На видео человеческая фигурка залезла в ещё одну капсулу. Все три картинки появились одновременно. Реальность. Игра. Киберпространство.

– Так вот, когда кто-то говорит “взлом” – кто-либо, кроме новых рас, я имею в виду, – то под этим подразумевается, что ты входишь в Киберпространство и творишь там разные непотребства, – наставительно произнёс Призрак. – Взлом похож на… гм, пожалуй, проще будет один раз испытать это на себе.

Он кивнул на ещё один шлем, лежащий на столике.

– Начнём демонстрацию.

Алан надел шлем, и весь обзор закрыл серый цвет. Выскочило окошко:

«Хох, так вот, что делает этот навык», – подумал Алан.

«Я не уверена, что нам стоит продолжать», – заговорила Ева. – «Я избегала использования этой способности, поскольку, хоть это и часть Игры, но почти все её проявления незаконны. Любая попытка взлома Администратора приведёт к суровому наказанию, кроме того, любые попытки взлома в Игре расцениваются так же, как и физические атаки».

«Стоп-стоп. То есть, ты знала обо всём этом, о различиях между Киберпространством, Игрой и реальностью, но ничего мне не сказала?» – вскинулся юноша.

«Я посчитала это самым разумным решением», – откликнулась она. – «По моим прогнозам, в противном случае ты бы в будущем совершил преступление и пожалел бы о том, что решил развивать этот навык».

«Это мой персонаж», – буркнул Алан. Он активировал Ментальный взлом.

В разуме Алана сформировалось соединение. Переход был похож на тот, который возникал при активации капсулы. За одним исключением: когда он попадал в Игру, то оказывался в теле своего персонажа, а сейчас он наблюдал за происходящим с высоты, мог смотреть одновременно во все стороны и приближать/удалять изображение по желанию. Новый способ восприятия изрядно дезориентировал.

Картинка внезапно сменилась, теперь Алан парил над зелёной контрольной точкой, окружённой каменной стеной, вдоль которой выстроились объекты, больше всего напоминающие рыцарей.

– Таков базовый сценарий, – раздался голос Призрака.

– Погодите, взлом – это же что-то вроде программирования и ввода инструкций в командную строку компьютера? – недоумённо спросил Алан.

– Возможно, в твоём родном мире тактильный интерфейс до сих пор актуален, но… то, что ты называешь компьютерами или программами, развилось до такой степени, что единственным способом для таких мешков плоти, как мы с тобой, попытаться хоть сколько-нибудь эффективно дешифровать колоссальную мешанину данных становится лишь работа со зрительными образами этих процессов, транслируемых напрямую нам в мозг, – откликнулся Призрак. – К тому же, это весело.

Алан на какое-то время замолчал, раздумывая. Кибератаки, которые, насколько он мог судить, в Игре были эквивалентом взлому замков в стандартных RPG, оказались чем-то вроде локальной игры в стратегию реального времени. С этим он вполне мог работать.

– То есть, мне просто отдавать приказы этим мечникам?

– Конечно, развлекайся.

Алан направил всех солдат на выход через ворота крепости. Массивные створки медленно разошлись, повинуясь его мысленному приказу. Область его видимости была сильно ограничена со всех сторон густым серым туманом, однако стоило мечникам двинуться вперёд, как видимое пространство также начало увеличиваться. Впереди показалась стена. Алан приказал солдатам её атаковать. Воины медленно приблизились к барьеру и начали методично долбить по нему своими мечами.

Внезапно послышался резкий свист, заставивший юношу посмотреть вверх. Что-то падало с небес; не успел Алан толком разглядеть, что это было, как…

БУМ! Раздался оглушительный взрыв, и все его солдаты мгновенно прекратили своё существование. На месте отряда остался лишь тлеющий кратер. Между тем постепенно исчезающая из виду стена выглядела абсолютно целой и невредимой.

– Ну, как-то так, – подвёл итог Призрак. – Какими бы слабыми тебе ни показались эти мечники, каждый из них обошёлся бы тебе как минимум в сотню кредитов. Разумеется, я имею в виду ситуацию с реальным взломом, а не с симуляцией. Так или иначе, это вряд ли можно назвать ценным опытом, так что давай попробуем по-другому. Я протестирую твою защиту, а ты мою, если захочешь. Постарайся не убивать никакие программы. Создание базовых приложений требует силы и энергии, а восстановление искинов и вовсе головная боль.

Перед глазами Алана померкло, и в следующий миг он ощутил, как его сознание снова вернулось в игровое тело. Юноша поднял руки, чтобы снять шлем, и взглянул на Призрака. Тот невозмутимо посмотрел в ответ.

– Ты начнёшь или мне всё устроить?

– Ох, лучше я, – ответил Алан. Он потянулся мыслью к Призраку. Его сознание ощутило присутствие, похожее на Администратора, но оно казалось значительно… плотнее? Как только Алан установил ментальную связь, в его голове раздался голос Призрака.

«Давай держать канал связи открытым, но атаки с использованием этого соединения запрещены», – сказал он.

«Хорошо, я начинаю взлом», – “кивнул” Алан.

Он сосредоточился на своём навыке, Ментальном взломе, и внезапно очутился в самом центре огромной военной базы. Его восприятие снова переключилось на режим “всевидящего ока”. Алан осмотрел защиту своего разума и остался весьма доволен увиденным. Вместо обычных стен база была окружена двумя слоями силовых полей, россыпью укреплённых бункеров и лазерными турелями. Внешний щит, аналог его общей ментальной сопротивляемости, накрывал собой всю крепость целиком, тогда как меньший по размеру окутывал его главную контрольную точку – сознание.

Этот щит казался особенно прочным, и Алан знал, что так проявляется эффект его способности, Защиты сознания. На территории базы также находились ещё две второстепенные контрольные точки, одна для силового костюма, а другая для оружия. Каждая из этих точек также имела свой бункер. Если враг прорвётся сюда и захватит малые контрольные точки, то сможет вывести из строя его экипировку.

А затем Алан увидел Еву. Она была ангелом, валькирией. С парными светящимися клинками в руках, она летала повсюду вокруг базы, двигаясь со скоростью мысли и постоянно сканируя окружающее пространство в поисках любых признаков вражеского вторжения. В том направлении, куда падал её внимательный взгляд, туман войны мгновенно растворялся без следа. Это позволило Алану в какой-то момент увидеть защитный рубеж сознания Призрака – выпуклый бок массивной куполообразной стены. Струйка светящегося тумана соединяла их базы, указывая на ментальную связь между их сознаниями.

Со стороны базы Призрака наметилось какое-то движение, и Ева тут же пришла в полную боевую готовность. Маленький дрон сорвался с верхушки металлического купола вражеской базы, направляясь прямиком к ним. Но стоило аппарату достигнуть границы внешнего щита, как Ева мгновенно оказалась рядом с ним и резанула клинками по моторам. Устройство грохнулось на землю, развалившись на куски.

«А теперь ты можешь видеть те нечестные преимущества, которые получают Технолорды в подобных сражениях», – прокомментировал Призрак. – «Твой искин – это мощный программный комплекс, способный атаковать и защищаться в автономном режиме. В результате ты можешь делать всё, что пожелаешь. Искин может даже заниматься взломом прямо во время твоего боя вне Киберпространства, вмешиваясь в работу вражеской экипировки или собирая данные. Судя по результатам сканирования, твоя защита достаточно сильна, чтобы её невозможно было пробить без небольшой армии».

Алан подумал о той сущности, которая наделила его Ментальным взломом и Защитой сознания. Тогда разум юноши интерпретировал программы, которые использовались для проникновения в его сознание, как огромные космические корабли… Ему ещё предстояло пройти немалый путь, прежде чем он научится защищаться против атак такого уровня.

«Ладно, можно мне теперь попробовать атаковать?» – спросил юноша.