Несмотря на всеобщую победу христианского вероучения в Европе, народы этой части света в течение Средних веков были до половины язычниками: до такой степени древние суеверия, только под новою формою, господствовали повсюду в Европе. Легенды и сказания германцев, галлов, саксов, бриттов, скандинавов, финнов, славян, в основах своих чисто языческие, привились к этим народам и не оставляли их даже после обращения в христианство, а только изменились в форме. В Морее, Эпире и Фессалии поныне верят в наяд, дриад и нереид; в Галлии явились феи, в Англии – дизии и ники; в Шотландии и Ирландии – эльфы, броуни, клурикауны; в Германии – тролли, кобольды, элбы, гномы; у славян – домовые, лешие, кикиморы, русалки и яга-баба. Все это были духи, вмешивавшиеся в дела людей и творившие им иногда добро, но чаще зло, повинуясь воле чародеев и колдунов. Ад, или обитель злых духов европейских народов, откуда истекали темные силы, устроен был совершенно по образцу древнего восточного.

В Средние века магия распалась на отдельные части, из которых каждая образовала особое учение: совокупность их получила название тайных наук. Священное искусство древних перешло в алхимию, которая занималась средствами добывания философского камня, таинственного вещества, обладавшего свойством превращать мед в золото, излечивать все болезни и продолжать человеческую жизнь далеко за ее обыкновенные пределы. Астрология читала в звездах судьбу людей и всего сущего на земле. Белая магия применяла законы природы к произведениям явлений, казавшихся чудесными. Но всего замечательнее черная магия, или наука повелевать темными силами ада и заставлять их повиноваться приказаниям волшебников.

Понятая о чародействе постоянно развивались и обогащались новыми идеями, начиная с VI по XIII век.

Демономания распространилась в такой степени, что изучение черной магии, или чернокнижия сделалось любимым занятием даже самых значительных лиц. Так, папы Сильвестр II, Лев III и Гонорий III, некоторые германские императоры, короли, князья, знаменитые ученые (например, Альберт Великий), все занимались чернокнижием и заставляли злых духов повиноваться их приказаниям. Чародеи и колдуны встречались на каждом шагу и вмешивались во все.

В конце XIII века существовало уже множество книг о чародействе, на языках – арабском, латинском, итальянском, испанском, немецком, голландском, французском, английском и др., но более всего было их в Германии и Голландии. В этих так называемых черных книгах излагались преимущественно правила, обряды и наставления, как вызывать злых духов и заставлять их исполнят приказания заклинателя. Чтение этих книг распространяло демономанию в весьма широких размерах. Все бредили сатаною и колдовством, и если где собирались десять человек, то, наверное, хотя один из них был или колдуном, или околдованным. Мало того, что дьявол овладевал людьми, добровольно искавшими его союза: чародеи из злобы, мщения или других дурных побуждений посылали духов вселяться в тела людей, совершенно невинных, которые таким путем делались одержимыми бесом.

Наконец, чародейство достигло своего апогея в XV столетии. Начиная от владетельных особ и прелатов до крестьян и нижних служителей, все приобщаются к волшебству. Черные книги: Красный дракон, Гримуар папы Гонория III, Черный ворон и чародейные творения Альберта Великого читались с жадностью и прилагались в практике. Но зато, инквизиция деятельно преследовала колдунов, считая чародейство величайшими из человеческих преступлений.

Как ни сильно было развито чародейство и как ни жестоко оно преследовалось, но все предшествующее бледнеет пред последствиями буллы папы Иннокентия VIII (от 4 декабря 1484 года) против волшебства и сношения с злыми духами. После этой буллы колдуны стали являться толпами, и полились реки невинной крови, едва иссякшие в течение двух с половиною веков.

Папа поручил преследование чародейства особой комиссии инквизиционного суда, председателем которой был назначен Яков Шпренгер, профессор богословия в Кельне. Он немедленно занялся сочинением руководства для следствия и суда по делам волшебства, и плодом усилий этого ученого фанатика, полубезумца и полузлодея, был «Молот ведьм». Это безумное творение сделалось общим законным кодексом для разыскания и наказания чародеев. Дети должны были доносить на отцов; братья на братьев; супруги один на другого. Одного доноса было достаточно для того, чтобы арестовать человека и подвергнуть его суду и пытке, почему почти каждый обвиненный, хотя и совершенно невинный, был в действительности человеком, безвозвратно погибшим.

Один вестфальский дворянин чем-то досадил своему соседу, который из мщения сделал на него донос в чародействе. Обвинитель утверждал, что упомянутый дворянин выходит по ночам из дому, оборачивается волком и, рыская по окрестностям, давит и загрызает прохожих.

Несчастного схватили и, продержав три недели в тюрьме, повели к допросу. Несмотря на все желание судей найти чародея виновным, невозможно было отыскать никаких улик. Но случай помог инквизиторам. Свидетельствуя о состоянии обвиняемого, открыли, что у него на левом плече есть родимое пятно, которое оказалось нечувствительным к уколу иголкой. Этого вполне было достаточно для сильного подозрения в действительности сношения с дьяволом, которого печать была наложена на обвиняемого в виде этого родимого пятна.

Не удивительно, что при таком порядке вещей люди богатые жертвовали своим состоянием, чтобы подкупить судей и вырваться из когтей мнимого правосудия. Примеров подкупа существует весьма много: и он совершался не одними деньгами. Случалось и то, что ненавистного подсудимого сперва разоряли, а потом все-таки казнили.

Мы уже сказали, что нередко обвиняемые признавались в своих преступлениях, сами доверяя собственным фантастическим рассказам и убежденные в действительности своих мнимых преступлений. Разумеется, этого нельзя объяснить иначе, как болезненным состоянием организма и особенно мозга. Но как объяснить страшное сходство, встречающееся в показаниях лиц различного возраста, образования и звания? Каким образом, люди, совершенно друг с другом не знакомые, описывают свои небывалые оргии на шабашах весьма сходными чертами и рисуют пред судьями картины почти тождественные, не сговорившись предварительно?

Внимательное изучение предмета убеждает, что тут нет ничего удивительного. В Средние века господствовало довольно однообразное мнение о колдовстве, привидениях, шабашах, злых духах и тому подобных предметах: немудрено, что на допросах люди, изнуренные заключением и страданиями, часто полупомешанные, объясняли одинаковые предметы тождественным образом. Этому способствовал и сам обряд допросов, совершавшихся единообразно – сам судья облекал свои вопросы в форму, обусловливавшую большую часть ответов, так что подсудимому часто приходилось отвечать просто словами – да или нет.

В Германии много сожгли женщин, занимавшихся наведением града, засухи, проливных дождей и тому подобных метеорологических явлений помощью дьявола и во вред христианам.

Мы почти не упоминали еще о преследовании чародеев инквизицией в Испании, этой классической земле инквизиционных неистовств. Там чародейство постоянно смешивалось с ересью, и за такие преступления в одно царствование Филиппа II казнено более тридцати тысяч человек. В том числе в Калахерре в 1507 году разом сожжено на костре тридцать женщин, обвиненных собственно в чародействе и осужденных инквизиционным судом.

Несколько лет спустя, 150 женщин из Эстеллы (в испанской Наварре) были высечены плетьми и присуждены к вечному тюремному заключению.

Первая половина XVII столетия, несмотря на возрождавшийся свет наук, была еще глубоко погружена в суеверие чародейства и беснования. Даже ученейшие люди того времени верили в действительность магии и астрологии.