в качестве посла нашей империи, возглавила новую экспедицию на этот материк.

Я стою на палубе корабля, полной грудью вдыхая свежий воздух, и любуюсь морскими просторами. Да, я почти сразу согласилась на новое задание, хоть Жамин меня и отговаривал, считая это мероприятие бесполезной тратой времени.