«Всё просто. Игра – это симуляция вселенной, созданная для имитации настоящей, физической. Но раз она была создана, изготовлена из единого материала, то всё пространство связано и пронизано некоей объединяющей силой».

«Погодите, вы имеете в виду нечто вроде, ну, Силы? Или как божественное сознание, существующее везде и всюду?»

«Я Тренер, а не Учитель. Я не знаю, из чего изготовлена ткань этой реальности или какие у неё свойства. Я просто осведомлён о её существовании. И использую это знание для связи с другими или для обнаружения чьего-то присутствия. Следуй за мной».

Алан сосредоточился на своей способности замечать чужое ментальное присутствие, с трудом пытаясь разобраться в ощущениях. Это было некое нематериальное знание, практически не поддающееся пониманию. Шестое чувство, которое невозможно описать обычным языком; Алан попытался воплотить это размытое ощущение в слова, но проще было бы объяснить слепому, что такое цвет.

Это было похоже на то, как активировались способности – его разум просто это делал. Юноша не видел окружающих глазами, не слышал и не чувствовал их, они просто были… неотъемлемая часть природы этой реальности, которая каким-то образом фиксировалась в сознании Алана. Когда он закрыл глаза, ничего не изменилось; чувство окружающего пространства осталось, смутное ощущение всего и всех в некотором радиусе вокруг.

Алану даже стало интересно, не создала ли Ева миникарту на основе этого самого “шестого чувства”, поскольку их дальность была идентичной. Подумав ещё немного, юноша осознал, что это и есть лучшая аналогия для нового способа восприятия – миникарта, как в видеоиграх, напрямую транслирующая информацию ему в мозг.

Перед его глазами выскочило уведомление:

При виде системного сообщения Алану вспомнились слова Лорда Бездны насчёт “сокрытия присутствия”, и он задался вопросом, как ему научиться скрывать своё.

«Следуй за мной».

«А? Но я только что…»

Тренер сорвался на быстрый спринт, походя преодолевая преграды из густой растительности джунглей. Алан подхватился и бросился следом, сконцентрировавшись на присутствии Тренера.

Ева отчаянно перебирала и каталогизировала всевозможные возникающие угрозы, от незнакомых растений и жучков до диких зверей; также не ускользали от её взгляда и различные полезные ресурсы. Юноша же сосредоточился на том, куда ставить ноги, поскольку умение передвигаться по пересечённой лесистой местности не входило в его арсенал.

Дикий забег продолжался в течение нескольких минут. Наконец Тренер сбавил скорость, а вокруг начали появляться другие игроки со своими Тренерами. Все они чего-то ждали на огромной просеке. Быстро пробежавшись глазами по фигурам, Алан отметил, что Аврора, Тьяго и S также были среди них. Кроме того, он почувствовал присутствие ещё человек восьми, три из которых не показывались на глаза.

Тяжело дыша, Алан шагнул на поляну, пытаясь сообразить, почему все остановились. Путь студентам преградил густой частокол высоких деревьев, похожих на сосны. Между ветками и стволами были натянуты пряди полупрозрачной субстанции, переливавшиеся радужным светом на солнце. Пряди располагались через равные промежутки с неестественной точностью, образуя геометрический рисунок; это напоминало…

«Паутина», – подсказала Ева. – «Только сферическая, а не круговая. Она устроена так, чтобы обеспечить захват с любого направления, а не только с одного».

Тренеры внезапно заговорили в унисон. Кроме наставника Алана – тот передавал сообщение через мысленную связь.

«Первый, кто достигнет центра, может забрать главный приз; кроме того, он получит одну Рекомендацию Разбойника. Приступайте».

Половина игроков тут же ринулась вперёд, а вторая предпочла выждать, чтобы увидеть, что произойдёт. Теперь уже Тренеры следовали за игроками, а не наоборот.

Алан также решил понаблюдать за успехами пионеров.

«Что это за Рекомендация?» – спросил он между делом у своего Тренера.

«Тебе необходимо набрать десять, чтобы завершить вторую фазу обучения. Довольно вопросов, я не Учитель».

Алан кивнул и зашагал к увитой паутиной опушке. Большинство игроков предпочло не задевать паутины, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики.

Тьяго оступился, пытаясь двигаться слишком быстро в своём костюме. Заваливаясь вперёд, он коснулся полупрозрачной нити. Практически в тот же миг Алан ощутил появление десятка новых присутствий, которые стягивались в направлении Тьяго. Это были маленькие, покрытые бурым мехом существа, которые с удивительным проворством – глаза Алана не поспевали за ними без Сверхсознания – передвигались по вездесущей паутине. В следующую секунду вся группа разом прыгнула на Тьяго. Нескольких ему удалось каким-то образом отбросить ещё на подлёте, но как только одно из существ физически его коснулось, он упал на землю без сознания.

После этого существа деловито и быстро начали набрасывать на Тьяго полупрозрачные нити, заключая его в матово-белый кокон. Но прежде, чем они успели уволочь добычу в своё логово, Тренер Тьяго выдернул кокон из их лап и стрелой устремился в сторону Студенческого центра. Существа неохотно вернулись на исходные позиции, полностью исчезнув из вида. Их присутствия на “радаре” Алана также поблекли и растаяли без следа.

Все, кто видел, что произошло, на миг замерли, после чего начали двигаться вперёд куда более осторожно и неторопливо. Тем не менее, игроки забирались всё глубже в чащу, где царила кромешная тьма, а нити паутины становились практически невидимыми.

Игрок в нескольких сотнях метров впереди включил фонарик, чтобы осветить себе путь. В тот же миг раздался сдавленный вопль, и свет погас. Никто из Тренеров не кинулся помогать. Алан решил, что либо его убили мгновенно, либо он всё ещё сражается.

Один игрок в массивной механизированной броне предпочёл иную тактику. Из двух узких сопел у него под запястьями вырвались язычки яркого голубого пламени. Игрок зашагал вперёд, выжигая всё на своём пути и беззаботно ступая сквозь ещё не погасшую стену огня. Алану даже почудилось, что он слышит безумное хихиканье.

Стратегия показывала себя очень неплохо, игрок уверенно продвигался вперёд, пока прямо у него под ногами не разверзлась земля. Нечто огромное, покрытое шипастым панцирем, подбросило его в воздух, а затем из брони высунулись гигантские жвалы и сомкнулись на его ноге, легко прокусив броню. Здоровье игрока разом просело на 40 %.

Насекомое укусило ещё раз, и ХП несчастного скатились в красную зону. Взвыв от боли, игрок поспешно воскликнул, что сдаётся. Его Тренер метнулся вперёд, небрежно отшвырнув этого монструозного жука обратно в его нору. Поймав игрока, он неспешно пошёл на выход из чащи, игнорируя насекомое. Гигантский жук осыпал Тренера ударами, но его атаки не могли даже оцарапать его кожу. Над головой Тренера один за другим всплывали бесчисленные нули, наглядно демонстрирующие, что урон от ударов не проходит.

Жук, по-видимому, осознал бесперспективность собственных действий и снова зарылся в землю. В последний момент Алан успел заметить, что от его спины тянется на поверхность тонкая полупрозрачная нить.

«Что это за чертовщина была только что?» – спросил он Еву.

«Стражи гнезда. Хватит уже осторожничать, мы должны поспешить, иначе кто-нибудь доберётся до центра раньше нас».

«Ты свихнулась? С какой стати мне туда…»

«Чтобы принять этот вызов».

Алан сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Правильно. Это всего лишь игра. Ужасные гигантские насекомые не могут нанести ему реального вреда. Самое большее, что они могут сделать, это причинить боль и подарить ему кошмары до конца жизни.

Юноша двинулся вперёд, придерживаясь маршрута, проложенного Евой. Поначалу избегать сигнальных нитей было несложно, но по мере приближения к центру заросли становились всё плотнее.